细雪如絮，将远近的山峦染成一片素白。
时值腊月二十三，祭灶日。
民间素有扫尘焚香的习俗，祈愿来年家宅平安，五谷丰登。
青州境内的官道旁，早有性急的孩童将爆竹插在雪堆里点燃。
啪的一声脆响，惊起几声犬吠，随即便是孩童们欢快的笑声。
虽世道艰难，年关终究是要热闹起来的。
乡民们脸上带着忙碌一年的倦色，却也透出几分对年节的期盼。
车队辘辘而行，拉车的驽马似乎也感知到人间烟火气，蹄声都轻快了些。
距梁山虽只两日路途，但连日赶路，车中女眷也难免面露疲色。
徐宁娘子搂着裹成棉球的孩子，轻声哼着汴梁流传的祭灶曲。
“灶王爷骑红马，糖瓜粘住牙，好话传三句，歹话休要提……”
怀里的孩儿伸出胖嘟嘟的小手，咿咿呀呀地玩着母亲衣襟上的盘扣。
林冲不知何时已挪到车辕边，一只手稳稳按住刘备攥着缰绳的手背。
“哥哥，换我来吧。”
刘备摇头，目光仍温和地扫过沿途渐起的年节气象。
“无妨，贤弟方才歇下不到两个时辰。”
“只要想到贞娘已在山上等候，我便一刻也闭不上眼，恨不能即刻便到。”
林冲嘴角浮现一丝真切的笑意，眼底的焦灼被一种近乎归家的急切所取代。
刘备听罢终于松手，活动了一下僵硬的手指，也笑道：“吾心亦然。”
掀开厚实的车帘，厢内光线柔和。
徐宁妻抬头对他感激地笑了笑，怀中的孩儿睁着乌溜溜的大眼好奇地望过来。
刘备微微颔首，目光转向另一侧。
金钱豹子汤隆歪靠着厢壁，鼾声如雷，嘴角还挂着一丝憨笑，想必梦见了什么美事。
刘备捡起滑落脚边的薄毯，重新替他严严实实地掖好肩颈。
待这一切做完，他才退到车厢最里侧的阴影中，倚着硬木壁板，阖上双眼。
心绪却难以平静。
这一趟东京之行，险象环生，也收获颇丰。
不仅带回了贞娘，全了林冲兄弟毕生之憾，更汇聚了诸多豪杰。
花和尚鲁智深，这般荡魔金刚，金枪手徐宁，这等沙场虎将。
许贯忠，那位胸中藏着经纬乾坤，隐于草堂的大才。
虽然只有寥寥数语，便如拨云见日，为梁山指出的是一条康庄大道。
还有那金钱豹子汤隆，祖传的铁匠手艺，日后山寨军械打造修缮，离他不得。
即便是张三，李四那些个东京泼皮，其市井间的机灵与难得的忠义，亦有其可用之处。
点点滴滴，汇聚成流。
数月殚精竭虑，梁山泊这艘最初几乎倾覆的破船，终于渐渐吃水深重，有了抗衡风浪的底气。
就在刘备半梦半醒的恍惚间，车身猛地一顿！
整个车厢剧烈颠簸，便听车外一声炸雷般的暴吼响起。
“此山是爷开！此树是爷栽！要想从此过，留下买路财！牙崩半个不字，管杀不管埋！”
声浪粗野狂放，震得道旁枯树枝上的积雪簌簌落下，惊起林间栖息的寒鸦。
连酣睡的汤隆都被惊醒了，他猛地坐起，却扯动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
这汉子揉着惺忪睡眼，苦笑道：“怎地又是打劫？还没完没了了！”
自打入青州地界，这已是众人遇到的第三波山贼了。
青州地处鲁中山区，层峦叠嶂，沟壑纵横，历来便是强人啸聚之地。
加之此地三省交界，官军围剿屡屡无功而返，反倒养得此地匪类猖狂至极。
