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龙川水寨的规模比数月前又扩大了一圈，江面上新下水的船只数量明显增多。文聘站在新建的了望塔上，俯瞰着整个水寨，眉宇间虽仍带着惯有的沉稳，但眼底深处已多了一丝锐气。周峻船队的成功巡弋，如同给这支新生水军注入了一剂强心针。
“仲业将军，主公对水军进展十分满意。”庞统矮小的身影出现在文聘身后，声音依旧尖细，“然主公亦言，江东水师根基深厚，绝不会因一次示形便伤筋动骨。我水军欲成真正利刃，仍需苦练内功，尤在于‘新’与‘奇’。”
文聘转身，肃然道：“军师所言极是。末将近日正与工匠钻研，于船型、兵器之上，确有些许想法。”他引着庞统走下了望塔，来到一处戒备森严的船坞。
船坞内，一艘体型修长、形制奇特的海船正在做最后的舾装。它与常见的海鹘船不同，船首并非简单的尖削，而是如同鸟喙般向前突出一个包铁的尖锐撞角，两侧还各开了数个方形孔洞。
“此乃新设计的‘冲角舰’，”文聘指着那船介绍道，“船体更狭长，速度更快。首部包铁撞角，可在接舷战中直接撞击敌船水线部位，以期破舱进水。两侧孔洞，计划安装小型弩炮，并非用于远攻，而是在贴近敌船时，发射带倒钩的铁索钩拒，缠住敌船桅杆或船舷，使其难以脱离，便于我跳帮士卒接舷近战。”
庞统细眼放光，绕着船坞走了半圈，啧啧称奇：“弃楼船之高大，求速度与近战之利，专攻敌之薄弱！此思路甚好！若辅以悍勇之士，确可成江东那些习惯于弓弩对射、楼船压制的水师之噩梦。”
文聘点头：“此外，工匠还在尝试改进拍杆，使其更易操作，并试用猛火油（石油）作为火攻之物，封装于陶罐，以弩炮或投石机发射。只是此法险恶，易伤及自身，尚在谨慎试验阶段。”
“无妨，大胆去试！”庞统拍板，“所需钱粮物料，我会协调。主公要的，正是一支能与江东水师打法迥异，令其防不胜防的奇兵！”
文聘抱拳，信心更足：“末将必不负期望！”
桂阳郡的暗流，在韩当采取鲁肃建议的“拉拢打压”策略后，表面上似乎平息了一些。韩当亲自接见了几家颇有影响力的地方豪强，减免了部分赋税，并严厉处置了两家被查实与交州有勾结的小族，将其族产抄没，首级悬于城头。
血腥的震慑暂时压下了明面的骚动，但暗地里的怨气与联系并未断绝。
郴县李颙的坞堡内，夜色深沉。李颙与心腹家老对坐，脸色在油灯下阴晴不定。
“家主，韩当此举，不过是打个巴掌给个甜枣。今日减免，明日或许加倍征发。那两家被灭门的，不过是倒霉撞上了刀口。”家老低声道。
李颙摩挲着怀中那几枚来自交州的金饼，沉声道：“我岂不知？只是如今韩当盯得紧，稍有不慎，便是灭顶之灾。交州那边……可有新消息？”
“有。前日有‘行商’暗中传来口信，言交州陈使君知晓我等处境，让我等暂且隐忍，保全自身为上。所需钱帛，仍会暗中支持。只待时机。”
李颙松了口气，又有些失望：“只是隐忍么……这要忍到何时？”
“家主，小不忍则乱大谋。交州既然让我们等，想必自有其道理。如今看来，那陈使君并非鲁莽之辈，或真在等待一击必杀之机。”家老分析道。
李颙默默点头，将金饼小心收好。他知道，自己以及许多像他一样的人，已经踏上了一条无法回头的船，只能将希望寄托于南方那个日渐强大的势力。韩当的高压，或许能暂时压制水面，却无法消除水下日益汹涌的暗流。
