艾琳站在政务厅的地图前，笔尖还停在新商路的标记上。书记官抱着《对外贸易监管条例》刚离开，她转身对身旁的莱昂说：“账面上的东西太干净，我得亲眼看看。”
莱昂点头：“市集最近确实热闹，但你也知道，热闹不等于实情。”
她取下披风：“那就现在去。”
两人没带仪仗，也没通知地方官员。清晨的城门刚开，他们骑马穿过主街，直奔东市。天色微亮，街道已经挤满人。粮铺前排着长队，但不是抢购，而是按序称重付款。一个老妇接过米袋，笑着对孩子说：“今天能煮干饭了。”
艾琳停下脚步，听了一会儿。旁边肉摊的掌柜正给伙计发铜板，说是昨日多赚了钱，大家分一分。伙计们咧嘴笑，有人把钱塞进怀里，说要给家里孩子买鞋。
她继续往前走。织坊区新开了几家布庄，一家刚挂牌的店门口摆着红毯，掌柜站在台阶上，当众打开木箱，给每个工人发了一小块银币。周围人鼓掌叫好，几个学徒激动地抱在一起。
“这钱发得稳吗？”她拉住一个围观的老染匠问。
老头摇摇头：“以前哪敢想？一月能拿两回工钱就不错了。现在不止，连边角料都算钱。”他指了指身后的小作坊，“我们五个人合伙接单，上个月净赚比去年半年还多。”
“不怕他们压价抢生意？”
“怕什么？”老头笑了，“活多了，订单从哪儿来都行。只要不造假，谁做得快谁赚钱。”
艾琳没再说话，只是记下了这家店的名字。
中午时分，她来到西巷。这里曾是贫户聚居地，房子低矮破旧。如今不少屋子翻修过，墙刷了灰泥，屋顶换了新瓦。一个男孩背着木制书匣跑过，差点撞到她。孩子抬头一看，立刻鞠躬：“对不起夫人！我要迟到了！”
“去学堂？”
“嗯！老师今天教算术，我得赶前排。”
她看着孩子跑远。巷口有个女人在晒被子，棉絮蓬松，颜色鲜亮。她认出来，这是北境三村常见的织法——那时她们连一条完整毯子都没有。
回到王宫已是傍晚。她登上高台，能看到整座城市的灯火。市集还没收摊，灯笼一串串亮着，人流不断。东岭冶坊的烟囱冒着烟，炉火映红半边天。仓库区有巡检员走动，每辆出入门的车都有人核对单据。
莱昂走上来：“边境巡哨刚报，西南方向没有异常动静。三条新商路的第一批货明天就能启程。”
她点点头：“让监管队跟紧第一批车队。别等出了事才查。”
“你还在担心虚火？”
“繁荣要看多久。”她说，“一时热闹容易，长久安稳难。我们废了那么多规矩，立了那么多条律，不是为了让人装样子。”
“可现在百姓吃得饱，穿得暖，孩子能上学。这不是你想要的？”
她望着远处，没有立刻回答。风吹起她的袖子，露出手腕上的旧伤疤。那是饥荒年月留下的，当时她母亲饿死前还在给她找野菜。
“我想看到的，不是有人发财，也不是街上灯多。”她终于开口，“是没人再饿死，是孩子不用翻垃圾堆找吃的，是女人不必卖头发换米。”
莱昂沉默片刻：“现在至少，他们在往前走。”
“那就得盯住每一步。”她说，“哪个环节断了，都会倒回去。”
她转身准备下楼，忽又停下：“叫工部把本月各城物价报上来。重点看盐、米、布三种。另外，查一下新开商户的税单，特别是那些发双倍红利的店。”
“怀疑有人作假？”
“不查就不知道真假。”她说，“钱流得快的时候，最容易藏脏东西。”
莱昂应声离去。她留在原地，看着城南一片新亮起来的灯火。那里原本是一片塌屋，现在建起了排屋和小铺子。一个小女孩坐在门口写字，母亲在一旁缝衣，油灯照着两张安静的脸。
她低头看了看自己的手。这双手签过死刑令，也批过救济粮。现在它又要拿起账本，去数每一笔钱的去向。
第二天一早，她再次出发。这次去了北城仓储区。监管员正在查验一批出口毛毯，发现其中几卷厚度不均。负责人当场扣下货物，并登记造册。
“是哪家的？”
“赵成商行。”
她记住这个名字。上次他掺劣质羊毛，刚被罚过。现在又出问题，不是蠢就是故意。
她走进旁边的调度所，调出最近一个月的交易记录。屏幕上密密麻麻全是数据。她让文书把所有涉及赵成的单子单独列出来，发现他在三个不同仓库用了不同的申报名目，但收货方都是同一个南国商号。
“把他叫来。”
不到半个时辰，赵成赶到。他满头是汗，不停擦脸。
“你说这批货合格？”
“回大人，都是按标准做的……可能个别地方差一点，但不影响使用。”
“差一点？”她把样品扔在他面前，“这边薄一半，那边用的是旧线头。你还敢说是合格品？”
赵成跪了下来：“小人知错！可是……可是别的商家也在这么做啊！有人甚至直接贴别人的标！我不这么做，就接不到单子！”
“所以你就跟着骗？”
“小人只想活下去啊！”
她盯着他看了很久。最后说：“押下去，等监察院审。所有未发货批次全部重检。从今天起，凡被查出两次违规的商人，永久取消贸易资格。”
消息传开后，市集安静了一阵。但很快，更多正规商户开始主动送检货物。有家织坊老板甚至把自己的成品分成三份，一份自留，一份送监管队，一份贴封条存档。
第三天，农业司送来报告：冬小麦播种完成九成，预计收成可增两成。妇纺队产量稳定上升，新式纺车已推广至十二城。东岭冶坊用进口铁料打造的农具，耐用度提高三倍。
她看完报告，走到窗前。阳光照进来，落在桌上的地图上。那三条新商路已经被画上实线，不再是虚影。
莱昂走进来：“使者带来的技术图纸已经翻译完毕，学者们开始研究。航运共建的事，第一批人员名单也拟好了。”
她点头：“让他们尽快对接。另外，安排一次全国账目抽查。重点查平价仓、税单和工资发放记录。”
“还要查？”
“越平稳，越要查。”她说，“我们现在不是在救急，是在建规矩。每一条都要站得住。”
她拿起笔，在日程本上写下新的任务。笔尖划过纸面，发出沙的一声。
一支轻骑小队正从城门出发，车上装着最新一批检验合格的毛毯。带队的监管员手里拿着密封的清单，腰间挂着特制铜牌。城门外，商队已在等候。
马蹄声响起，尘土扬起。车队缓缓前行，驶向远方。
最后一辆车轮压过石板路，发出规律的响声。
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