在常恒开始留学生涯之时，甘肃也迎来了重大的变化，陇海线的西段终于在常敬之、冯玉祥、蒋校长、阎锡山等人的沟通之下，终于提上了日程。
金城督军府府的议事厅里，气氛凝固而又沉默。方桌四面坐着四个人，四人各怀心思。
常敬之穿着洗的褪色的军装，打扮精炼，坐得笔直，他的目光落在对面身着军装的冯玉祥身上；蒋校长一身中山装，手指轻轻敲击着桌面，嘴角挂着若有若无的笑意；阎锡山则端着白瓷茶杯，眼神在三人之间来回游移，像是在算计着什么。
“陇海线西延，绝不可行！”冯玉祥猛地站起来，拍了下桌子，茶盏里的茶水溅出一片，“你们甘肃境内军队兵强马壮，若铁路一通，你们的兵朝发夕至，陕西怎么办？我冯玉祥不能拿三秦百姓的安危当赌注！”
他的声音掷地有声，议事厅里瞬间安静下来。常敬之知道，冯玉祥的顾虑很有道理——北洋混战多年，众人的信誉积分放在后世，扫个共享单车都不够。
可他更清楚，他这一次是真的拿出诚意的，甘肃苦无出路太久了，从国外购买粮食由沿海到甘肃，运费是购物费和海运费的十几倍，实在是耗费太多了，更何况运输各种工业设备呢？
“焕章兄，”常敬之缓缓开口，声音不高却带着不容置疑的坚定，“甘肃修铁路，不为争地盘，只为让百姓能吃上一口热饭，让货能运出去，让外面的东西能进来，疏通东西而已。”
他站起身，从怀里掏出一份他和林锡光、常培之等人深思熟虑之后起草的文件，轻轻放在桌上，“这是我的保证书，若铁路修成后，甘肃军队有一兵一卒未经各方同意东出陕西，我常敬之立刻卸任，任凭诸位处置——我的政治生命，军事生命，就押在这里。”
蒋校长眼中闪过一丝讶异，随即又恢复了平静。他心里巴不得常敬之和冯玉祥闹僵，最好能打起来，这样他才能坐收渔利。可眼下各方刚经历过混战，部队还在舔舐伤口，士兵们连冬衣都凑不齐，根本没做好开战的准备。
他咳嗽了一声，打破了沉默：“敬之兄有这份魄力，实在难得。不过铁路耗资巨大，甘肃一省怕是难以承担吧？”
这话正中常敬之下怀。他早就算过账，陇海线西延工程浩大，单靠甘肃确实吃力。“我有个提议，”他看向三人，“甘肃出资百分之五十，蒋公、焕章兄、百川兄三方共出百分之五十。路权归四方共用，甘肃境内的铁路段，由甘肃自行修建。”
阎锡山放下茶杯，终于开口：“敬之兄的方案倒是公允，只是甘肃段的工程，当真能行？”
常敬之笑了笑，从抽屉里拿出一张金城到天水铁路贯通的喜报，上面印着民国十六年十月份的日期：“早在几年前，金城到天水的铁路就已经开工，去年冬天就已贯通。只是后来北伐战争爆发，从美国订购的机车被扣在了港口，一直没能运进来。”
冯玉祥皱了皱眉，显然还是低估了甘肃这项铁路工程的进度，没想到他们在外面打生打死之时，这个浓眉大眼的家伙默默的干了一件大事。
常敬之看出了他的疑虑，继续说道：“焕章兄放心，那些机车是模块化设计，可拆卸运输。几个月前已经分批从天津港出发，走陆路绕开了战乱地区，现在已经在金城——天水一线运行了。各位咱们谈完大事之后，不防体验体验。”
这话一出，冯玉祥的脸色终于缓和了些。他沉默了片刻，看了看蒋校长和阎锡山，又看了看桌上常敬之的保证信，终于松了口：“既然敬之兄都把话说到这份上，还有诸位作证，我冯玉祥就不再反对。只是丑话说在前面，若将来有人坏了规矩，休怪我不客气。”
蒋校长见事情定了，也笑着附和：“好！那就按敬之兄的方案来，咱们共同促成这件好事。”
接下来的一个多月，四家领头人基本谈妥之后，四方谈判主力代表反复磋商细节，从资金筹措到工程进度，从铁轨规格到站点设置，每一项都争论得面红耳赤，却又在“打通国内东西生命线”的共识下逐渐达成一致。终于在十一月时，四方正式签订协议，陇海线西延工程宣告启动。
在达成共识的第二天，常敬之、林锡光带着冯玉祥、蒋校长和阎锡山去参观甘肃的建设。
他们先去了金城西固那边的炼钢厂、兵工厂；接着去了陇中的北湾，华亭等地参观那里的炸药厂和化肥厂，后面去了酒泉的正在兴建的钢铁之城以及玉门的油矿和炼油厂。
车间里机器轰鸣，工人们尽职尽责的工作，墙上挂着“精工细作，建设家乡”的标语。这些事物给了他们很大的震撼。
他们随行懂技术的官僚在看了厂子所产货物的品质之后，对甘肃产的兵器和油料下了一大笔的订单，也对甘肃迫切打通陇海线的愿望有了深切的认识。
接着是军官学校，操场上的学员们正在进行队列训练，步伐整齐，口号响亮。战术室里兵线推演精彩封尘。驻扎在皋兰山一带的甘肃第一师的军演，完全贴合实战。
在所有的军事项目观摩完毕之后，常敬之笑着说：“这些都是甘肃本地的子弟，学了一些皮毛，在各位面前献丑了。”
蒋校长看着甘肃已经实现半机械化的军队，健康雄壮晒得黝黑的甘肃士兵，若有所思地点了点头。
随后他们去了黄河边的水利工程，堤坝上的夯土还带着潮气，重点地段的混凝土建筑层出不穷。
林锡光详细介绍了这几年甘肃对水利工程和饮水工程的极大投入，以及取得的成效。
阎锡山蹲下身，摸了摸渠边的土壤，轻声感叹：“敬之兄很林兄倒是把甘肃的底子打得扎实。怪不得今年大旱你们甘肃境内没怎么受影响。”
最后一站是乡村建设试点村，村里的土路铺了碎石，村口建了小学，孩子们在院子里读书，声音清脆。
常敬之看着玩耍的孩子，语气诚恳：“甘肃铺开的摊子太大了，兵工厂要花钱，水利要花钱，学校也要花钱，各方各面都要花钱。哪还有精力去管外面的事？我们只求守住这片土地，让老百姓过上好日子。”
夕阳西下时，一行人站在村口的土坡上，望着远处连绵的黄土高原。冯玉祥看着脚下的村庄，又看了看常敬之，突然开口：“敬之兄，以前是我多心了。”
常敬之笑了笑，没说话——他知道，这一趟参观，既是展示甘肃的实力，也是表明态度：甘肃有能力守好自己的地盘，却没心思去争别人的天下。
在送走他们的之后，蒋公在日记中写到“观甘肃常敬之此人，治理地方尚可，军队建设优秀，但不思进取，早晚为刘景升之辈。”
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