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武耀六年的暮春，草木葳蕤，官道上车马辚辚。一身商贾打扮的韩青，带着两名同样扮作伙计的精干属下，离开了夷陵城，乘舟顺江而下。他们的目的地，是江东的庐江郡舒县，周氏的故里。
此行明面上的理由，是奉都督之命，考察江东与荆西的物产差异、商贸往来潜力，为日后进一步打通商路、繁荣夷陵官市做准备。这个借口合情合理，毕竟陈砥在荆西大力推行商贸，人所共知。而暗地里，韩青肩负着更为隐秘的任务——打探庐江周氏，特别是那位名唤周蕙的小娘子的真实情况。
韩青此人，原是军中斥候，心思缜密，观察入微，又因常年执行侦察任务，练就了一身与各色人等打交道的本事。他深知此事关乎主公私密，更是牵涉未来主母人选，乃至江东内部势力的平衡，故而格外谨慎。
舟行数日，抵达芜湖，转而北上进入巢湖水域，再沿濡须水入皖水，最终抵达庐江郡治舒县。一路上，韩青并不急于直奔目标，而是像真正的行商一样，在沿途市镇停留，与当地商人、脚夫、税吏闲聊，了解风土人情，物价起伏，同时也旁敲侧击地询问些本地大族的轶事。
越是接近舒县，关于周氏的谈论便渐渐多了起来。
“周家啊，那可是咱们庐江的望族！虽不比从前周公瑾（周瑜）在时那般显赫，但也是诗礼传家，子弟多有出仕者。”一名在酒肆中偶遇的老吏抿着酒说道，语气中带着几分本地人的自豪。
“听说周家有位小娘子，颇不寻常？”韩青状似无意地提起，为老吏斟满酒。
“哦？你说的是蕙娘子吧？”老吏来了精神，“嘿，这位小娘子，在咱们舒县可是个名人。别家女郎这个年纪，多半在闺中习练女红针黹，她却偏好舞枪弄棒，听说还读过不少兵书战策，常与家中部曲子弟讨论骑射布阵之事。周家老太公（周瑜之叔父周尚）竟也由着她，说是秉承了破虏将军（周瑜）的遗风。”
韩青心中一动，这与吴公信中所述“通晓武事”倒是吻合。“如此……特立独行，旁人没有非议么？”
“非议？”老吏嘿嘿一笑，“起初自是有的。一些老古板说她不成体统。但这位蕙娘子行事大方，性情爽利，并非那等刁蛮任性之辈。而且，她并非只知武事，琴棋书画也皆有涉猎，尤其画得一手好竹，颇有气节。久而久之，非议也就少了，反倒成了本地一桩美谈。前两年还有不长眼的纨绔想调戏于她，结果被她带着两个侍女揍得抱头鼠窜，哈哈，真是大快人心！”
韩青默默记下这些细节。性情爽利，通武事，知书画，行事有度，不畏流言，甚至还有些侠气。这形象，似乎与寻常闺阁女子确有不同。
进入舒县后，韩青并未直接前往周府拜会——那太过引人注目。他先在城中寻了处干净的客舍住下，然后便以采购本地特产（如舒席、茶叶）为名，四处活动。
他去了舒县最大的市集，与茶商、绸缎庄的掌柜攀谈；也去了县学附近的书坊，与一些学子交流；甚至还“偶然”结识了周府负责采买的一名外院管事，几次“巧遇”饮酒闲谈，不着痕迹地将话题引向周家。
从这些零散的信息中，韩青逐渐拼凑出更丰满的周蕙形象：
她确实不喜女红，却善经营。其名下有一处由她亲自打理的田庄，引入了新的稻种和堆肥之法，产出竟比周边田庄高出不少，引得不少庄户效仿。
她并非一味好勇斗狠，而是真正对军略感兴趣。其父（周瑜族侄）曾任郡都尉，她幼时便常缠着父亲讲述战阵故事，翻阅父亲留下的兵书札记。据说她对江淮地理、水战陆战之法，都能说得头头是道。
她待人接物，并不因身份而倨傲。对府中仆役，赏罚分明；对庄中农户，亦能体恤其艰辛。有一次庄中孩童失足落水，她恰巧路过，竟亲自跳入河中将其救起，全然不顾自身安危与仪态。
当然，也并非全是赞美之词。亦有刻板之人议论她“失了女子本分”，将来“恐难寻婆家”。但这类言论，往往被更多肯定其才德的声音所掩盖。
