森林子深处，光线被层层叠叠的枝叶滤过，只剩下斑驳的暗影。他第一次意识到周遭的异样，还是在很久以前，一个百无聊赖的午后。
那会儿他还只是个半大孩子……
“慢点跑！再乱跑，摔了可没人管你！”哥哥一把薅住前面撒欢的弟弟，佯怒道，“跟你说了多少次了，这林子里容易迷路！万一真被狼叼了去，我可不管你！再说，就算没狼，最近库夏的那些散兵也常在附近晃荡，你忘了？”
弟弟却像没听见似的，兴奋地指着前方一处浓密的灌木丛，眼睛瞪得溜圆：“妖精！哥哥，我看到妖精了！真的，一闪就没了！”
“妖精个头！”哥哥没好气地在他脑门上轻轻敲了一下，“就知道胡说八道！整天不干正事！”他嘴上这么说着，心里却也犯嘀咕。这小家伙虽然淘气，但眼神却不像作伪。他讨厌带这些小屁孩出来，麻烦。
队伍里另一个稍大些的男孩，名叫米凯尔，拉了拉哥哥的衣袖，低声道：“你也别全不信，我最近也老觉得这林子……有点不对劲。”
哥哥皱了皱眉，看向其他人：“你们呢？最近有没有觉得怪怪的？”
“有啊有啊！”另一个扎着羊角辫的小女孩立刻抢着说，“就说村里吧，前阵子来了几个太平道的传教士，他们发的符水可灵了！我隔壁的玛莎婶婶喝了之后，咳嗽立马就好了！还有他们带来的那些黄巾力士，力气大得吓人，还会变戏法似的盖房子！我长大了一定要加入太平道！”
“切，要去也是我先去！我力气比你大！”旁边一个虎头虎脑的小胖墩不服气地嚷嚷。
“你们还不知道吧？”米凯尔压低了声音，神秘兮兮地说，“我听我爹说，村子周围那些以前没见过的野草，有些是有毒的！前几天，我还亲眼看见一只老鼠啃了那种草的叶子，没跑几步就翻肚皮死了！怪不得大人们都说，最近生病的人越来越少了，肯定是那些毒草把传播瘟疫的坏东西都给毒死了！”
“真的假的？”弟弟也凑了过来，一脸好奇。
“还有还有！”羊角辫女孩又想起什么，“村里现在有卖一种叫‘大宝土豆’的东西，做出来的土豆泥香喷喷的，比以前吃的任何土豆都好吃！听说是从一个叫‘大宝镇’的地方运来的特产呢！我娘说，自从有了大宝土豆，家里都不愁没饭吃了！”
“大宝土豆算什么！”小胖墩一脸不屑，“你们见过铁炉堡的兵器吗？那才叫一个帅！我爹说，那些兵器又锋利又结实，比镇上铁匠打的好上百倍！我偷偷攒了好久的零花钱，就想以后买一把铁炉堡的小刀！”
哥哥听着他们七嘴八舌的议论，心里也泛起嘀咕：“这么说来，最近确实感觉有些奇怪……但具体是哪里奇怪，又说不上来……”他挠了挠头，“这片林子，我们从小玩到大，可是……它以前就是这个样子的吗？”
米凯尔接口道：“是啊，我小时候也模模糊糊有过这种感觉，好像这林子跟我们记忆里的不太一样……怎么说呢，就像是……梦里的森林，熟悉又陌生。”
孩子们叽叽喳喳地讨论着最近村里村外发生的种种变化，那些新奇的、令人费解的、却又实实在在影响着他们生活的事情。
就在这时，一阵细微的、像是有人在窃笑的声音，从林子深处飘了出来。
“什么声音？”弟弟最先警觉起来，小声问。
“妖精！肯定是妖精在笑！”他立刻又兴奋起来，想要冲过去看个究竟。
“别胡说！”哥哥一把拉住他，脸色有些发白。其他三个孩子也吓得不轻，下意识地聚拢在一起。
“是……是风吧？”小胖墩强作镇定，声音却有些发颤，“肯定是风吹过树叶的声音！”
话音未落，那诡异的笑声再次传来，这一次比刚才更加清晰，也更加刺耳，仿佛就在他们耳边响起。几个孩子吓得瑟瑟发抖，抱作一团。
突然，笑声戛然而止。
孩子们悬着的心还没来得及放下，头顶上方猛地传来一声震耳欲聋的巨响，仿佛晴天霹雳！
“啊——！”几个孩子吓得魂飞魄散，抱头鼠窜。
只有米凯尔，他颤抖着抬起头，指着天空，声音因为恐惧而变了调：“哥……哥哥……快看……那……那是什么？！”
只见一个巨大的、覆盖着黑色甲胄的身影，正展开一对如同蝙蝠般的巨翼，从他们头顶呼啸而过！那身影散发出的压迫感，让他们几乎喘不过气来。
巨大的风压如同海啸般席卷而下，吹得孩子们东倒西歪，连滚带爬。
这一次，他们看得清清楚楚，那根本不是什么妖精，而是一个狰狞可怖的怪物！一个只存在于传说中的，森林里的妖怪！
“快跑！”哥哥回过神来，一把拽起还在发愣、脸上却带着几分莫名的兴奋的弟弟，头也不回地向林子外冲去。
树影晃动，草叶低语，风声在林间穿梭，水井深处泛起涟漪，阁楼的暗角似乎也藏着什么秘密。不知不觉间，那些长久以来沉默的事物，那些被人们忽视的、习以为常的存在，仿佛都开始苏醒，开始窃窃私语，开始觉得……或许，它们不必再继续保持沉默了。
就像老人们在冬夜里围着火炉，讲给孩子们听的那些古老故事一样。那些故事里，总有一些理应存在于世间，却又难以被凡人察觉的东西。它们蛰伏在沉默的阴影之中，静静地栖息着，等待着被唤醒的那一刻。
此时铁炉堡热闹非凡，格斯带着卡斯嘉来到了铁炉堡。
还带来了他们的孩子埃琉德。
同行还有高大宝和一直吵着要来的巴克。
伊斯多洛留在太平道学习，太平道一切东西都让伊斯多洛觉得新奇，他想好好学点本领，以后闯出自己的名堂。
看到卡斯嘉这让长久以来心怀愧疚的女孩艾丽卡放声大哭。
格斯看到了重新焕发光彩的哥特，还有这雄伟的铁炉堡也啧啧称奇。
哥特看到卡斯嘉怀里的孩子，也不禁感叹老天有眼，这两个孩子之前太苦了，现在这样也算是补偿了一点，现在自己也有能力保护这些孩子了。
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