惹得沿途百姓苦不堪言，竟连这送灶神的吉日也不放过。
刘备眸光一凛，瞬间清醒，一把掀开车帘。
冷风裹着浓重的血腥味，呛得人几乎作呕。
眼前景象绝非前两次那般如同儿戏，道中央已横七竖八倒了五六条壮汉。
僧不僧俗不俗的灰布袍子被血浸透，仍在汩汩冒着热汽。
林冲单手持枪，卓立于尸骸之间，目光冷冽，扫视着残余匪徒。
那些贼人早已胆寒，连滚带爬地遁入道旁枯树林中，只留下几声色厉内荏的嚎叫。
“好个狠辣的贼厮鸟！尔等等着！佛…佛爷必带大队人马回来，剥了你们的皮！”
林冲手腕一抖，丈八蛇矛在空中嗡鸣一声，振落一串血珠。
他面色凝重，转向刘备。
“哥哥，这伙人，绝非寻常剪径毛贼。”
前两拨拦路的，不过是活不下去的穷苦百姓。
个个面黄肌瘦，拿着锈蚀的柴刀，虚张声势，被林冲一喝一吓便鸟兽散。
可方才这伙人，个个膀大腰圆，面色凶悍，出手狠辣。
朴刀哨棒挥舞起来颇有章法，进退间隐隐有合击之势。
显是惯于厮杀，训练有素的积年老匪。
刘备跃下车，走到一具尚在抽搐的尸身旁，俯身细察。
死者身着灰布僧衣，头顶短发茬子青黑，明显是刚还俗不久的模样。
他抬起尸身的手，虎口厚茧坚硬如铁，掌心还有长期握棍留下的压痕。
随即刘备起身，目光锐利如鹰隼，扫过两侧寂静得过分的山林。
“是练家子。受过戒，杀过人。此地凶险，不可久留。走！”
车队再度疾驰起来，速度比方才快了许多。
又行了约莫一个多时辰，天色彻底黑透。
前方忽现出一点暖黄灯火，渐行渐近，才看清是一座占地颇广的酒家。
屋顶覆着厚厚茅草，檐下悬挂一只大红灯笼，在夜色中格外醒目。
旁边挑出一面青布酒旗，上书一个气势十足的酒字，在寒风中猎猎作响
众人一路风尘仆仆，舟车劳顿，眼见这酒家灯火温暖，都不由精神一振。
几个糙汉倒还熬得住，但徐宁娘子怀抱幼子，连日在车上颠簸，早已面色憔悴，那孩儿更是蔫蔫的没了精神，小脑袋耷拉在母亲肩头。
刘备见状，便道：“今日就在此歇脚。好生休整一夜，烫些热汤水，明早再赶路。”
马车方才在院门外停稳。
刘备正待下车叩门，忽闻道旁另一侧传来一阵放肆的嬉笑喧哗，夹杂着粗野的咒骂声。
他手势立时顿住，侧身隐入门檐阴影之中。
只见五六条汉子转出路口，一个个歪戴僧帽，袒着半边胸膛，灰布僧袍油腻不堪，腰挎戒刀，手提哨棒，和先前遭遇的那伙贼人相同的打扮！
他们踉跄而行，显是吃了不少酒，口中兀自嚷着，随风清晰地送过来。
“哈哈哈！爽利！跟着住持哥哥大口喝酒，可比敲那劳什子木鱼快活千万倍！”
“嘴里淡出个鸟来了！几日不见荤腥，方才路上瞧见个赶路的娘们，老子眼睛都直了！”
“前头不就是那倒插门开的店吗？走！寻那厮化他娘的一顿大缘！不给，就砸了他的鸟店！”
这几个醉醺醺的凶僧跌跌撞撞，竟直朝着酒家而来，对停在门口的刘备车队视若无睹。
林冲右手已按在腰后枪套之上，拇指轻推，露出半寸冷冽枪锋，眼中尽是警惕之色。
刘备以目示意车内家眷，又瞥向这伙无法无天的假和尚，微微摇头，示意先不要轻举妄动。
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