这一日，韩青“偶然”路过城西一处对外开放的寺院，听说寺中后园的竹林颇有盛名，便信步走入。时值午后，阳光透过竹叶洒下斑驳的光影，清风拂过，竹涛阵阵，令人心旷神怡。
就在一片翠竹掩映的凉亭旁，韩青看到了一位正在作画的少女。少女身着浅碧色襦裙，身形高挑，未施粉黛，乌黑的秀发简单地绾起，露出一段白皙的脖颈。她手持画笔，正凝神描绘着眼前一丛劲竹的姿态，动作洒脱而专注。
韩青脚步微顿。他虽不擅丹青，但也看得出，这少女笔下的竹子，并非寻常闺阁画中的纤柔之美，而是枝干挺拔，竹叶如剑，透着一股不屈不挠的刚劲风骨。
旁边仅有两位侍女安静侍立。
虽未通姓名，但韩青几乎可以肯定，眼前这位作画的少女，便是他此行的目标——周蕙。
他没有上前打扰，只是远远驻足片刻，将这幅“少女竹下挥毫图”印入脑海，然后便悄然离去。有些印象，远比言语打听来得更为直观和深刻。
就在韩青于庐江细心查探之时，夷陵都督府内，陈砥也在根据各方汇集来的新情报，调整着荆西的布局。
马谡拿着一份刚整理好的文书，向陈砥汇报：“主公，‘涧’组织那边又传来消息，他们通过特殊渠道，弄到了一份司马懿方面正在搜寻的‘珍稀药材’清单副本，其中几味药，如‘龙血竭’、‘千年茯苓’、‘七叶珈蓝香’等，皆非中土常见之物，多产于岭南、西南乃至西域。看来司马懿为了讨好‘黑巫’，确实下了血本。”
陈砥接过清单扫了一眼，问道：“我们能否从中做些文章？”
马谡沉吟道：“直接截获或破坏恐怕不易，司马懿行事周密。但我们可以利用这份清单，反向推敲‘黑巫’的需求。他们需要这些药材，或许是为了炼制特殊的药物，用于祭祀、疗伤，或者其他我们不理解的用途。这本身，就是一条有价值的线索。”
陈砥点了点头：“将此清单抄录一份，交给我们在交州的暗线，让他们留意这些药材的流向。同时，让我们在荆西寻访的学者，重点研究一下这些药材在古巫祝文化或西南夷传说中，可能代表的意义。”
“属下明白。”马谡记下，又道，“另外，韩青派人送回了一次初步报告，内容与我们在庐江打听到的情况大致吻合，对周娘子的风评颇佳。”他将一份简短的密报递给陈砥。
陈砥快速浏览了一遍，上面简要提及了周蕙“通武事、善经营、性情豁达、有侠气”等几点，与他之前听闻的相差无几。他面色平静，未露喜怒，只是将密报收起，道：“待他详细汇报后再议。”
目前，他的重心依旧在司马懿和古道上。
苏飞也前来汇报了军队防火演练的进展：“主公，弟兄们都已加强了火攻防范的训练，沙土、水源的布置也重新规划过。只是那‘猛火油’究竟何等厉害，未曾亲见，训练起来总觉隔靴搔痒。”
陈砥沉声道：“无妨，有备无患。告诉将士们，魏虏诡计多端，日后战场上什么凶险都可能遇到，提前演练，总好过临阵吃亏。”
这时，亲卫送来巴东太守罗宪的回信。陈砥拆开一看，罗宪在信中对他提出的“联防南中溃兵、共享情报”的建议表示高度赞同，并已下令巴东各处关隘加强盘查，允诺一旦发现可疑情况，会立即通报夷陵。信末，罗宪还隐约提及，成都方面似乎也对南中局势格外关注，蒋琬曾亲自去信询问。
“罗令则（罗宪）是个明白人。”陈砥将信递给马谡和苏飞，“有他配合，巴东一线可暂保无虞。如今看来，南中之事的背后，确有司马懿的影子。他这是想让我季汉后方不宁，无力他顾。”
马谡道：“主公明鉴。司马懿此举，一石二鸟，既牵制了季汉，也可能想借此试探我荆西与巴东的关系。如今我们与罗宪达成默契，算是破了他一计。”
陈砥走到地图前，目光落在永昌郡的位置：“司马懿的主力，还是在永昌。他对古道的执着，远超寻常。我们必须加快对巫县山洞和那壁画的破解速度。”
他沉吟片刻，下令道：“幼常，以我的名义，向交州士刺史去信一封。就说我荆西欲编纂地方志，需搜集一些关于岭南及西南夷的古籍传说、风物志异，请他代为留意和搜集，尤其是涉及哀牢山、永昌一带的古老记载。代价方面，可以荆西山货、药材或部分军械（以不影响大局为限）相易。”
