洪水退去后的小姬庄，如同被扒了一层皮，露出断壁残垣和泥泞的伤疤。
虞玉兰领着孩子们回到这片废墟，用泡糟的木头、散架的梁椽勉强支起一个能遮风雨的窝。
窝棚里，只有几张愁苦的脸和对饥饿刻骨的恐惧，一片凄凉景象。
幸好还有三妹虞玉菊。地主家的少奶奶坐着小骡车前来，悄悄塞给姐姐半袋白米，一小块咸肉。
“姐，熬着，天塌不下来。”虞玉菊握着姐姐骨节粗大的手，那手上满是泥水泡烂又结痂的印子。
虞玉兰没有推辞，只是低声说：“菊啊，这情分，姐记到下辈子。”
然而，乱世的残酷从不因人们的苦难而有丝毫怜悯。
共产党的大部队因洪水和战略转移，撤过了运河以东，史称“过运东”。
国民党反动武装和地主“还乡团”如豺狼般嗅着血腥味，趁机卷土重来。
虞玉兰的堂小叔子姬家萍，河西区共产党的中队长，那个曾给虞玉兰一家带来过短暂安稳的硬汉子，因叛徒戚放忠的出卖，落入了敌人的魔爪。
那天，一队荷枪实弹的匪军押着五花大绑的姬家萍，踢踢踏踏地走过虞玉兰的窝棚前。
姬家萍脸上沾满血污，但腰杆却挺得笔直。虞玉兰心头猛地一缩，下意识地想冲出去，却被身后的大女儿死死拽住了衣角。
姬家萍的目光扫过窝棚，与虞玉兰惊恐的眼神交汇，他几不可察地摇了摇头，眼神沉静得如同洪泽湖最深的水，透露出一种死也不会开口的决绝。
叛徒戚放忠为了邀功，将虞玉兰也攀咬了出来。
他在匪军队长面前唾沫横飞：“长官！这虞玉兰是姬家萍发展的暗线！
她给共产党做过军鞋军服，还藏过姬家萍的枪！她肯定知道共党机密！”
阴冷的午后，姬家祠堂宛如临时的阎罗殿。青砖地面湿漉漉的，反着幽光，祖宗牌位在缭绕的劣质烟气和血腥味中若隐若现，模糊不清。
虞玉兰和儿子姬忠楜被粗暴地推搡进来，摔在冰冷的地上。姬家萍被绑在祠堂中央的柱子上，浑身是伤，头无力地垂着，只有微微起伏的胸膛证明他还活着。
一个满脸横肉的匪军军官，穿着沾满泥点的黄皮军装，踱到虞玉兰面前，皮靴踩得积水四溅。
他捏着下巴，三角眼里闪烁着猫捉老鼠般的戏谑：“虞玉兰？好好的清白百姓不做，骨头痒了去跟共产党搅合？”
祠堂里一片死寂，只有粗重的呼吸声。虞玉兰抬起头，脸上还沾着泥，眼神却像被雨水洗过的石头，坚硬而冰冷：“长官，我个妇道人家，大字不识一筐，懂什么党什么派？
我就知道，谁能让我们这些泥腿子有口饭吃，有片瓦遮头，能伸直腰杆活着，不用天天怕水淹、怕兵抢、怕老爷欺，谁就是好党好派！”
军官一愣，没想到这衣衫褴褛的村妇竟敢顶嘴，顿时恼羞成怒：“放屁！那你给共产党做军鞋做衣服，不是通共是什么？说！”虞玉兰的声音陡然拔高，带着一股豁出去的狠劲：“我管那些鞋那些衣裳最后穿在谁脚上披在谁身上！他们穿着是去打仗还是去赶集，关我屁事！
我只认一条：他们拿了我的针线活，给的是响当当的铜板！不抢，不夺，不强占，一手交钱一手交货！
天底下有这个理儿，我出力换口粮，错在哪里？”她喘了口气，目光如刀子般扫过军官和他身后那些面黄肌瘦的士兵，“你们现在穿着这身‘老虎皮’，把刀架在我们娘俩脖子上，不也是为了几个响儿，回去养你们爹娘婆娘娃？
你们帮的这‘国军’，干的又是什么勾当？是帮我们这些快饿死的人打水闸，还是帮地主老爷回来夺田？”
“你……”军官被噎得脸皮紫涨，指着虞玉兰的手指直抖。
旁边一个士兵下意识地缩了缩脖子。“长官！”旁边一个狗腿子模样的家伙赶紧跳出来，尖着嗓子喊道，“别听这刁妇狡辩！
戚放忠交代得清清楚楚，她还偷偷卖过粮食给共党游击队！”
虞玉兰猛地转头，盯着那狗腿子，冷笑一声，笑声在空旷的祠堂里格外瘆人：“卖粮？对！
我是卖过！为啥？因为共产党的队伍来了，拿钱买！买卖公平，童叟无欺！
你们‘国军’呢？哪次‘征粮’不是明抢？打张白条子都算抬举我们！钱？影子都没见过！要是你们也拿真金白银来买，我虞玉兰照样把粮食卖给你们！谁给活路，我给谁粮！”她环视着那些士兵，“你们摸摸良心，家里爹娘，是不是也盼着当兵的儿子能寄回几个买粮钱？”
祠堂里一片死寂，只有粗重的呼吸和火把燃烧的噼啪声。几个年轻的士兵眼神闪烁，低下了头。
军官气得七窍生烟，猛地一拍旁边供桌，震得香炉灰簌簌落下：“我看你就是姬家萍这赤匪发展的共产党！嘴硬是吧？给我打！”
皮鞭呼啸着抽在姬家萍身上，发出沉闷的响声。他身体剧烈地抽搐了一下，闷哼一声，却咬紧牙关，没有惨叫出来。
鲜血从他破烂的衣服里渗出来，染红了地面。“住手！”虞玉兰像护崽的母狼一样嘶吼起来，想扑过去，却被士兵死死按住。
她盯着军官，眼睛赤红，声音却异常清晰，字字如铁钉般砸在青砖地上：“我不知道家萍兄弟是什么党！我就知道，他是好人！
他帮过我们孤儿寡母，他带着人挖沟排涝，他惩治过欺男霸女的恶霸！他干的，是人事！是好事！要是我知道这样的就是共产党，那我虞玉兰今天就认了！我也入这个党！”
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