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汉水北岸，曹军大营已然变成了一座巨大的水陆工坊。叮叮当当的敲击声、拉拽绳索的号子声、木材加工的锯刨声，日夜不息，取代了往日的肃杀。空气中弥漫着新鲜木料和铁锈的气息。
曹操连接战船的构想，在刘晔等工匠官的全力推动下，以及许都方面不计成本的物资支援下，正以惊人的速度变为现实。无数小型舟船、艨艟被从各地征集、改造而来，工匠们喊着号子，用孩童手臂粗细的铁索、巨大的铁钉和厚实的木板，将这些船只首尾相连，左右并合。
最初的试验并非一帆风顺。连接而成的庞然大物在湍急的江水中显得笨重无比，难以操控，几次差点被水流冲散。但在不断调整、加固后，第一座由数十艘船只连接而成的“水上营寨”终于稳稳地漂浮在江面上。虽然不及荆州楼船高大，但其宽阔的甲板平台，足以让数百名士卒如履平地，甚至可以架设小型投石机和弩炮。
曹操亲自登上了这座水上堡垒。他脚踏着坚实的木板，望着四周翻滚的江水，以及对面荆州水军那些虽然高大却显得孤立的战舰，脸上露出了久违的、充满征服欲的笑容。
“传令！加速建造！孤要在这汉水之上，连舟成城，直逼樊城！”曹操挥手下令，声震四野。
越来越多的连接船队被推入江中，它们在江心逐渐靠拢，试图形成更大的、可以互相支援的浮岛阵列。曹军士兵们开始适应在这种“移动陆地”上作战，弓弩手日夜轮班，与对岸的荆州军进行着激烈的远程对射。虽然曹军箭矢消耗巨大，但凭借着逐渐形成的数量优势和稳定的射击平台，竟然慢慢压制住了对岸的火力。
文聘站在樊城城头，望着江面上那片不断扩张、如同跗骨之蛆般的曹军船阵，眉头紧锁。他尝试派出灵活的快船进行火攻，但曹军船阵四周都有小型巡逻船护卫，火攻船只难以靠近，即便偶尔有火船撞上，也被船上准备充足的沙土和水桶迅速扑灭。
曹军这种笨拙却有效的“土办法”，正在一点点地蚕食着荆州军赖以生存的水域优势。战争的主动权，似乎在悄然发生偏移。
就在汉水前线出现转机之时，许都尚书台内的陈暮，却面临着自南征开始以来最严峻的考验。
粮草危机非但没有缓解，反而急剧恶化！
“明远！不好了！”徐元几乎是冲进了陈暮的值房，脸色惨白，手中紧紧攥着一封密报，“汝南、谯郡多处粮仓……昨夜同时起火！虽经扑救，但预估损毁军粮超过十五万石！而且，通往南阳的陆路官道，多处桥梁被人为破坏，运送队伍被困途中！”
陈暮猛地站起身，案几被带得一晃，上面的文书散落一地。他接过密报，快速扫过，每一个字都像一把冰锥，刺入他的心脏。
不是天灾！这绝对是人为的、有组织、有预谋的破坏！目标直指南征大军的命脉——粮道！
“查！立刻去查！”陈暮的声音因极致的愤怒而微微颤抖，但他强行控制着，“着令满宠，动用一切力量，严查纵火、毁桥之人！无论涉及到谁，一查到底！”
“已经通知满都尉了！”徐元急声道，“但现在最关键的是，前线存粮已然不多，于禁将军那边已数次催粮，司空中军亦消耗巨大。此次损失，加上运输中断，恐怕……恐怕支撑不了半月！”
半个月！陈暮眼前一黑。连接战船的战略虽初见成效，但要想形成压倒性优势，逼降或攻破樊城，绝非半月之功！一旦断粮，军心崩溃，后果不堪设想！
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。必须找到替代的粮源，必须恢复运输！
“立刻行文尚未受灾的兖州东部、徐州北部郡县，紧急调拨所有可用存粮，不走原有官道，绕行沛国、陈国，经陆路直送叶县大营！哪怕路程远一倍，也要保证粮食送达！”
“令汝南、谯郡郡守，全力修复桥梁，清理道路，征发所有可用民夫，官府提供双倍口粮！告诉他们，这是死命令！”
“还有，”陈暮眼中闪过一丝狠厉，“将此事，以及我们采取的应急措施，立刻以八百里加急，密报司空！同时，抄送程昱先生！”
他必须让曹操第一时间知道后方的危机，以及他正在做的努力。这既是承担责任，也是寻求最高层面的支持，以防朝中有人借此机会兴风作浪，甚至矫诏掣肘。
命令一道道发出，整个尚书台如同上紧了发条的机器，疯狂运转起来。信使的马蹄声在许都街头急促响起，打破了表面的平静。
陈暮的预感没有错。这场针对粮草的精准打击，绝非偶然。
当天下午，满宠那边就有了初步进展。抓获了几名纵火的疑犯，严刑拷打之下，有人熬不住，吐露是受了一名自称“荆州使者”之人的指使和重金收买。而破坏桥梁的，则是一些被煽动的地方豪强部曲，他们对连续不断的征发早已心怀不满。
线索似乎指向了荆州。但这“荆州使者”来得太过容易，反而让陈暮和满宠心生疑虑。这更像是一招嫁祸，意在激化矛盾，同时隐藏真正的黑手。
更让陈暮心惊的是，徐元带来了一条来自宫中的隐秘消息。
“明远，我们安排在宫门外的人注意到，今日清晨，伏完的车驾曾短暂出入宫禁。而几乎在同一时间，那位素来与伏完交好、也曾多次非议南征的李姓郎官，其府上有陌生面孔出入，形迹可疑。”
伏完？李郎官？陌生面孔？
陈暮的眉头紧紧锁在一起。这些线索如同散落的珍珠，似乎被一根无形的线串联着。伏完代表的是对曹操不满的汉室旧臣势力，李郎官则是朝中清流（或者说顽固派）的代表，而那个“陌生面孔”和指向荆州的“使者”，则可能牵扯到外部的敌人，甚至是……内部的勾结！
难道，是这些反对势力，与荆州刘表暗中勾结，企图通过切断粮道，来迫使曹操南征失败，从而打击曹操的威望，甚至……图谋更甚？
这个念头让陈暮脊背发凉。如果真是如此，那他所面临的，就不仅仅是后勤保障的技术难题，而是一场你死我活的政治阴谋和内部叛乱！
他立刻再次密会程昱。程昱听完陈暮的汇报和推测，脸色阴沉得能滴出水来。
“看来，有些人已经按捺不住了。”程昱冷声道，“前线受挫，后方便以为有机可乘。明远，你做得对，必须不惜一切代价保住粮道！此事我会亲自盯着，宫中与伏完等人，我会设法周旋压制。你要做的，是稳住尚书台，确保应急粮草能够送达前线！同时，与满宠配合，继续深挖，务必找到确凿证据！”
从程昱府中出来，夜色已深。许都的街道上空无一人，只有更夫梆子的声音在远处回荡，显得格外寂寥。陈暮独自走在清冷的月光下，感觉四周的黑暗中仿佛有无数双眼睛在窥视着自己。
他抬头望向南方，那里是汉水战场，决定着天下的走势；他环顾四周，这许都的深宫高墙之内，隐藏着致命的杀机。而他，站在风暴的最中心。
案头那方黑色砥石，此刻仿佛重若千钧。它不仅承载着战事的胜负，更承载着粉碎阴谋、稳定大局的责任。他知道，最危险的时刻，或许才刚刚到来。
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