顾雍统治交州，与西南夷接壤，或许藏有一些中原罕见的文献。
“此计甚妙！”马谡赞道，“交州偏安一隅，或存有孤本。即便找不到直接关于古道的记载，多了解西南夷的习俗信仰，对破解壁画和应对‘黑巫’亦有益处。”
建业，吴公府邸，后花园。
崔婉坐在凉亭中，手中拿着一幅刚装裱好的画作。画上是几杆墨竹，构图疏密有致，用笔苍劲有力，墨色浓澹相宜，将竹子的清高与坚韧表现得淋漓尽致。
“这便是那周蕙所作？”陈暮不知何时来到亭中，目光落在画上。
崔婉连忙起身，将画递过去：“正是。妾身托了多层关系，才辗转求得她一幅习作。夫君你看，这画风，可不像寻常女儿家的手笔。”
陈暮仔细端详片刻，点了点头：“笔力遒劲，确有风骨。看来‘通晓武事’之言不虚，这画中亦含刚健之气。”他顿了顿，又道，“叔至回信了，说他已派人前往庐江打探，会慎重考虑。”
崔婉闻言，脸上露出欣慰之色：“这孩子，总算肯上心了。只要他肯去了解，依周家女郎的品貌才情，未必不能成事。”她顿了顿，压低声音道，“只是……听闻这周蕙性子有些强，并非柔顺之辈，妾身担心，日后与叔至能否和睦？”
陈暮将画放下，神色平澹：“叔至亦非循规蹈矩之人。他能在荆西独当一面，抚蛮安边，岂是寻常儒弱之主？若寻一唯唯诺诺之女，反倒不美。夫妻之间，贵在相知相得，志趣相投。刚柔并济，方能长久。”
他看向崔婉：“此事你我不必过于插手，且看叔至自己如何决断。他能处理好荆西军政，难道还处理不好自己的婚事？给予信任便是。”
崔婉虽仍有些担忧，但见夫君如此说，也只好点头称是。她小心地将那幅墨竹画卷起收好，心中盘算着，或许可以再寻些周蕙其他方面的才艺证据，比如她打理田庄的事迹，让儿子能更全面地了解这位可能的未来妻子。
永昌郡，哀牢山深处。
司马懿派出的探险队，在一处隐蔽的山谷中建立了临时营地。队长名叫张貉，是司马氏的门客，为人狠辣果决。此刻，他正看着几名手下小心翼翼地打开几个密封的木箱，里面装着的，并非金银，而是从洛阳太医署和兰台秘阁中精心挑选出来的珍稀药材和几卷年代久远的兽皮古籍。
根据“涧”组织提供的情报和之前几次冲突的教训，张貉改变了策略。他不再试图强行接近“黑巫”守护的核心区域，而是派人将这些箱子和一封以谦卑语气书写的信函，放在了之前与“黑巫”接触过的一处石祭坛上。
信中用词恭敬，称魏国仰慕“黑巫”部族守护的古老智慧与传承，特献上这些中土难得的药材与古籍，不敢奢求指引，只望能换取一次平等对话的机会，探讨关于“星辰指引”、“大地脉络”的奥秘。
留下物品后，张貉便带人撤得远远的，耐心等待。
一连三日，祭坛上毫无动静。就在张貉几乎要失去耐心时，第四日清晨，手下惊慌来报，放在祭坛上的箱子和信函都不见了！而他们布置在周围的警戒暗哨，竟无一人察觉东西是何时、被何人取走的！
张貉心中既惊且喜。惊的是对方手段如此神出鬼没；喜的是对方终于收下了礼物，这是一个积极的信号。
果然，又过了两日，一名穿着黑色羽毛与兽皮编织成的怪异服饰、脸上涂着靛青色纹路的“黑巫”使者，如同鬼魅般出现在营地外围。他并未靠近，只是用生硬的汉话留下了一句：“七日之后，月圆之夜，青狼崖。”便再次消失在山林之中。
张貉强压住心中的激动，知道第一次真正的接触，即将到来。他立刻派人将消息以最快速度传回洛阳。
与此同时，南中李恢的军营。
持续的搜索终于有了些许突破。一名在山中狩猎的僰人向导，向官军提供了一条线索：大约在军械失踪前后，他曾在一处人迹罕至的山涧旁，见到过几个穿着类似蜀锦、但花纹样式又有些奇特的陌生面孔在取水，行色匆匆，举止警惕，不像本地夷人，也不像汉家商旅。
李恢得到消息，立刻亲自带人前往那处山涧勘察。虽然未能找到更多直接证据，但这至少证实了，确实有一股不明身份的、训练有素的力量在暗中活动。
