黎明前的黑暗最是浓稠，山林间弥漫着湿冷的雾气，裹挟着泥土和腐叶的气息。四人互相搀扶，踉跄着穿过一片乱石坡，终于在天边泛起一丝鱼肚白时，找到了一处背风的浅山洞穴。洞穴不深，但足以遮蔽身形，洞口垂挂着枯藤，勉强算个藏身之所。
陈启最后一个踏入洞穴，背靠着冰冷的石壁滑坐在地，长长吁出一口带着血腥味的浊气。他右臂的伤口经过简单包扎，依旧隐隐作痛，但更让他心悸的是左臂——那青黑色的诅咒纹路如同活物般盘踞在皮肤下，虽然不再像之前那样疯狂蔓延试图侵蚀心脉，却依旧散发着阴冷的寒意，像一条蛰伏的毒蛇，随时可能再次暴起。他尝试运转家传心法，真气流过左臂时滞涩难行，仿佛经脉中淤塞着万年寒冰。这诅咒并未根除，只是被暂时压制了。
旁边传来窸窣声响。苏离靠坐在他对面，双手捧着那枚龟甲，指尖轻轻拂过表面。龟甲不再冰冷刺骨，恢复了几分温润的质感，一丝极淡的、几乎难以察觉的翠绿色光晕在内里流转，如同冬眠后苏醒的小兽，微弱却顽强。但她眉宇间凝聚着一抹化不开的忧色，这龟甲是她搬山一脉的传承根本，先前为了对抗诅咒几乎耗尽了本源，此刻虽恢复温热，内里却像是有了细微的裂痕，与她的联系也变得时断时续，让她心中难安。
杨少白坐在靠近洞口的位置，借着微光摊开手掌。掌心那枚用来布阵、沟通星力的奇异金属片已经彻底冷却，触手冰凉，表面甚至凝结了一层细密的水珠。然而，金属片原本光滑的表面，此刻却清晰地烙印上了一个极其复杂、仿佛天然形成的暗红色纹路，那纹路与他之前催动阵法时感受到的诅咒之力隐隐共鸣，像是一个无法磨灭的印记。他尝试用指尖触碰，一股微弱的刺痛感直窜脑海，伴随着一些杂乱无章的、充满怨毒的低语碎片。他立刻缩回手，脸色更加苍白，这烙印不仅是伤痕，更像是一个通道，一个连接着那恐怖诅咒源头的危险坐标。
洞穴最深处，阴影最浓重的地方，罗烈抱膝而坐，玄铁巨斧横在身前。他低垂着头，乱发遮住了面容，整个人像一座沉默的石雕。外在的伤口在陈启给的伤药作用下已开始收敛，但他体内却翻涌着一种截然不同的感受。不再是之前被邪灵占据时的狂暴与混乱，而是一种深沉的、躁动不安的力量感，像地壳下奔涌的岩浆，强大却难以控制。他稍稍握紧拳头，便能感觉到肌肉下蕴含的、远超从前的爆发力，但这力量带着一股蛮横的戾气，让他心惊。这是诅咒残留的“赠礼”？还是……他不敢深想，只是将头埋得更低，那股力量越是清晰，山洞中同伴们因他而受伤的景象就越是灼烧着他的神经。
死里逃生的庆幸早已被沉重的现实压垮。洞穴内一片死寂，只有彼此粗重不均的呼吸声和洞外偶尔传来的夜枭啼叫。
良久，杨少白率先打破了沉默，声音干涩：“诅咒只是被逼退，并未消散。”他抬起手，亮出掌心的烙印，“这东西……像是个标记。我能感觉到，它还在‘看着’我们。”
苏离闻言，将龟甲握紧了些，低声道：“我的龟甲也是，灵性受损，与地脉的感应变得极其微弱模糊，像是隔了一层污浊的纱布。”
陈启抬起左臂，看着那狰狞的纹路，沉声道：“我体内的诅咒之力被暂时封住了，但封禁并不牢固，像纸糊的牢笼。一旦我们力量再次衰减，或者遇到更大的刺激，它必然反扑。”他顿了顿，看向洞穴深处的阴影，“老罗，你感觉怎么样？”
罗烈身体几不可察地颤了一下，过了好一会儿，才从喉咙里挤出沙哑的声音：“……力量……有点控制不住。”他没有抬头，仿佛那阴影能给他一丝庇护。
陈启没有追问，只是点了点头。大家都明白，罗烈的情况可能最复杂，也最危险。他既是诅咒的受害者，某种程度上也成了诅咒的容器。
