突厥营地内，狄仁杰与萨满的对峙，虽无刀光剑影，却弥漫着一种更令人不安的诡异气氛。那萨满浑浊的眼珠仿佛毒蛇的信子，在狄仁杰身上舔舐，手中骨杖顶端悬挂的兽骨与铜铃随着他低沉的吟唱微微颤动，发出扰人心神的细响。
阿史那匐俱高踞座上，面无表情，如同观看角斗的观众，显然乐于见到这种局面。他既需要狄仁杰的医术，又对来历不明的汉人充满戒心，萨满的质疑正合他意，可以借此进一步试探狄仁杰的深浅。
狄仁杰心知肚明，此刻任何一丝退缩或过激的反应都可能万劫不复。他维持着躬身姿态，目光平和，仿佛并未感受到那萨满刻意散发的压迫感，只是静静等待着阿史那匐俱的决断。
终于，阿史那匐俱打破了沉默，声音带着不容置疑的威严：“大萨满乃天神使者，洞察幽冥。怀先生乃杏林高手，善治肉身。既然你二人各有所长，那便各展其能！怀先生继续用药石为阏氏调理，大萨满亦会为阏氏祈福驱邪。本王倒要看看，是天神之力显威，还是你汉人的医术更高明！”
这看似折中的方案，实则将狄仁杰置于了更危险的境地。若阏氏病情好转，功劳可能被萨满分去；若病情反复或无起色，则萨满便可轻易将责任归咎于“邪灵强大”或“汉人医术无效”，甚至直接指认狄仁杰是“带来厄运之人”。
“草民遵命。”狄仁杰面色不变，坦然应下。他深知，在这种环境下，唯有拿出实实在在的疗效，才能争取一线生机。
回到被严密看守的毡帐，曾泰得知情况后，忧色更重：“恩师，那萨满明显来者不善，若他暗中使绊，或借机污蔑，我等危矣！”
狄仁杰沉声道：“事已至此，唯有见招拆招。我等行事需更加谨慎，尤其是饮食药物，需再三查验。你我要留意那萨满的举动，以及他可能与何人来往。” 他顿了顿，压低声音，“阿史那匐俱让我们与萨满‘竞争’，虽是刁难，却也给了我们一个相对‘合理’的关注萨满及其背后势力的机会。或许，能从中发现一些营地内的人事脉络。”
接下来的两日，营地内的气氛愈发微妙。狄仁杰依旧每日为阏氏诊脉、调整药方，施针时也更加用心。他注意到，阏氏在服用他的药膳后，气色确实有所改善，睡眠也安稳了些，但每当萨满前来举行那些喧闹的驱邪仪式后，阏氏反而会显得更加疲惫和惊惧。这让他心中疑窦丛生。
而那萨满，除了举行仪式，时常在营地内游荡，尤其喜欢靠近士兵聚集的地方，用他那套神秘主义的说辞笼络人心，似乎在与阿史那匐俱争夺着某种影响力。狄仁杰甚至隐约察觉到，营地中有一部分较为年长的军官，对萨满显得更为恭敬，而对咄吉等阿史那匐俱的亲信，则保持着一定的距离。
这似乎是部落内部新旧势力、或者说是激进派与相对保守派之间的一种潜在矛盾。
……
白水戍这边，李元芳的行动也在争分夺秒地进行。他肩头的伤口经过随军医官的简单处理，已无大碍。他没有时间等待完全康复，立刻从使团护卫和朔州都督府秘密调来的边军精锐中，挑选了十名身手矫健、机敏过人且熟悉突厥语和当地地形的好手，组成了一支精干的营救小队。
“诸位，此次行动，九死一生。”李元芳目光扫过眼前这十张坚毅的面孔，“我们的目标，是潜入突厥左贤王阿史那匐俱的营地，救出狄阁老与曾大人。只可智取，不可力敌！一切行动，听我号令！”
“愿随将军赴汤蹈火！”十人低声应诺，眼神中没有丝毫犹豫。
他们换上了突厥牧民或马贩的服装，携带了必要的武器、绳索、迷烟等物，以及少量干粮和清水。李元芳根据记忆和自己逃脱时的路线，大致划定了阿史那匐俱营地方位区域。为了避免打草惊蛇，他们决定分批出发，在预定地点汇合，然后由熟悉地形的向导带领，绕开可能的巡逻队，从山间小路秘密接近目标区域。
临行前，周信紧紧握住李元芳的手：“李将军，狄阁老的安危，就拜托你了！这边，我会立刻将‘鹰嘴峡’之事以最紧急军情上报，并敦促朔州方面加强戒备！”
“周大人放心！元芳定不辱命！”李元芳抱拳，转身带着两名队员，率先融入了黎明前的黑暗中。
就在李元芳的小队出发后不久，朔州都督府接到了来自朝廷和周信的双重急报。都督不敢怠慢，一方面加派斥候重点侦查鹰嘴峡方向，另一方面则开始秘密调动兵马，向边境几个关键隘口增兵，以防不测。边境线上的空气，骤然变得无比紧张，大战似乎一触即发。
而这一切的焦点——阿史那匐俱营地，却陷入了一种诡异的平静之下。狄仁杰敏锐地感觉到，营地里的突厥士兵操练得更勤了，斥候派出的频率也增加了，偶尔还能听到军官催促准备粮草、检查军械的呼喝声。一种山雨欲来风满楼的压抑感，笼罩着整个营地。
这天傍晚，狄仁杰在为阏氏施针后，借口需要一味特殊的药引——生长在背阴潮湿处的“石见穿”，请求允许在守卫陪同下到营地旁的山脚处寻找。这是他反复思量后，再次尝试扩大活动范围、观察外部环境的举动。
咄吉本想拒绝，但阏氏在一旁轻声说了句“怀先生也是为了我的病”，阿史那匐俱沉吟片刻，最终摆了摆手，算是默许，但派了四名守卫紧紧跟随。
来到山脚下，狄仁杰假装低头寻觅草药，目光却飞快地扫视着周围的地形、路径。他发现了一条被杂草半掩的小径，似乎通向山后。更重要的是，在一处岩缝边，他看到了一个极其隐蔽的、用三块小石头叠成的三角标记！
这是军中斥候常用的标记之一，表示“此路可通，但需谨慎”！
狄仁杰的心脏猛地一跳。是元芳！他一定已经脱身，并且派人来探查过这里！这个标记，是留给他的信号，还是营救行动即将开始的征兆？
他强压下心中的激动，不动声色地采了几株普通的草药，对守卫表示“石见穿”可能不在此处，需要改日再去别处寻找，便从容地返回了营地。
夜幕再次降临。狄仁杰躺在毡毯上，耳中听着帐外呼啸的风声和巡逻兵士规律的脚步声，心中却如同沸水般翻腾。元芳就在附近，营救可能就在今夜！他必须做好准备，同时也要应对营地内可能发生的任何变故，尤其是那个对他充满敌意的大萨满。
万籁俱寂中，远处似乎传来了一声极轻微的、类似夜枭的鸣叫，转瞬即逝。狄仁杰的耳朵微微一动，缓缓睁开了眼睛，黑暗中，他的目光清澈而锐利。
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