“开拓者号”离开了那片隐藏着古老守望者与沉重警告的小行星带，将银色的沉默与未解的谜团抛在身后。舰桥上的气氛凝重了许多，维克多下达的命令中多了一份此前未有过的急迫。未知的“捕食者”如同悬在头顶的第二把利剑，提醒他们，宇宙的黑暗森林法则或许比想象的更加残酷。
航程在寂静中继续。数十小时的航行后，导航员的声音打破了舰桥的沉寂：“接近目标区域，‘回响节点-7’就在前方。”
舷窗外，是一片异常空旷的星域。没有恒星，没有行星，甚至连稀疏的小行星都罕见。只有一片弥散的、散发着极微弱蓝光的星云物质，如同宇宙中一抹被遗忘的呼吸。而在星云的中心，悬浮着一个物体。
那并非星球，也不是人造建筑。它更像是一块……巨大的、不规则的晶体。其体积堪比小型卫星，通体呈现出深邃的蓝色，内部仿佛有星河流转，无数细小的光点在缓缓移动、生灭。它静静地悬浮在那里，散发着与“存在之星”同源，却又更加古老、更加孤寂的“平衡”波动。这就是“回响节点-7”。
“能量读数稳定，未检测到攻击性。‘回响’波动确认，就是它。”科学官报告道，语气中带着惊叹，“它的结构……难以置信的稳定，仿佛不受时间影响。”
“尝试连接，”维克多下令，“使用‘星辉’共鸣，强度控制在最低档。”
“开拓者号”缓缓靠近，舰身开始散发出柔和的灰色光芒，与那蓝色晶体散发出的波动尝试建立同步。起初，蓝色晶体毫无反应。但随着共鸣的持续，晶体内部的星光流转速度似乎微微加快。
突然，一段清晰、却毫无情感波动的意念，直接在所有尝试连接的船员意识中响起，并非语言，而是纯粹的信息流：
【身份确认：后纪元文明，‘平衡’之路践行者。】
【访问权限：部分开放。】
【信息包-734接收\/发送记录：完整。】
信息流中包含了一段庞杂的记录。那是前代文明——“环流理事会”在启动“净化协议”前，向宇宙深处发送的最后信息之一，信息包-734。其中包含了他们文明的简史、科技精华、对“虚无”（他们称之为“热寂信使”）的观测数据，以及……一份星图。
这份星图并非普通的天体分布图，它标注了数个类似“回响节点-7”的坐标，并称之为“文明墓碑”或“观察哨”。它们是由前代文明在意识到无法逃脱“净化”后，利用最后资源建造的，旨在记录自身存在，并监视“热寂信使”的活动，同时……警告后来者。
星图的边缘，用高亮标注了一个区域，远超“星尘之帆”目前的航程，旁边附着一段紧急注释：
【高优先级警告：检测到‘热寂信使’之外的非本地宇宙规则扰动。暂定名：‘虚空掠食者’。其特征：吞噬规则，扭曲现实，以文明信息结构为食。疑似为更高维度的清道夫。所有接收到此信息的文明，谨慎对待深空低语，避免暴露自身坐标复杂度。】
“虚空掠食者”……这与银色网络提到的“捕食者”不谋而合！
蓝色晶体在传递完信息后，再次恢复了沉寂，内部的星光流转恢复了原来的速度。
“它……它只是一个信标，”艾拉喃喃道，“一个记录和传递信息的墓碑。”
维克多看着星图上那遥远而危险的标记，心情沉重。他们不仅确认了“深渊监察者”（热寂信使）的存在，更知晓了在其之上，可能还存在更可怕的“虚空掠食者”。宇宙，是一个层层嵌套的、充满危险的猎场。
“指挥官，”通讯官打断了他的思绪，“收到来自庇护所的量子加密通讯。是凯伦首席。”
维克多立刻接通。
凯伦的虚拟影像出现在舰桥，她的表情异常严肃：“维克多，我们监测到‘巨械坟场’方向的空间畸变出现了一次短暂的、剧烈的峰值波动，随后恢复了平静。同时，‘存在之星’的亮度在同一时间出现了极其细微的、同步的增强。我们怀疑……‘监察者’对你们在外的活动产生了反应，而‘存在之星’……像是在回应或者说对抗这种反应。”
消息如同又一记重锤。他们的深空探索，并非孤立事件，依然与家乡的命运紧密相连。“监察者”在注视着他们，而“存在之星”是他们与家乡之间无形的脐带，也是对抗注视的盾牌。
“我们收到了前代文明的警告，”维克多将“回响节点-7”的信息同步给凯伦，“情况比我们想象的更复杂。除了‘监察者’，还有‘掠食者’。”
凯伦沉默了片刻，消化着这惊人的信息，随后坚定地说：“知识本身就是力量，维克多。无论前方有什么，知道总比无知好。庇护所会继续分析这些数据，加速我们的准备。你们……务必小心。”
通讯结束。
维克多转过身，望向舷窗外那无垠的黑暗，以及远方那颗作为道标的蓝色晶体“墓碑”。他们的旅程，从一开始就不仅仅是探索，更是一场在已知与未知威胁夹缝中的求生与求知。
“设定新航向，”他的声音在寂静的舰桥中响起，带着不容置疑的决心，“目标，星图上标记的……下一个‘文明墓碑’。”
“星尘之帆”再次转向，引擎喷出幽蓝色的尾焰，义无反顾地驶向更深、更黑暗的星域，驶向那些沉默记录着宇宙残酷真相的“墓碑”，也驶向那隐藏在无尽虚空中的、未知的“掠食者”的领域。
黎明的光芒试图照亮黑暗，但黑暗本身，似乎也有着无尽的层次。而勇气，正是在明知黑暗深邃时，依然选择前行的光芒。
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