黄淮平原的风带着夏末的湿热，卷过连绵的牧场。远处的淮河支流泛着粼粼波光，近处的牧草却已被马蹄踏得有些稀疏，露出底下褐黄色的泥土——那是楚地骑兵日复一日操练留下的印记。养由基站在高坡上，手里攥着根磨得光滑的马鞭，目光却没落在熟悉的楚地矮脚马身上，而是死死盯着牧场另一端那群“异类”。
三百匹西域良马正被马夫们牵到水槽边饮水，它们个个肩高过丈，鬃毛油亮如缎，脖颈修长如弓，站在旁边的楚地战马顿时显得像群敦实的矮脚驴。最惹眼的是匹通体漆黑的公马，额间一道雪白的旋纹，此刻正不耐烦地刨着蹄子，鼻孔里喷出两道白气，竟将旁边试图靠近的楚地母马惊得连连后退。
“将军，您瞧这身段！”身后传来年轻骑兵的赞叹，养由基回头，见是熊涛——去年刚从羽林卫调来的小将，性子活像草原上的野马。话音未落，熊涛已翻身上了匹栗色西域马，他没戴马镫，只踩着简陋的木屐，却借着马身微晃的力道猛地一夹马腹。那栗色马似乎愣了愣，随即像是明白了什么，四蹄一蹬便冲了出去。
马蹄铁敲击地面的声音格外清脆，不像楚地战马的蹄声那样沉闷，倒像无数块小铜铃在奔跑中碰撞。养由基眯起眼，看着熊涛的身影在牧场尽头转了个弯，又风驰电掣般冲回来，比寻常骑兵的最快速度至少快了三成。
“如何？”熊涛勒住缰绳，马身人立而起，前蹄在空中划出两道弧线，他却稳稳坐于鞍上，脸上泛着兴奋的红，“这马不光快，耐力也强！方才我跑了三个来回，它连粗气都没喘几口！”
养由基没接话，眉头反而皱得更紧。他走上前，伸手抚过栗色马的脖颈，掌心能感觉到肌肉下骨骼的坚硬线条，却也摸到了一层细密的汗珠——明明只是跑了几趟，这马竟比楚地战马在盛夏正午跑十里路出的汗还多。“掀它的鞍子。”他对马夫道。
马夫连忙解开鞍绳，露出底下的毡垫，果然已被汗水浸得发黑。养由基指尖按了按马腹，那里的毛黏在皮肤上，带着一股潮湿的热气。“不耐湿热。”他低声道，像是在对自己说，又像是在对周围的人下令，“让营里的工匠来，马厩地面全铺青砖，砖缝里掺石灰，墙角开透气窗，再备些干燥的草料，每天都要给马擦身。”
旁边的骑兵校尉连忙应是，手里的竹简上已经记了好几条：青砖、石灰、透气窗、干草料……他看着那些西域马，心里又喜又忧，喜的是这等好马若能练成，将来冲锋陷阵定能所向披靡，忧的是老将军说的湿热问题——楚地的夏天漫长，淮河两岸更是潮气重，真能护住这些娇贵的马？
正思忖着，不远处传来叮叮当当的铜器碰撞声。众人转头看去，见熊正蹲在一匹白马旁，手里拿着个铜环，正往马嚼子上比划。熊正是熊涛的堂弟，性子跟熊涛截然相反，不爱舞刀弄枪，倒总爱琢磨些器物。
“你这是做什么？”养由基走过去，见那铜环打磨得十分光滑，内侧竟还包着层软皮，像是用鞣制过的羊皮裹的。
熊正抬头笑了笑，手里的活没停：“将军您看，这西域马性子烈，嚼子勒得紧了容易挣扎，勒松了又怕控不住。我在嚼子两边加个铜环，环内侧包软皮，既能卡住缰绳，又磨不着马嘴。”他一边说，一边将铜环用细铜丝固定在马嚼子两端，又轻轻拽了拽缰绳，铜环跟着转动，却没碰到马的嘴角。
那匹白马先前被马夫摆弄嚼子时还焦躁地甩头，此刻竟温顺地站着，只是偶尔用鼻子蹭蹭熊正的胳膊。养由基俯身细看，见软皮贴合着马嘴的弧度，铜环转动灵活，心里顿时亮堂起来——这小子竟能想到这点，寻常马嚼子用久了，马嘴角常被磨出血，尤其是烈马，往往没等练出本事，先伤了嘴。
“你这小子，”养由基忍不住大笑，伸手拍了拍熊正的肩膀，力道不轻，“心思比马毛还细！这法子好，让军械营照着做，三百匹西域马的嚼子都换上这个，另外……”他想了想，“给楚地马也试试，好用的话全军推广。”
熊正被夸得有些不好意思，挠了挠头：“我也是见马夫给马上药时，马疼得直哆嗦，才想着改改的。”
夕阳渐渐沉到淮河对岸的芦苇荡后，金红色的光洒在牧场上，将人和马的影子拉得老长。养由基下令集合，三百名骑兵牵着新分到的西域马，与原来的骑兵队列并排站在空地上。
新组建的骑兵方阵里，西域马个个昂首挺胸，长嘶声清亮高亢，像是在宣告着什么；旁边的旧队列里，楚地战马虽身形矮小，却也不甘示弱，嘶鸣声浑厚沉稳，带着多年征战的底气。两种嘶鸣交织在一起，在黄淮平原的暮色里回荡，竟像是一曲新旧融合的战歌。
养由基站在队列前，看着那些年轻的骑兵——有的正紧张地攥着新缰绳，有的在偷偷打量马背上的新鞍具，还有的在跟身边骑旧马的袍泽说笑。他忽然想起二十年前，自己刚入军时，骑的还是连马鞍都没有的劣马，那时谁能想到，楚国会有今日这般光景？
“三个月，”他的声音透过暮色传出去，带着不容置疑的威严，“三个月后，我要看到你们骑着这些西域马，能在这片平原上追上最快的鹿，能在泥泞里踏出整齐的蹄声，能在冲锋时让敌人闻风丧胆！”
骑兵们齐声应和，声浪惊得头顶的归鸟扑棱棱飞起。熊涛骑着栗色马出列，举起手中的长戟：“请将军放心！三个月后，定让这些西域马成为我大楚的利刃！”
熊正则牵着那匹白马，悄悄给马戴上新做的嚼子，白马温顺地打了个响鼻，像是在回应他的心意。
夕阳最后一缕光落在养由基的白发上，他望着远处连绵的军营，望着淮河上往来的粮船，望着天边那片属于楚国的星空，忽然觉得，这湿热的楚地，或许真能容下这些来自西域的良马。而这些马，终将载着楚人的雄心，踏遍更广阔的土地。
夜色渐浓，马厩里亮起了灯笼，工匠们正忙着铺青砖，石灰的气息混着马草的清香在空气中弥漫。西域马的响鼻声、楚地马的低嘶声、士兵们的笑谈声、远处传来的更鼓声……交织成一片属于变革的喧嚣，在黄淮平原的夏夜里，久久不息。
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