“我们不能待在一个地方太久，”杨少白挣扎着站起身，走到洞口，警惕地向外望去，“那鬼东西有灵性，迟早会循着痕迹找上来。必须尽快恢复些力气，然后离开这片山脉。”
“往哪走？”苏离抬起头，眼中带着迷茫，“我们对这里一无所知。”
杨少白沉吟片刻，道：“我的星盘毁了，无法精准推演。但根据之前山势和水流的走向大致判断，我们可能被冲到了主脉的西南支麓。要想彻底摆脱这诅咒，或许……只能往回走。”
“往回走？”陈启皱眉，“回卸岭谷附近？那是自投罗网。”
“不是谷中，”杨少白解释道，“是谷外。我记得古籍中有零星记载，卸岭一脉的祖地，并非只有谷内一处祭坛。谷外西南方向，有一处被称为‘寂灭潭’的禁地，传说与镇压邪祟有关。或许……那里有关于这诅咒的线索，甚至克制之法。”
寂灭潭？陈启和苏离都露出思索的神色，似乎在哪本残卷中也见过这个地名，但记载都语焉不详。
“太冒险了，”苏离担忧道，“我们现在的状态，再去触碰与卸岭相关的东西，无异于火上浇油。”
“留在这里是等死，”杨少白的声音带着一丝决绝，“主动寻找生机，哪怕只有一线，也比坐以待毙强。这诅咒如附骨之疽，不根除，我们谁也活不了。”
陈启沉默着，目光扫过苏离苍白的脸，杨少白掌心的烙印，最后落在罗烈那绷紧的背影上。他知道杨少白说得对。逃避解决不了问题，这诅咒已经和他们血脉气息相连，除非找到源头并解决它，否则终将吞噬所有人。
“那就去寂灭潭。”陈启最终做出了决定，声音不高，却带着不容置疑的力量，“但在此之前，我们必须先想办法恢复一些自保之力。至少……要能跑得动路。”
他看向苏离：“苏离，你的龟甲能否尝试汲取日月精华，慢慢温养恢复？”
苏离点头：“我试试，但需要绝对安静，不能受打扰。”
他又看向杨少白：“杨兄，你掌心的烙印，能否尝试用清心咒之类的法门暂时隔绝其感应？哪怕只是减弱也好。”
杨少白苦笑：“我尽力。但这烙印邪门得很，寻常法咒效果恐怕有限。”
最后，陈启的目光再次投向罗烈，语气放缓：“老罗，你现在最要紧的，是学会控制那股力量。暴躁和愧疚都无济于事，把它当成一把不受控制的刀，先学会不伤到自己，才能谈其他。试着引导它，哪怕只能引导一丝，也是进步。”
罗烈依旧没有回头，但抱膝的手臂微微收紧了些，似乎听进去了。
计议已定，四人不再言语。苏离盘膝坐下，将龟甲置于膝上，闭目凝神，引导着微弱的晨曦之气，小心翼翼地向龟甲内渗透。杨少白也坐到一旁，指尖掐诀，口中念念有词，一层极淡的白光试图覆盖掌心的烙印，却如同水泼滚油，激起更强烈的刺痛感，让他额头沁出冷汗，但他没有放弃。
陈启则忍着左臂的冰寒刺痛，全力运转心法，调动着丹田内残存的真气，一遍遍冲刷着左臂的经脉，试图加固那脆弱的封禁，每一次真气与诅咒之力的碰撞，都让他经脉抽搐，汗如雨下。
罗烈在阴影中，缓缓抬起了自己的双手，看着掌心。他尝试着，极其缓慢地，调动起体内那股躁动的新生力量，一丝丝，一缕缕，控制着它在指尖流转，那力量桀骜不驯，稍有不慎就会反冲，让他手臂微微颤抖，但他咬着牙，眼神专注，一次又一次地尝试。
洞穴内，四人各自以不同的方式，与体内残留的诅咒进行着无声的较量。阳光逐渐透过藤蔓缝隙照射进来，在布满灰尘的地面上投下斑驳的光点。空气中弥漫着药草味、汗味和一丝若有若无的紧张。
诅咒暂停，但危机远未解除。前方的“寂灭潭”是希望之地，还是另一个绝望的深渊？他们不知道，他们只能抓紧这片刻的喘息，积攒着走向下一个未知的力气。
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