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成都的夜色深沉，一辆不起眼的青篷马车悄然停在别驾张松府邸的后门。一个披着斗篷、身形矮小的人影快速闪入门内，早已等候在侧的管家立刻将其引往内室。
室内灯火通明，张松屏退左右，看向来人，正是刘备麾下谋士孙乾。
“永年兄，别来无恙？”孙乾脱下斗篷，脸上带着风尘仆仆的疲惫，眼中却闪烁着精光。
张松冷哼一声，语气带着几分埋怨与急切：“公佑，你们在公安动作太慢！如今刘季玉受那刘巴蛊惑，对玄德公疑虑日深，东路关隘守备森严，再拖下去，恐生变数！”
孙乾苦笑道：“永年兄息怒。非是我等不急，实是兵微将寡，粮械匮乏，更兼那陈暮盯得紧，不敢轻举妄动。孔明先生之意，需待天时。”
“天时？何为天时？”张松焦躁地踱步，“莫非真要等张鲁打到家门口？届时刘季玉就算想请你们入蜀，只怕也来不及了！”
孙乾压低声音：“孔明先生正有此意。然，需内应配合。先生有一计，或可加速此进程……”
他凑近张松，耳语良久。张松初时皱眉，继而眼中亮起异彩，最后抚掌低笑：“妙！诸葛孔明，果然名不虚传！此计若成，不怕刘季玉不低头！好，我这边自会安排，法孝直处，亦由我去说项！”
两人又密议片刻，孙乾方重新披上斗篷，如同来时一般，悄无声息地消失在夜色中。
汉中，天师道教主张鲁的府邸。
张鲁近来心情颇为烦躁。先是北面曹操虽胜马超，但元气大伤，暂时无力南顾，让他松了口气；但西面益州刘璋，虽暗弱，却始终是他的一块心病。近日，更有流言自荆州传来，说那客居公安的刘备，正与刘璋密谋，欲东西夹击，共图他汉中！
“荒谬！”张鲁初始不信，刘备自身难保，岂有余力图他？然而，传言有鼻子有眼，甚至提到了具体联络人乃刘璋麾下别驾张松！这让他不由不起疑心。张松此人，才华是有的，但心思活络，若真与刘备勾结……
恰在此时，其弟张卫进言：“兄长，宁可信其有，不可信其无。刘备枭雄之资，诸葛亮多智，若真与刘璋联合，于我大为不利。不如先下手为强，趁其联盟未稳，再度出兵，敲打一下刘璋，也试探那刘备虚实！”
张鲁本就对益州富庶念念不忘，此前多次交战，互有胜负。如今被流言与兄弟一说，心思顿时活络起来。“也好！便命你与杨昂为主将，率兵三万，兵发葭萌关，给那刘季玉一点颜色看看！看他是否真敢引狼入室！”
汉中军的调动，很快便被各方细作探知。
消息传至襄阳，陈暮立刻召集庞统、王粲议事。
“张鲁果然动了！”王粲看着军报，叹道，“士元之计成矣！汉中兵发葭萌，刘璋必然惊慌。”
庞统神色却不见轻松：“此乃预期之中。然，关键在于刘璋的反应。若其畏惧，直接向刘备求援，则正中刘备下怀；若其硬撑，或向曹操求援，则于我更为有利。”
陈暮沉吟道：“曹操新定关中，元气未复，且相隔遥远，未必能及时救援。刘璋性懦，直面张鲁兵锋，恐难支撑。向刘备求援的可能性最大。”
“正是。”庞统点头，“故此，我等需做两手准备。其一，继续加大对刘璋的影响，可通过商贸渠道或留在成都的耳目，向其陈明刘备入蜀之害远甚张鲁，劝其谨慎。其二，也是更重要的一点，我们必须做好一旦刘备入蜀，如何应对的准备。”
他走到地图前，手指重重地点在江陵和夷陵：“刘备若入蜀，无论成败，短期内皆无力东顾。此乃我荆州巩固江防，甚至……伺机解决江东威胁的绝佳时机！”
陈暮眼中精光一闪：“士元是说……周瑜？”
“不错！”庞统语气斩钉截铁，“周瑜觊觎江陵已久，此前因曹操威胁及内部不稳，暂且按兵。若刘备西进，曹操北困，周瑜必认为时机已到，极大可能再度兴兵来犯！我军必须在此之前，完成水军强化与城防加固，并制定详尽应对之策。若能借此机会，重创甚至击败周瑜，则江东数年之内，再无能力威胁江陵，我荆州可真正高枕无忧！”
王粲倒吸一口凉气：“与江东决战？此事关乎重大，需慎之又慎。”
陈暮目光沉静，思索着庞统这大胆的战略构想。风险极大，但收益也同样惊人。若能打破周瑜的不败神话，不仅能确保江陵安全，更能极大提升荆州的声望和战略主动权。
“士元之见，深合我意。”陈暮最终决断道，“文聘处，加拨钱粮，全力加速水军战备，新造楼船、艨艟务必按期完工。江陵城防，由文聘全权负责加固，需做到万无一失。同时，命黄忠秘密抽调荆南精锐，向当阳、编县一带集结，以为策应。此战若不可避免，我荆州必全力以赴！”
他顿了顿，看向庞统：“至于益州方向，便依士元前策，尽力延缓刘备入蜀步伐，但需以不影响江陵备战为前提。”
“统明白！”庞统肃然领命。一场围绕江陵未来命运，乃至整个南方格局的暗战与明争，已悄然提上日程。
各方都在紧锣密鼓地布局。
成都的刘璋，闻听张鲁大军直奔葭萌关而来，果然惊慌失措，连夜召集文武商议。以黄权、王累为代表的稳健派，坚决反对引入刘备，认为那是引狼入室；而张松、法正则极力主张借刘备之力以抗张鲁，双方在州牧府内争论不休，刘璋左右为难，迟迟无法决断。
公安的刘备，则加紧了与张松、法正的秘密联络，同时命令关羽、张飞整军备武，只待刘璋求援的使者一到，便可挥师西进。
汉中的张鲁军，浩浩荡荡开赴葭萌关，与益州守将冷苞、邓贤展开激战。
襄阳的工匠坊内，炉火日夜不息，打造着锋利的兵甲和坚固的战舰；江陵的城头上，民夫与士兵并肩劳作，将城墙修筑得更加高大坚固；文聘站在水寨帅台上，望着江面上操练日趋熟练的水军将士，目光冷峻。
江东，陆口水寨。周瑜站在楼船甲板之上，凭栏远眺西方，江风拂动他儒雅的衣袍，却拂不去他眼中炽热的战意。北方的曹操、西边的刘备似乎都暂时无暇他顾，这难道不是夺取江陵，实现他“竟长江所极，据而有之”战略构想的最佳时机吗？
“传令诸将，大帐议事！”周瑜沉声下令，声音中带着不容置疑的决心。
山雨欲来风满楼。荆益之交的暗流，与长江之上的战云，即将汇成一场席卷南方的巨大风暴。
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