九转混沌丹的成功，如同在宸煜谷本就蓬勃发展的根基上，又注入了一股强劲的活力。那被淬炼提升后的星辰金，品质远超预期，极大地推进了“磐石守卫”战偶的炼制进程。在南宫烨、南宫羽墨、云芷凝三人的通力合作下，第一具高达三丈、通体由特殊合金与淬炼星辰金为核心构架、表面铭刻着无数繁复防御符文的“磐石守卫”，已然初具雏形，只待最后的核心能量贯通与神魂烙印植入，便可真正成型，成为守护宸煜谷的又一强大臂助。
谷内依旧是一片祥和忙碌的景象。灵泉潺潺，奇花争艳，几只经由云芷凝点化、颇具灵性的仙鹤在药圃间优雅踱步，偶尔引颈长鸣，声震九霄。与外界的荒凉死寂相比，这里确实是名副其实的世外仙境。
这一日，一位不速之客，循着那日丹成时难以完全掩盖的混沌道韵与磅礴生机，来到了宸煜谷外。
来人正是丹道大师玄丹子。他须发皆白，面容清癯，身着一件洗得发白的灰色道袍，看似平凡，但那双眼睛却亮得惊人，仿佛蕴含着世间万般药性变化。他立于谷外，并未强行闯入，而是目光灼灼地打量着谷内的景象，尤其是那浓郁到化不开的生机与隐隐传来的、令他心旷神怡的各类灵植气息，心中暗自赞叹：“好一处洞天福地！难怪能孕育出引动混沌道韵的灵丹！”
当岩首领通传，引他进入谷内，见到云芷凝时，玄丹子眼中闪过一丝难以掩饰的惊愕，随即，这惊愕便化作了一丝不易察觉的轻蔑。
在他想来，能炼出那般丹药的，即便不是如同他这般皓首穷经的老怪，也当是气质沉稳、道韵天成的中年修士。可眼前这女子，分明就是十六七岁的少女模样，容颜绝世，气质空灵，虽能感受到其修为不俗，但这过于年轻的样貌，实在难以与他想象中的丹道大宗师联系起来。
‘莫非……那丹药并非她所炼？或是借助了某种异宝？’玄丹子心中揣测，态度不免带上了几分前辈看待后辈的审视与傲然。
他拱了拱手，语气还算客气，但带着居高临下的探究：“老夫玄丹子，游历至此，感应到贵地有丹道异象，特来拜访。不知前几日那引动混沌道韵的灵丹，是出自何人之手？”
云芷凝早已从南宫羽墨处得知可能引来外界关注，见此人气度不凡，周身隐有药香缭绕，心知是位丹道高人。她神色平静，淡然回礼：“晚辈云芷凝，前日丹药，正是晚辈侥幸炼制而成。”
果然是她！玄丹子心中讶异更甚，那丝轻蔑却并未散去，反而激起了他的好胜之心。他一生醉心丹道，自认已臻化境，岂能输给一个看似黄毛丫头的小辈？
“哦？竟是云小友亲手炼制？”玄丹子抚须，眼中精光一闪，“老夫痴长些年岁，于丹道一途略有心得。今日有缘得见，不知小友可愿与老夫切磋一番，互相印证？”
他此言，看似客气，实则是下了战书，欲要掂量云芷凝的斤两。
南宫烨与闻讯赶来的南宫羽墨微微蹙眉，欲要开口。云芷凝却轻轻摆手，示意无妨。她看向玄丹子，目光清澈而坦然：“前辈有此雅兴，晚辈自当奉陪。不知前辈欲如何切磋？”
玄丹子见她不卑不亢，心中倒也高看了一分，遂提出三比之法：“一比识药辨性，二比控火提纯，三比……成丹品质与道韵！如何？”
“可。”云芷凝简洁应下。
切磋便在灵泉旁的宽敞空地进行。南宫一家与谷内核心之人皆在旁观。
第一比，识药辨性。玄丹子取出数十种极其罕见、甚至有些已然变异的药材，其中不乏蕴含混沌气息的奇株。云芷凝不仅一一准确说出其名称、习性，更能精准点出其药性在不同丹方中的君臣佐使之变，以及相互搭配可能产生的微妙反应，其见解之精辟，角度之新奇，让玄丹子脸上的轻蔑渐渐收敛，取而代之的是凝重。
