三更的梆子声还在耳边回荡，艾琳已经站在桌前展开西岭地图。蜡烛烧到了底，火光跳了一下，她没去剪烛芯，而是把红笔重重落在三个交接点上。莱昂站在她旁边，手里攥着刚送来的最后一份密报。
“影线确认，三村目标仍在原地。”他说。
艾琳点头，翻开“盐影”簿，在最新一页写下行动代号：“收网”。她合上本子，走到门边，对守在门外的卫兵说：“传令下去，启用三号密探组，立即潜入西岭各村，盯住村长宅院和矿道入口。不准接触任何人，只报动向。”
卫兵领命离去。屋内只剩她和莱昂。
“不能再等了。”艾琳说，“天亮后车队又要出发，证据会断。”
莱昂沉声回应：“轻骑小队已备好，不穿军服，不带旗号，从三条路分进。”
“记住，只抓人，不搜查。押送到城外监所，关押时分开看管，不准他们见面。”
“明白。”
不到半个时辰，三路消息陆续传来。第一队由密探引路，翻过西岭小道，趁夜摸进村口，在村长家后院墙外埋伏。凌晨一时，运输头领周大虎从侧门溜出，与一名背篓男子低声交谈。两人刚转身，轻骑冲出，将二人当场按倒，用布巾堵嘴，迅速带走。
第二路行动在废弃矿道入口。密探提前两日混入运石工队，确认有人夜间在此交接货物。子时过后，一辆无灯牛车驶入岔道，车上跳下两人准备卸货。埋伏的轻骑突然现身，控制现场，连人带车一并扣押。
第三路最险。村子靠近边境，地方巡卫可能已被收买。莱昂亲自调派王室亲卫，换上平民衣裳，扮作贩盐商队随行。当运输队在村中停驻换马时，他们突然发难，制服赵九和另一名搬运工，连同账册残页一同带走。
四更天，所有目标全部落网。没人走脱，没人通风报信。
艾琳坐在政务厅偏房，面前摆着三份押送记录。她逐条核对姓名、时间、地点，确认无误后，提笔在簿子上画下三个叉。
“执行层断了。”她说。
莱昂走进来，身上还带着夜风的寒气。“人都关好了，嘴都闭得很紧。”
“他们会开口。”艾琳站起身，“准备审讯。”
天还未亮，审讯开始。艾琳没有进大堂，而是在一间密室见第一个嫌疑人——周大虎。他五十多岁，脸上有道旧疤，是多年跑运输留下的痕迹。他坐在木凳上，双手被绑，眼神躲闪。
艾琳坐下，面前放着一张纸。
“你昨天下午三点十七分离开家门，穿的是灰布衫，左袖口有一处补丁。”她开口，“你在铁铺巷口停下，买了两个饼，给了铜板三枚。之后你去了南街老李家，待了十二分钟。出来时，右手里攥着一张折好的纸条。”
周大虎猛地抬头。
“那张纸条，是你烧掉的。”艾琳继续说，“昨晚亥时三刻，你在后院灶台点火，把纸条扔进去。火没完全烧透，边缘还留着半个印记——一个银环图案。”
周大虎的脸色变了。
艾琳没停：“你不是第一次这么做。过去一个月，你一共烧过四次纸条，每次都在收到消息后。你负责带队绕行西岭小道，每趟拿到五枚银币，由一个戴银环的人亲手交给你。”
“我没有……”周大虎声音发抖。
“你有。”莱昂从阴影里走出，手里拿着一张图，“这是资金流向图。你侄子上个月买田的钱，来自工部文员刘顺的远亲账户。那笔钱转了三次，最后才到你手上。”
周大虎嘴唇哆嗦，一句话说不出。
艾琳换了个问题：“你们每次绕道，都要一张通行令。那东西从哪来？”
“我……我不知道名字。”周大虎低头，“只知道要找‘红印房’。”
“红印房？”艾琳追问。
“是接头人说的。每次要绕路，就得有一张盖了暗纹红印的条子。没有那个，车队不能改道。”
“谁发的？”
“不知道。条子是中间人给的，我们只认印不认人。”
艾琳和莱昂对视一眼。
第二个审讯对象是赵九。他更年轻，但更顽固。他坚持说自己只是照章收货，签单是上级要求。
艾琳让人把他押进来时，手里拿着一份副本。
“你上个月二十三日值夜班。”她说，“当晚十一点，一辆牛车进仓，你查验后签字。可那批货的实际重量比登记少了三百斤。”
“损耗正常。”赵九强撑着说。
“但那天没有损耗记录。”艾琳翻开账本，“而且，你签字用的印泥颜色不对。平时用的是深红，那天用的是浅红。墨迹干得慢，说明是临时换的。”
赵九额头冒汗。
“你知道吗？”艾琳压低声音，“我们已经在四号仓外装了暗哨。连续三天，都有人在半夜靠近仓库后墙。其中一次，拍到了你的脸。”
赵九终于崩溃：“我说！我是被人逼的！有人威胁我家人！只要我照签，每月给我两枚金币！”
“谁逼你？”
“是……是一个穿灰袍的人。他每次都在深夜来，从不露脸。但他说话时，左手总戴着一枚铜戒，戒面刻着双纹。”
艾琳记下这个细节。
最后一个开口的是老搬运工陈六。他年纪最大，胆子最小。一进屋就跪下了。
“我不是主谋！”他哭着说，“我只是听命做事！每次运货，都有人在路上接应。他们换走真盐，塞进沙石。我知道不对，可我不敢问！”
“接应的人是谁？”艾琳问。
“有个带头的，总戴银环。他还带了个文书模样的人，穿青衫，说话细声细气。那人手里总有块木牌，上面写着‘工西’两个字。”
“工西？”艾琳心头一震。
她立刻回到指挥室，取出“盐影”簿，在最新一页写下三条推论：
一、“红印房”极可能是工部西侧廊某个秘密审批小组的代称；
二、银环持有者与境内签发者通过固定木牌或暗语联络；
三、所有异常运输集中在周二与周五，说明运作周期固定。
她合上本子，召来心腹女官。
“你现在去工部档案司，以整理旧档为由，申请调阅近三个月所有加盖双纹印的公文副本。重点查每周二、周五，西侧偏殿进出官员名单。”
女官领命而去。
天光渐亮，政务厅外传来早市的喧闹声。艾琳坐在桌前，将昨夜行动结果简要记入密档。封面仍是那粒盐形标记。
莱昂站在窗边，望着东方泛白的天空。
“第一步，走成了。”他说。
艾琳点头：“但他们还不知道网已经破了口。让我们再等一等，看谁会来补洞。”
她翻开“盐影”簿，手指划过新添的线索。笔尖悬在纸上，正要写下新的指令。
门外传来脚步声，一名卫兵匆匆进来， handed her a folded paper.
艾琳展开，只看了一眼，瞳孔微缩。
纸上写着：
“工部西侧廊，今日清晨六时，一名青衫文书持木牌进入，牌上刻‘工西’二字。值守记录显示，此人本月已出入十七次，均在异常运输日前后。”
她抬眼看向莱昂，声音很轻：
“我们找到了第一个真正的接头人。”
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