李元芳领命而去，如同暗夜中的一道青烟，悄无声息地消失在通往城东落霞山的方向。狄仁杰与如燕留在客栈，虽表面平静，心中却都绷紧了一根弦。龙王庙之约，如同一个散发着诱人香气却布满荆棘的陷阱，明知危险，却不得不探。
这一夜，狄仁杰几乎未曾合眼，反复推演着各种可能。如燕则整理着目前已掌握的所有线索，将黑水寨、暗红粉末、乔永昌之死、密信、龙王庙等关键节点一一列出，试图找出其间更深层的联系。
翌日清晨，天色微熹，李元芳便带着一身露水与寒意返回了客栈。他眼中带着一丝疲惫，但更多的却是锐利与凝重。
“大人，”他顾不上休息，立刻禀报，“属下昨夜已仔细勘察过龙王庙周边。那庙宇果然有古怪！”
“哦？细细道来。”狄仁杰精神一振。
李元芳沉声道：“龙王庙坐落于落霞山脚，三面环林，一面临水，地势颇为偏僻。庙宇本身不大，看起来年久失修，但属下发现，庙墙周围以及通往庙宇的小径上，有一些并非猎户或香客留下的新鲜足迹，足迹杂乱，且似乎有人在林中高处设置了了望点。”
“可曾靠近庙宇？”
“属下未敢贸然靠近主殿，只在远处利用地势观察。庙内主殿门窗紧闭，但隐约能看到缝隙中有微弱的光亮透出，并非烛火，倒像是……某种特殊的萤石或磷光，与我们在黑水寨秘窟中所见类似。而且，属下潜伏期间，曾看到一道黑影，如同鬼魅般悄无声息地潜入庙中，其身法极快，绝非寻常之辈！”
“黑影……”狄仁杰捻须沉吟，“看来，那龙王庙绝非表面看起来那般破败荒凉，内中必然另有乾坤。那黑影，或许就是乔永昌信中所指的‘影子’，或者是其同党。”
他看向李元芳：“你一路回来，可曾被人跟踪？”
“属下绕行了数圈，确认无人尾随方才返回。”
“很好。”狄仁杰点头，“对方必然也在严密监视龙王庙的动静。我们若大队人马前往，必定打草惊蛇。”
这时，如燕也带来了从乔永昌随从那里探听到的消息。那名年长随从在如燕承诺保证其安全并厚恤家眷后，终于吐露了一些实情：乔永昌此次南下，确实是受了一位京城“大人物”的密托，调查一桩涉及南疆官员与神秘教派勾结、私运违禁之物的大案。乔永昌凭借其行商身份掩护，多方打探，终于锁定了临源县的龙王庙可能是一个关键联络点，并约定在三日后酉时与一名知晓内情的线人（或许就是“影子”）在此会面，获取关键证据。至于那“神庙”具体指什么，随从也表示不知，只知乔永昌提及时神色极为恐惧。
一切线索，都指向了龙王庙！
“对方杀了乔永昌，定然会严防死守，甚至可能取消此次会面。”狄仁杰分析道，“但我们不能不去。这是接近核心秘密的唯一机会。然则，如何前往，需得仔细筹谋。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“明修栈道，暗度陈仓。”
“大人的意思是？”李元芳问道。
“对方必然料到我们会关注龙王庙。”狄仁杰道，“明日，便是初三。元芳，你明日大张旗鼓，带着几名侍卫，以追查乔永昌案线索为由，前往落霞山其他区域，如山腰的村落、附近的渡口等进行‘排查’，做出搜寻黑袍人或其他嫌疑人的姿态，吸引对方监视的注意力。”
“如燕，”他又看向如燕，“你与我，则扮作上山进香的普通香客，轻车简从，于明日午后，从另一条较为僻静的小路前往龙王庙。我们提前一日，打他一个措手不及！”
李元芳与如燕闻言，皆是一怔。提前一日？这确实出乎意料！
“大人，此计虽妙，但您亲身涉险，属下……”李元芳仍有顾虑。
“无妨。”狄仁杰摆手，“对方注意力被元芳吸引，庙中防卫或许正是空虚之时。况且，我们只是提前探查，并非要与对方正面冲突。若情况不对，立刻撤离。”
计议已定，三人分头准备。
次日，李元芳依计而行，带着数名侍卫，骑着马，声势不小地出了城，直奔落霞山方向，沿途果然引得一些暗中的目光追随。
而午后，狄仁杰与如燕则换上了寻常布衣，狄仁杰甚至简单易容，粘上了胡须，遮住了几分雍容气度，如同一位带着晚辈上山还愿的老者。两人未带任何随从，只提着个装着香烛供品的竹篮，沿着一条采药人常走的偏僻小径，不紧不慢地向落霞山走去。
一路行来，山色清幽，鸟鸣阵阵，似乎并无异常。但狄仁杰与如燕皆非寻常人，敏锐地察觉到，在他们看不见的密林深处，偶尔有惊鸟飞起，似乎有人影在快速移动，监视着各方通往龙王庙的路径。李元芳的“明修栈道”之计，果然起到了效果，大部分暗哨的注意力都被吸引了过去。
两人有惊无险地来到了龙王庙附近。远远望去，那古庙掩映在苍松翠柏之中，红墙斑驳，瓦楞间生着杂草，确实一副荒凉景象。但狄仁杰却注意到，庙门前的石阶打扫得颇为干净，与周围的荒芜形成对比。
他们并未直接靠近，而是借着林木掩护，绕到庙宇侧后方一处地势较高的土坡上，这里可以隐约看到庙内部分情形。
只见庙内庭院空空荡荡，主殿门窗紧闭，一片死寂。然而，就在狄仁杰凝神观察之际，主殿侧面一间不起眼的厢房，门帘似乎极其轻微地动了一下，一道瘦小的、穿着深色衣服的身影一闪而过，速度快得几乎让人以为是错觉。
“有人！”如燕低声道。
狄仁杰微微颔首，目光更加锐利。他注意到，在那厢房的门槛下，似乎撒着一些不起眼的暗红色粉末，与乔永昌身上发现的如出一辙！
果然在这里！
就在狄仁杰准备示意如燕再靠近些观察时，身后密林中，突然传来一声极其轻微的枯枝断裂声！
有人！
狄仁杰与如燕心中同时一凛，迅速伏低身体，屏住呼吸。
片刻寂静后，一道如同鬼魅般的黑影，从他们侧后方的树丛中悄无声息地滑出，那双冰冷的目光，似乎正精准地投向他们的藏身之处！
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