紧握着那份得来不易的、写有“自由之声”联络点坐标的纸张和那枚沉甸甸的、刻着“守夜人协议碎片7”的金属U盘，林默和艾莉卡以最快的速度离开了死寂的卡尔卡萨中转站。空气中那若有似无的臭氧与金属熔液混合的气味，以及那被彻底“清扫”一空的景象，都让他们感到强烈的不安，仿佛那些冰冷的“收割者”随时可能去而复返。
“蹒跚巨兽”带着满身的创伤与疲惫，再次驶入荒芜的戈壁。车内的气氛却与之前的迷茫沉重不同，一种明确的希望和更加沉重的责任感激荡在空气中。他们不仅找到了方向，更窥见了一场远超乎想象的、可能席卷整个废土的灾难的冰山一角。
“‘自由之声’的联络点，代号‘信天翁’，就在西南方向，大约四天路程的一个旧时代远程气象监测站遗址。”艾莉卡对比着坐标、地图以及文件上的描述，语气中带着难以抑制的兴奋与急切，“终于……快要找到他们了！”
林默则反复阅读着那份关于“米拉克机械虫群”和“铸造之主”的有限报告。报告内容大多基于推测和零星情报，但指出的方向令人心惊：虫群很可能起源于旧时代某个高度机密的自动化武器研发与生产综合基地（“铸造基地”）；它们展现出极强的学习、适应、复制和协同能力；其核心指令似乎是“净化非标准结构体”并“优化整合一切资源”，本质上是一种失控的、将极端效率置于一切之上的机械清理与同化程序；而“铸造之主”，就是这一切的源头、控制核心与可能已经异化的“大脑”。
“它们不是在掠夺，而是在执行某种……‘大扫除’。”林默的声音低沉而严肃，“为了某个我们无法理解的、庞大的、冰冷的‘优化’计划。这比任何掠夺者或邪教都可怕，这是一种没有恶意、没有仇恨、只有绝对逻辑和效率的……终极毁灭。”
艾莉卡重重地点点头，表情无比凝重：“而且它们还在不断扩张和进化。卡尔卡萨只是一个前哨站。我们必须尽快找到‘自由之声’，把这些情报告诉他们。那个‘守夜人协议’……听起来像是某种早已预设好的对抗计划？”
她拿出那个古老的金属U盘，将其插入车载电脑的接口。电脑识别了硬件设备，屏幕却立刻弹出一个红色的警示框：“错误：检测到加密协议碎片。需要‘守夜人’权限及与其他碎片同步方可解密完整信息。”
看来，这只是一个庞大拼图中的一小块。想要了解“守夜人协议”的真正内容和目的，可能需要集齐所有碎片，或者找到拥有更高权限的“自由之声”核心成员。
接下来的四天行程，他们格外小心，尽量避开开阔地带，选择隐蔽路线。根据文件上的指示，他们最终抵达了一片荒凉的、遍布着风蚀蘑菇岩的石林区域。按照坐标指引，他们在一处巨大的、形似俯卧骆驼的岩石背后，找到了那个几乎与环境融为一体的废弃气象站。
气象站看起来破败不堪，锈蚀的塔楼歪斜，太阳能板破碎，似乎早已被遗弃了数十年。但艾莉卡用仪器进行细致扫描后，发现了极其微弱的能量反应和几个伪装得极好的广角监控探头。
他们按照文件上的严格指示，将“巨兽”停在一个特定的、看似随意的位置（实则是安全距离标识），然后林默下车，举起双手，用随身携带的手电筒，以某种特定的莫尔斯电码频率，对着主建筑方向闪烁起来——那是“信天翁”的识别信号。
几分钟令人窒息的等待后，仿佛连风都停止了呼啸。
气象站地面的一块覆盖着沙土的伪装石板突然无声地滑开，露出一个向下延伸的、灯火通明的金属阶梯通道。一个身影出现在通道口。
那是一个穿着洗得发白但整洁的旧时代军服改良制服的中年男人，脸上刻满了风霜与疲惫，但一双眼睛却锐利如鹰，透露着长期的警惕与坚韧。他手中握着一把造型流畅、显然经过精心保养的能量步枪，枪口微微下压，但随时可以抬起。他的目光快速扫过林默、远处的“蹒跚巨兽”以及它那身显眼的战斗痕迹。
“说明你们的来意，陌生人。”男人的声音沉稳有力，带着不容置疑的威严，透过空旷的距离传来，“你们为什么会有‘信天翁’的识别代码？”
“我们来自东边，”林默冷静地回应，声音清晰地传到对方耳中，“我们带来了关于‘永恒秩序’邪教、‘归一圣坛’的毁灭、‘清算者’的动向，以及最重要的——‘米拉克机械虫群’和‘铸造之主’的情报。”他举起了手中的文件和那枚U盘，“我们寻找‘自由之声’，为了合作，为了生存，为了阻止这场灾难。”
当听到“归一圣坛被毁”时，男人的眼中瞬间爆发出极大的震惊与难以置信。而当“米拉克机械虫群”和“铸造之主”的名字从林默口中说出时，他的脸色骤然变得无比严肃甚至骇然。他打了个手势，示意林默站在原地别动，然后对身后做了个手势。
另一个年轻人从通道出来，小跑过来，谨慎地取走了林默手中的文件和U盘，送回男人手中。男人首先仔细检查了文件纸张的材质和上面的暗记，确认其真实性。然后，他拿出了一个巴掌大的、类似平板电脑的专用设备，将那枚金属U盘插入。
设备屏幕亮起，快速滚动着复杂的代码。片刻后，屏幕顶端出现了一个绿色的、象征着验证通过的徽标——那是一个抽象化的、在星空背景下警惕守望的眼睛。
男人脸上的警惕终于化为了如释重负和深深的紧迫感。他放下了步枪，快步走上前来。
“我是雷克斯，‘自由之声’西部侦查前哨‘观星站’的负责人。”他向林默伸出手，表情严肃而真诚，“欢迎你们的到来。你们带来的消息……比你们想象的更加重要和及时。”他侧身，让开了通道入口，做了一个“请”的手势。
“请进吧，‘观星站’欢迎你们。战争的面貌远比我们已知的更加黑暗和复杂，‘守夜人’……需要每一份坚定的力量。”
通道深处，稳定而柔和的光芒洒出，仿佛通向一个在无尽黑暗中坚守着微弱却不肯熄灭的希望火种的世界。林默知道，他们漫长而艰险的西行寻踪之路，终于抵达了一个阶段性的终点。
但一场关乎无数世界命运的、更加浩瀚而艰难的战争，或许才刚刚揭开它的序幕。
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