清晨的阳光照进政务厅，艾琳正翻阅一份试点县的改革总结。书记官站在一旁，低声汇报昨夜收到的消息：那封联名信又传到了第四位老臣手中，但对方尚未签字。
她放下文书，抬头问：“工部副参事提交的流程简化建议，可已转交筹备小组？”
“已转交。”书记官答，“他还主动提出在本部试行预审岗。”
艾琳点头。她知道，有些人开始动了。但真正的阻力不在这些摇摆之人，而在那些仍紧握旧规不放的人。
她起身走向议事殿。今日她要开一场会，不设议程，只谈问题。
几位保守官员陆续到来。陈元虽已被调离实权岗位，但他曾影响的几人仍在。他们入座时神情拘谨，有人低头看手，有人反复整理袖口。
艾琳坐在长桌主位，没有开场白，只说：“你们有话，现在可以说。”
工部一位老参事先开口：“我怕地方执行走样。新规太快，下面没学明白，容易出错。”
刑部一人接道：“老吏用了三十年的老办法，突然不用了，他们觉得自己被嫌弃。”
又一人说：“百姓也不懂新流程。有人去报灾情，跑了三趟才办成，反说官府折腾人。”
艾琳听着，一一记下。她说：“你们担心的不是改革本身，是改得不好伤了百姓。对不对？”
几人沉默片刻，有人点头。
她将笔记合上，当场命书记官誊抄成册，命名为《改革疑虑实录》。她说：“这份记录，明日就贴在各府衙门外。让百姓看，也让他们评。若他们觉得新政扰民，我们改。”
众人意外。
她继续说：“我不需要你们闭嘴支持。我要的是真问题，不是假顺从。你们若真为百姓着想，就该把担忧说出来，而不是躲在背后写联名信。”
屋里安静下来。
有人低头，有人皱眉。那位工部老参事嘴唇微动，最终没说话。
会后第三日，艾琳启程前往北境三个试点县。她未带仪仗，只率几名随从轻车简行。
第一站是青石镇。当地县令组织了一场春税申报演练。老吏与年轻参事同席操作。旧法需半月完成的流程，在新规下压缩至三天。系统自动校验错误，差错率下降七成。
一名跟随三十年的老吏亲眼看到自己经手的文书被快速处理，双手微微发抖。他忽然站起，走到年轻参事面前，低声问：“这法子……能教我吗？”
第二站是柳河县。这里曾因审批积压引发民怨。如今设立限时办结岗，三十件旧案十天清完。百姓排队时间从半天缩短到两个时辰。
晚间座谈，一名老主簿说：“我们不是不想改，是怕改错担责。现在有了过渡培训，心里踏实些。”
艾琳说：“责任不会少，但方向要变。拖着不办是失职，办错了可以改，这才是活的制度。”
最后一站是西岭工坊区。这里涉及铁器运输许可，正是此前被卡住的文书之一。她查看最新一批申请，发现全部在四十八小时内批复完毕。
工部那位未签字的老臣也随行至此。他看着仓库外有序通行的车队，终于开口：“我原以为，祖制稳当。但现在看，稳当不等于有效。”
艾琳没有回应，只递给他一份《实录》副本。
回程路上，书记官带来消息：联名信停止传递。四位老臣中，三人已向筹备小组提交整改建议，一人称病告假，再未参与密议。
几天后，外国使者伊尔凡求见。
他在外交宴席上曾多次观察艾琳，眼神复杂。这次见面，他直说道：“你给了太多时间。对付顽固者，何必讲理？一次问责，就能震慑全体。”
艾琳静听。
他说：“一把火烧尽朽木，新林才能生长。仁慈换不来忠诚，权力需要恐惧来支撑。”
艾琳摇头：“火能烧掉旧东西，也能毁掉新希望。我要的是人愿意改，不是被迫闭嘴。”
伊尔凡盯着她看了很久，最后说：“那你得一直盯着。一旦你松手，旧规矩就会回来。”
他离开后，艾琳回到政务厅。
她翻开最后一份试点报告，上面写着：“所有部门均已提交整改计划，新规执行率达百分之九十二。”
她提笔在页末写下批语：“自即日起，制度改革筹备小组转入常态化运作，由财政司牵头，每月汇报进展。”
然后抬头对书记官说：“通知财政司，明日议程加一项——振兴商路方案。”
书记官应声退下。
艾琳将报告归档，目光落在桌上那份《改革疑虑实录》上。封面已被翻得有些磨损，边缘起了毛边。
她伸手抚平一角，窗外传来换岗的脚步声。新的轮值名单已经生效，旧人已退，新人上岗。
政务厅内光线明亮，长桌整齐，文书堆叠有序。
她拿起下一卷文件，打开第一页。
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