郑媛媛的离去，如同投入湖面的石子，漾开涟漪后终归平静。帅府恢复了往日的肃穆与忙碌，只是偶尔，周沁翻阅文书时会想起那个聪慧勇敢的少女，林鹿巡视军营时，目光会不经意掠过那片她曾站立过的高地，随即又迅速移开，将一丝难以言喻的怅然压在心底。
当前严峻的局势，不容许他有丝毫分神。
河西薛瑾的异动，如同悬在头顶的又一把利剑。林鹿与周沁、杜衡及众将连日商议，决定采取“外松内紧”的策略。对外，继续与汝南王方面进行虚与委蛇的“和谈”，甚至故意放出一些愿意妥协的风声，以麻痹对方；对内，则开始了新一轮、更为彻底的整军经武。
这一次，重点在于消化和提升。
新投效的裴文、方直、田峰、徐逸等文吏被赋予了更大的权责。裴文主持的度支曹迅速厘清了新占区的户口田亩，推行了“十一税”的轻徭薄赋政策，极大安抚了民心；方直制定的简明军律、民法开始在全区推行，秩序为之一新；田峰组织民力兴修的水利工程已初见成效，大片荒地得到灌溉，春耕在即，希望萌发；徐逸则被周沁带在身边，协助处理往来文书，成长迅速。
军队方面，整编更是重中之重。原灵州降将雷豹及其部下，被打散编入各营，以其丰富的实战经验带动新兵；胡煊、石勇、赵二郎等将领则加强了协同作战和攻防转换的训练；秀姑的侦察营规模扩大，职能延伸至对外情报搜集和对内安全监察；匠作营在老师傅和部分古法图谱的启发下，开始尝试打造更具威力的弩炮和改良甲胄。
整个朔方军控制区，如同一台高效运转的机器，在战火的间隙中，拼命地积蓄着力量。林鹿每日巡视各地，处理军政，常常忙碌至深夜。周沁则坐镇中枢，协调各方，确保政令畅通，民生稳定。两人默契配合，支撑着这片乱世中艰难求存的土地。
与朔方紧张备战的气氛不同，河西节度使府所在的凉州城，却是一片繁华安定。节度使薛瑾，年约四旬，面容儒雅，眼神却深邃难测。他正在书房中，听取心腹幕僚程立关于朔方局势的汇报。
“据探，林鹿虽扩张迅速，但根基未稳，新附之地人心浮动。汝南王赵渊与之虚与委蛇，实则恨之入骨。西戎秃发兀术新败，复仇心切。三方相互牵制，正是我河西介入的最佳时机。”程立分析道。
薛瑾轻轻敲着桌面，不置可否：“林鹿此子，能于绝境中崛起，连挫西戎、魏氏，不可小觑。那古舆图与秘技，下落查明了吗？”
程立压低声音：“鹰嘴崖之事后，范阳卢氏偃旗息鼓，‘影阁’也踪迹难寻。秘藏大概率已落入林鹿之手。此物关系重大，若任其消化，恐养虎为患。”
薛瑾眼中闪过一丝精光：“秘藏固然重要，但更重要的，是朔方这块地盘。连接中原与西域，扼守东西要冲……若能纳入囊中，我河西进可问鼎中原，退可割据一方。”他顿了顿，问道，“灵州那边，我们的人接触得如何了？”
“韩青虽据灵州，但内忧外患，地位不稳。其麾下大将王坤，颇有怨言，似可拉拢。只是汝南军仍在城外虎视眈眈……”
“无妨。”薛瑾微微一笑，“给王坤送去厚礼，许以高官。再派一使者去见赵渊，就说我河西愿助他稳定灵州局势，条件是……灵州以西三郡，归我河西管辖。看他如何抉择。”
这是一招驱狼吞虎、趁火打劫的妙计。无论赵渊答应与否，河西都能从中牟利。
“主公高明！”程昱赞道，“此外，是否需在边境施加一些压力，让林鹿不敢轻举妄动？”
薛瑾颔首：“可。命前军向朔方边境移动百里，举行一场‘秋狩’，动静闹大些。让林鹿知道，我薛瑾，也在看着他。”
汝南王赵渊此刻正陷入两难。强攻灵州损失惨重，与林鹿和谈又毫无进展，如今河西薛瑾也想来分一杯羹，让他焦头烂额。
接到薛瑾的“合作”提议，赵渊气得差点撕了信。“薛瑾老儿！趁火打劫！想要灵州西三郡？做梦！”
谋士贾羽却劝道：“殿下息怒。薛瑾此举，虽为勒索，却也提供了一个机会。如今灵州韩青已是瓮中之鳖，不足为虑。真正的心腹大患是林鹿。若能与薛瑾暂时妥协，稳住西线，甚至借其力牵制林鹿，我军便可集中精力，先解决林鹿这个祸害！待除掉林鹿，再回头收拾薛瑾不迟。”
赵渊冷静下来，觉得贾羽所言有理。与虎谋皮固然危险，但眼下似乎别无选择。
“好！回复薛瑾，他的条件，本王原则上同意！但要求他立刻陈兵朔方边境，给林鹿施加压力！至于具体划分，待灭了林鹿再议！”
一封充满算计与妥协的回信，从汝南大营发出。一场针对朔方军的更大阴谋，正在悄然形成。
河西军大规模“秋狩”的消息和汝南王与薛瑾接触的情报，几乎同时送到了林鹿手中。
帅府内，气氛凝重。
“薛瑾终于要下场了。”林鹿看着地图上河西军移动的箭头，语气冰冷，“与赵渊勾结，东西夹击……真是好算计。”
周沁蹙眉道：“如此一来，我们两面受敌，压力倍增。新占区尚未完全稳固，恐生内变。”
杜衡沉吟道：“为今之计，唯有速战速决，趁其合围未成，先击破一方！”
击破哪一方？实力相对较弱但仇恨最深、距离最近的汝南王？还是实力强大但尚未直接冲突的河西军？
所有人的目光再次聚焦于林鹿。
林鹿沉默良久，手指重重地点在汝南王大营的位置上，眼中闪过决绝的厉芒：
“柿子，先捡软的捏！打疼了赵渊，薛瑾才会掂量掂量！”
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