广信城迎来了一位特殊的客人——来自许都的使者，议郎刘晔。刘晔此行，明面上的理由是奉天子诏，嘉奖交州牧陈暮安定南疆、教化蛮夷之功，并询问交州是否需要朝廷在剿抚山越等方面提供协助。但明眼人都知道，这是曹操的又一次试探和渗透。
州牧府正厅，陈暮以隆重的礼节接待了刘晔。双方依足礼数，气氛看似融洽。
“陈使君治交州不过数年，便能使瘴疠之地焕然一新，路不拾遗，夜不闭户，实乃社稷之臣，陛下闻之，亦深感欣慰。”刘晔笑容可掬，言辞恳切。
陈暮谦逊道：“议郎过誉。暮本庸才，唯知尽忠王事，安抚地方而已。交州僻远，得蒙陛下挂念，暮感激涕零。”
一番毫无营养的客套后，刘晔话锋微转，似是无意间提起：“晔来时，闻听使君麾下有一支水军，甚是雄壮，曾巡弋至会稽外海，令江东震动。此实乃扬我大汉国威之举！只是……江东孙氏，毕竟名义上仍尊奉朝廷，如此是否稍显……急切了些？”
陈暮心中冷笑，面上却依旧平和：“议郎有所不知。交州沿海，向有海寇肆虐，侵扰商旅百姓。暮组建水军，首要便是清剿海寇，保境安民。前次船队北上，亦是例行巡防，偶遇江东船只，并未冲突。若因此引起吴侯误会，实非暮之本意。暮之心，只在交州一隅，绝无他念。”
刘晔仔细观察着陈暮的神色，见他应对得体，滴水不漏，便知从此人口中难以套出什么实质内容，于是哈哈一笑，将话题岔开：“使君忠心可鉴，陛下自是知晓。如今北有曹丞相匡扶社稷，南有使君这等良牧镇守，实乃汉室之幸。”
接风宴后，刘晔被安排在驿馆歇息。但他并未安分，凭借其宗室身份和朝廷使者的光环，开始在广信城内“游览”，试图接触交州官员，了解《交州敕令》的推行细节以及交州真实的军政实力。
然而，他很快发现，交州的官吏口风极紧，对于涉及核心政务军事的问题，要么避而不答，要么以冠冕堂皇的官方辞令搪塞。城内的工坊、军营等重要区域，更是戒备森严，难以靠近。他所能看到的，只有表面上的秩序井然和蓬勃朝气，更深层的东西，仿佛被一层无形的帷幕遮挡着。
“陈明远，其志不小，其治亦严啊……”刘晔在驿馆房间内，对着随行的副手感叹道，“观其气象，非偏安一隅之辈。主公所虑，不无道理。”
州牧府书房内，陈暮与庞统听着暗卫关于刘晔动向的汇报。
“这位刘子扬，倒是勤快。”庞统嗤笑一声，“可惜，我交州非是许都，由不得他四处打探。”
陈暮澹然道：“让他看。让他看到我交州法令严明，官吏勤勉，百姓安乐。让他看到表面的‘固’，却摸不清内里的‘锋’。如此，反而更能让曹操心生忌惮，不敢轻易对我用兵，至少，在解决孙权这个更直接的威胁之前，他会继续选择观望和挑拨。”
“主公深谙虚实之道。”庞统赞道，“如今我交州，外有文聘之水军渐成威胁，内有桓阶之暗桩潜伏待机，政通人和，府库渐丰。这块‘砥石’，已非昔日之粗坯，而是初具形态，坚不可摧，且暗藏锋芒。只待天下有变，便可猛然击出，石破天惊！”
陈暮走到窗前，望着广信城宁静的夜空，目光悠远：“不错。我们现在要做的，就是继续打磨，让这块石头更硬，更利。让所有试图触碰它的人，都感到刺痛，甚至……崩断指甲！”
刘晔在广信盘桓数日，除了感受到交州蒸蒸日上的气象和严密的控制外，一无所获，最终只能带着满腹的疑虑和评估，返回许都复命。而他带回的消息，无疑会让曹操对南方的这个邻居，更加警惕。
交州，在各方势力的注视与算计下，依旧按照自己的节奏，稳固地发展着，如同南海之滨一块沉默而坚硬的巨石，在潮起潮落中，岿然不动，默默积累着改变时代的力量。
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