钟声刚响完第七下，艾琳就收到了海岸哨塔的急报。
东南风急，能见度低，三号航线没有看到约定的信号火。她立刻让人调出昨夜的风向记录，对照海图上的洋流走向，判断货船很可能是为避风暴改道北湾浅滩。她当即下令派出两艘轻舟小队，按事先约定的暗语前去接引——敲三下木桨代表安全，两下代表受阻，一下代表危险。
莱昂站在她身后看了眼地图，说：“如果他们真在北湾，天亮前必须靠岸，否则退潮后容易搁浅。”
艾琳点头，披上斗篷：“我们去港口等。”
两人赶到海堤时，天边刚泛白。海面灰蒙蒙一片，浪头拍打着石阶。友好国家使者伊万已经到了，裹着厚布袍子，脸色紧绷。他看见艾琳走来，低声问：“你们的人能找到他们吗？”
“能找到。”艾琳说，“只要船还在海上。”
话音未落，远处海平线出现一个黑点。接着是第二个、第三个。三艘船影缓缓驶出浓雾，帆上挂着双国旗志——一方是克莱顿公国的铁砧纹，一方是王国的麦穗盾。
人群开始骚动。
当商船停稳，跳板搭上码头，艾琳亲自走上第一艘船。船长满脸风霜，递上通关文书和货物清单。她接过看了看，封印完整，签字清晰。她转身对岸上所有人说：“这不是援助，也不是施舍。这是我们用粮食和陶器换来的第一批铁料和布匹。”
她命人打开第一个货箱。里面是成捆的粗麻布和一袋袋铁钉，每件都贴着两国官印。一名工匠当场拿起钉子，在一块木板上试了试硬度，点头说：“能用，质量不错。”
消息很快传开。城门打开，百姓陆续涌向主市集。
艾琳下令设立“双国货品对照展台”。一边摆着本国精锻的锄头、犁铧和镰刀，一边放着进口的布料、绳索和工具零件。她请来几位老农和铁匠现场演示，如何用新到的铁钉加固农具。
一位老农接过钉子，仔细瞧了瞧，又拿锤子敲进木头里。他说：“以前一年要修两次犁，现在这种钉子结实，至少能撑两年。”
旁边有人跟着喊：“值这个价！”
艾琳站上高台，声音清楚：“从今天起，我们不再被封锁。我们的东西能卖出去，我们需要的东西也能运进来。这不是结束，是开始。”
她说完，下令将第一批出口货物抬上来——手工染色的羊毛毯，共三百卷，全部打上王国商印。这些毯子将随返程商船运往克莱顿公国。
装货过程中，莱昂发现一名搬运工偷偷把一卷布塞进背篓。他立即带人上前拦下。那人脸色发白，跪在地上不说话。
莱昂让卫兵把他押走，然后对伊万说：“这个人不能代表我们。”
伊万看着那一卷布，眉头皱着：“这会影响以后的合作。”
“所以我们更要处理。”艾琳说，“贪心的人总有，但我们不会让他得逞。”
她提议由双方各派两名监督员，全程看管装卸过程，并增设夜间巡检班次。伊万沉默片刻，点头同意。
太阳西斜时，返程商船完成装载。船帆升起，双国旗在风中展开。岸边百姓自发点燃火把，沿着海岸线连成一条光河。
艾琳和莱昂并肩站着，看着航船缓缓离港。
伊万走到他们身边，说：“我回去后会汇报这次交接的情况。如果一切顺利，下个月可以增加铁料供应量。”
艾琳说：“我们也会准备好更多的陶器和染布。”
“你们守信。”伊万看着远去的船影，“这一点，比什么都重要。”
海风吹起艾琳的披风，她没有回头。第一批出口的羊毛毯已经在船上，第二批农具正在赶制，第三批粮食也已备好。十日后，下一趟交易就要开始。
莱昂把手放在剑柄上，盯着海面最后一个拐弯处。那里有个小岛，是航线必经点。他记得之前画过巡逻时间表，今晚应该有巡船经过。
火把的光映在水面上，晃动不止。
一艘返程轻舟从北湾方向驶来，划桨节奏稳定。靠近码头时，船上人举起右手，连续敲了三下木桨。
声音清脆。
艾琳听见了。
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