凉州城头，残阳如血，将斑驳的城墙和猎猎旌旗染上一层不祥的赤色。呜咽的晚风卷起街角的纸钱，更添几分凄惶。城内虽未大乱，但一种压抑的恐慌如同无形的瘟疫在蔓延。商铺早早关门，百姓躲在家中，唯有披甲执锐的兵卒脚步声在空旷的街道上回荡，显得格外刺耳。
节度使府内，白幡悄然挂起，却无大肆举丧的哀恸。偏厅之内，薛铭的棺椁简单停放，连一盏长明灯都显得摇曳欲熄。张婉一身素缟，未施粉黛，容颜憔悴，默默跪在灵前烧着纸钱。火盆跳跃的光芒映在她苍白的脸上，眼神空洞而悲凉。她为薛铭生儿育女的期望彻底落空，如今连这名义上的夫君也撒手人寰，留下一个风雨飘摇、危在旦夕的河西。她心中没有多少对薛铭的深情，更多的是对自身命运和家族未来的无尽忧虑。那所谓的“少主”薛明已被软禁，程立一党下狱，父亲张骏忙于军务，这丧事，竟只能由她这个未亡人勉强操持，凄凉至此。
与府内的凄清形成鲜明对比的，是议事堂内近乎疯狂的忙碌。烛火通明，张骏如同一头被困的雄狮，双目赤红，在地图与文书间来回踱步。薛铭的死并未让他感到轻松，反而如同卸下了最后一道枷锁，也意味着他已无退路。
“不能再等了！”张骏猛地停下，声音沙哑带着一丝狠绝，“司马勤！”
“末将在！”
“派往北庭、河东、陇右的使者，再加一倍赏格！告诉马渊，只要他肯出兵牵制朔方侧翼，甚至攻打朔方北疆，我愿割让北部三处草场，并开放所有边市，税赋减半！告诉柳承裕，只要河东兵过黄河，做出威胁朔方后背的姿态，灵州、会州两地，我拱手相让！还有慕容岳……”张骏眼中闪过一丝肉痛，“只要他立刻猛攻陈望，或派兵东进威胁林鹿侧后，张掖郡……我可以让给他！”
这几乎是刨心挖肝般的割肉饲虎！为了求得一线生机，张骏已不惜代价。他知道这些条件苛刻至极，但如今，他需要的是时间，是变数，是能打破朔方步步紧逼态势的外部力量！
“此外，”张骏压低声音，对司马勤密令，“挑选死士，携带重金，绕道漠北，潜入西戎地界，联系野利狐！告诉他，朔方主力尽出，后方空虚，正是他报仇雪恨，夺回草场的大好时机！只要他肯出兵袭扰朔方西疆，我河西愿奉上粮草军械，乃至……称臣纳贡亦可商议！”
这是真正的饮鸩止渴，引狼入室！但张骏已顾不了那么多了。
就在张骏疯狂寻求外援的同时，朔方的暗羽卫如同最致命的病毒，在河西、北庭、陇右的土地上悄然扩散。
在河西溃兵和难民中，流传着“张骏逼死薛铭，欲自立为王”、“程立发现少主乃薛铭真血脉，故被张骏杀害”等真假难辨的谣言，不断侵蚀着河西军民的凝聚力，也让张骏的“大义”名分备受质疑。
在北庭，流言则变成了“马渊畏惧林鹿，已与朔方秘密结盟，共分河西”、“贺连山不满马渊按兵不动，欲取而代之”，这些消息加剧了北庭内部的猜忌，让马渊在是否出兵的问题上更加犹豫不决。
而在陇右，则盛传“慕容岳老迈昏聩，已与朔方达成协议，只取张掖、酒泉，坐视凉州陷落”、“马越在删丹损兵折将，慕容岳欲问责”等，试图离间慕容岳与马越，动摇其军心。
这些如同毒刺般的流言，在夜幕的掩护下，悄无声息地扎入各方势力的肌体，缓慢释放着毒素。它们或许不能立刻致命，却足以在关键时刻，影响决策，动摇军心，让原本就复杂的局势变得更加扑朔迷离。
凉州城外，朔方主力的营火如同繁星，连绵不绝，带着令人窒息的压迫感。城内，张骏在绝望中做着最后的挣扎，试图搅动天下风云来为自己解围。而看不见的战场上，暗羽卫的谋报之战早已白热化。
这是一个风暴将至的前夜，凉州如同怒海中的孤舟，每一个决策，每一次暗流，都可能决定其最终的命运——是力挽狂澜，还是……万劫不复。
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