黎明前的黑暗最为深沉，寒意也最是刺骨。狄仁杰、李元芳、曾泰三人，拖着疲惫不堪的身躯，沿着干涸的河床，深一脚浅一脚地向下游跋涉。每一声夜枭的啼叫，每一次风吹草动，都让他们的心弦紧绷。虽然追兵因紧急军情暂时退去，但谁也不敢保证阿史那匐俱不会在稳定局势后，派出更精锐的人马进行拉网式搜索。
狄仁杰的官袍早已破损不堪，沾满泥土，发髻散乱，多年的养尊处优让他此刻倍感艰辛，但他目光依旧坚定，凭借着顽强的意志力支撑着。李元芳肩头的伤口因持续的活动再次渗出血迹，他却恍若未觉，始终保持着最高警惕，如同护犊的雄狮，守护在狄仁杰身侧。曾泰更是气喘吁吁，书生体弱，这一夜的奔逃几乎耗尽了他的体力，全凭一股信念在支撑。
“元芳，确定是这个方向吗？”狄仁杰喘息着问道，声音带着沙哑。
“大人放心，”李元芳肯定地点头，尽管他自己也因为失血和疲惫而脸色苍白，“根据地图和事先约定，沿着这条河床下游约十里，有一处废弃的烽燧台，那里是我们预设的备用汇合点之一。周大人若见到信号，定会派人前往接应。”
希望如同黑暗中的微光，支撑着三人继续前行。天色渐渐由墨黑转为灰蒙，远方的天际线泛起一丝鱼肚白。当第一缕晨曦勉强穿透薄雾，照亮荒凉的大地时，一座矗立在小山丘上的、残破的黄土夯筑的烽燧台轮廓，终于出现在视野尽头。
“到了！”曾泰激动地低呼一声，几乎要瘫软在地。
李元芳却并未放松，示意两人隐蔽在河床边缘的灌木后，低声道：“稍等，我先去探查一番，以防有诈。”
他如同灵猫般悄无声息地靠近烽燧台，利用残垣断壁掩护，仔细观察四周。确认并无伏兵迹象后，他才发出约定的鸟鸣信号。
片刻沉寂，就在李元芳心中微沉之时，烽燧台后方也传来了回应信号！紧接着，几名穿着周军服饰的矫健身影迅速出现，为首一人，正是使团护卫中的一名队正！
“李将军！是李将军！”那队正见到李元芳，激动地迎了上来，“还有狄阁老、曾大人！你们终于来了！周大人和我们都快急死了！”
见到自己人，李元芳紧绷的神经终于松弛下来，身体晃了晃，被那队正连忙扶住。“将军，你受伤了？”
“无碍，皮外伤。”李元芳摆摆手，急切地问道，“周大人何在？使团情况如何？阿贵他们可有消息？”
队正一边示意手下上前搀扶狄仁杰和曾泰，一边快速回道：“周大人仍在白水戍驿馆坐镇，一面稳定使团，一面与朔州方面保持联络。我等是奉命在此接应。阿贵校尉……尚未有消息传回。”
李元芳眼中闪过一丝痛色，但知道现在不是伤感的时候。众人迅速进入烽燧台残破的基座内暂避，队员拿出干粮和清水给三人补充体力。
稍事休息，恢复了些许精神后，狄仁杰立刻问道：“边境情况如何？鹰嘴峡那边有何动静？”
队正神色一肃，禀报道：“回阁老，昨日收到您和李将军传回的情报后，周大人立刻以六百里加急上报朝廷和朔州都督府。朔州都督府反应迅速，已派遣精锐斥候重点侦查鹰嘴峡，同时秘密向几个关键隘口增兵。据最新传回的消息，昨夜子时左右，鹰嘴峡附近确实发现有大规模人马调动迹象，疑似阿史那匐俱的主力正在向峡谷两侧高地秘密运动，其意图很可能是伏击途经此地的拔汗那王庭队伍，或是拦截我大周可能的援军！”
果然！阿史那匐俱的目标就是鹰嘴峡！他想在此地制造一场足以改变突厥格局的袭击或决战！
“拔汗那可汗知道了吗？”曾泰急忙问。
“消息应该已经通过其他渠道设法透露给王庭了，但拔汗那能否及时反应，或者是否愿意相信，尚未可知。”
狄仁杰沉吟道：“阿史那匐俱昨夜紧急召回追兵，定是发现了我们的军事调动，或者拔汗那那边有了防备，打乱了他的突袭计划。此刻，他恐怕是进退维谷。”
李元芳冷笑道：“他想伏击别人，却可能反被我大军与拔汗那夹击！这是他的报应！”
狄仁杰却缓缓摇头，目光深邃：“未必。阿史那匐俱狡诈凶悍，既然计划可能暴露，他或许会改变策略，行险一搏。边境局势，此刻恐怕已是千钧一发。”
他站起身，虽然疲惫，但腰杆依旧挺直：“我们必须立刻返回白水戍！元芳，你的伤……”
“大人放心，我能坚持！”李元芳毫不犹豫。
“好！”狄仁杰决然道，“立刻出发！我们要尽快了解全局态势，或许……我们这把钥匙，还能插进最后那把锁眼里！”
一行人不敢再做停留，在接应小队的护卫下，离开废弃烽燧台，朝着白水戍方向疾行。随着天色大亮，远处的山峦和草原轮廓逐渐清晰，但弥漫在边境上空的战争阴云，却愈发浓重。狄仁杰知道，他们虽然暂时脱离了险境，但一场关乎两国命运的风暴，正在鹰嘴峡上空急速汇聚。
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