第二比，控火提纯。玄丹子演示其独门控火诀，将一块顽铁般的“沉海乌金”提炼得纯净无瑕，火候掌控妙到毫巅，引得众人暗暗点头。轮到云芷凝，她并未施展多么绚烂的手法，只是引动一缕灵泉霞光，包裹住一块更难淬炼的“幽冥寒玉”，霞光流转间，寒玉内的杂质如同冰雪消融，不过片刻，便化作一滩纯粹剔透的玉髓，其纯度，竟比玄丹子提炼的乌金更胜半筹！玄丹子瞳孔微缩，已然意识到对方在“质”的把握上，有着他难以理解的优势。
第三比，成丹。玄丹子全力以赴，祭出看家本领，炼制其成名丹药之一的“七窍玲珑丹”，丹成七品，异香扑鼻，有开窍明智之效，已属丹中极品。他自信满满地看向云芷凝。
云芷凝沉吟片刻，并未炼制九转混沌丹那等逆天之丹，而是选取了几种寻常药材，辅以一丝微不可查的灵泉本源气息。丹成之时，并无惊天异象，只有三颗龙眼大小、色泽质朴的丹药落入玉盘。此丹名为“归真丹”，看似平凡，但玄丹子拿起一颗细品之下，脸色骤变！他只觉一股返璞归真、直指本源的药力化开，不仅滋养神魂，更让他多年炼丹积郁在体内的些许丹毒火气，竟有被缓缓洗涤净化之感！其道韵之纯净绵长，远超他那看似华丽的七窍玲珑丹！
高下立判！
玄丹子拿着那颗归真丹，呆立原地，脸上青红交加，之前的傲然与轻蔑早已荡然无存，取而代之的是巨大的震撼、羞愧，以及一种朝闻道夕死可矣的狂热！
他猛地抬起头，目光灼灼地看向云芷凝，竟后退三步，然后一揖到地，声音带着颤抖与无比的诚恳：“老夫……玄丹子，坐井观天，狂妄自大，今日方知丹道无涯！云大师丹道通玄，已臻化境，老夫……恳请大师收我为徒，留在谷中，侍奉左右，以求丹道真谛！”
这一下，反倒是云芷凝和南宫烨等人愣住了。他们料到对方可能会折服，却没想到这位成名已久的丹道大师，竟会如此干脆地放下身段，直接拜师！
“玄丹子前辈，这如何使得？”云芷凝连忙避让，“晚辈年轻识浅，岂敢为师？前辈若有疑问，我们相互探讨便是。”
“达者为师！与年龄何干？”玄丹子态度坚决，几乎要跪拜下去，“若大师不允，老夫便长跪于此！”
南宫烨与云芷凝再三劝说，言明谷内情况特殊，不便收留外人。但玄丹子铁了心，言道即便为仆为役，只求能时常观摩云芷凝炼丹，聆听指点，并自愿发下心魔大誓，绝不泄露谷内任何机密。
见他心意已决，态度诚恳，加之其丹道造诣确实不凡，若能留下，对宸煜谷的丹药储备与发展亦有裨益。云芷凝与南宫烨相视无奈，最终只得应允他暂时留下，以“客卿”相待，可自由参阅谷内部分非核心丹道典籍，并允许他观摩自己炼丹，但严明师徒名分暂且不提。
玄丹子大喜过望，如同得了糖果的孩童，对云芷凝执礼甚恭，一口一个“师傅”地叫着，浑然不顾对方那年轻的容貌。对他而言，能触摸到更高的丹道境界，世俗虚名与年纪辈分，皆可抛却。
自此，宸煜谷内，又多了一位痴迷丹道、对云芷凝心悦诚服的白发“老学徒”。而第一具即将完成的“磐石守卫”，也在众人的期待中，进入了最后的激活阶段。谷内的力量，正在以惊人的速度，悄然壮大。
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