他加派了更多斥候，沿着山涧向上下游及可能通往的方向进行拉网式搜索，同时将这一重要线索再次急报成都。南中的迷雾，似乎透进了一丝微光，但阴影依旧浓重。
夷陵，暮春将尽，初夏将至。
韩青风尘仆仆地回到了都督府，带回了他在庐江历时近一月的详细调查报告。他没有添油加醋，也没有主观臆断，只是将所见所闻，分门别类，客观而详尽地向陈砥做了汇报。
从市井老吏的闲谈，到书院学子的评价；从商铺掌柜的间接印象，到周府管事的只言片语；最后，还有他亲眼所见的，那位在竹林中挥毫作画、英气与才气兼具的少女侧影。
陈砥静静地听着，手指无意识地在书案上轻轻敲击。
所有的信息都指向一点：这位周蕙小娘子，确实是一位极其特别的女子。她不符合当下对世家贵女的普遍定义，她不拘小节，性情豁达，甚至有些“离经叛道”，但她又有能力、有主见、有担当，并非无知妄为之辈。她像一枚棱角分明的美玉，或许不够圆润，却自有其独特的光彩。
“你觉得，此人如何？”陈砥听完汇报，沉默片刻，看向韩青。
韩青沉吟了一下，谨慎地答道：“回主公，属下以为，周娘子非常人。若论持家理事、相夫教子，或与寻常观念有所出入。但若论见识胸襟、应对变局，恐非寻常闺阁所能及。其性情，与主公……或有相通之处。”他最后一句说得颇为含蓄。
陈砥自然听懂了韩青的言外之意。他自己又何尝是循规蹈矩之人？以一己之力开拓荆西，整合蛮汉，所行之事，在很多人看来亦是惊世骇俗。若真寻一位只知三从四德的温顺妻子，或许反而难以理解他的志向与作为。
父亲的选择，或许并非仅仅出于政治考量，也是在一定程度上考虑了他的性情？
他挥了挥手，让韩青先下去休息。独自一人留在书房内，陈砥再次铺开信纸，却久久未能落笔。
拒绝？似乎找不到过硬的理由，反而可能让父母失望，甚至影响内部稳定。接受？心中那点对“情投意合”的浪漫幻想，又让他有些不甘。尽管周蕙听起来很不错，但那毕竟是“听说”，而非“相知”。
就在这时，亲卫又送来一封来自建业的家书，是母亲崔氏写来的。信中依旧充满了关怀，但字里行间，多了几分小心翼翼。她并未直接催促，只是提及近日又听闻周蕙打理田庄颇有章法，使得庄户收益大增，还隐约提到周蕙似乎对荆西的风土人情也有些兴趣，曾向人打听过夷陵的物产……
母亲的信，像是一阵温柔的风，轻轻推动着他。
陈砥深吸一口气，目光逐渐变得坚定。乱世之中，岂能尽如人意？既然避不开，那便坦然面对。至少，这位周蕙听起来，并非令人难以接受，甚至可能带来意想不到的惊喜。
他提起笔，开始给父亲回信。这一次，他的语气不再仅仅是敷衍和拖延。
“父亲大人钧鉴：儿前番遣人往庐江访查，近日已得回报。周氏女蕙，才德品性，闻之颇佳，确非寻常……儿思之，既父母认为适宜，儿亦愿遵命。然荆西事繁，边境多警，迎娶之仪，可否暂缓？或待今年秋收之后，边境稍宁，再行议定纳采之期？望父亲与母亲斟酌……”
他并未直接答应立即成婚，而是提出了一个缓冲期，将婚事与荆西的实际情况挂钩。这既表明了他应允的态度，又为自己争取了更多准备和适应的时间，同时也符合他一直以来“国事为重”的形象。
写完这封信，陈砥感到心中一块大石似乎落了地，却又仿佛有另一重更复杂的情绪悄然升起。他知道，一旦这封信送出，他的人生轨迹，将不可避免地与那位名叫周蕙的庐江女子，紧密地交织在一起。
而此刻，他无暇过多沉浸于个人情绪的波澜。来自永昌、南中的最新情报，以及巫县山洞那幅亟待破解的祭祀壁画，都在提醒着他，更大的风暴正在远方酝酿。他必须尽快理顺身边事，才能以更专注的姿态，去迎接那未知的挑战。
窗外，月色如水，静静地笼罩着夷陵城，也笼罩着这个站在人生十字路口的年轻都督。
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