神都的动荡随着“影星”组织的覆灭渐趋平息，但空气中仍残留着一丝不易察觉的紧张。狄府书房内，炭火温吞，狄仁杰并未如外界想象般沉浸于破获大案的余韵中，反而对着一份来自太医署的密报凝神思索。密报提及，近月来，神都数处里坊偶发怪病，症状相似——初起嗜睡乏力，继而肌肤隐隐泛起淡金之色，虽不立时致命，却缠绵难愈，太医署寻常方剂收效甚微。更奇的是，患病者多为贫苦百姓，且分散各处，不成疫势，故未引朝堂重视。
“叔父，可是觉得此病有异？”如燕端上新沏的茶汤，见狄仁杰神色专注，轻声问道。
狄仁杰将密报推至案几中央，指尖轻点：“病症奇特，分布零散，不似天行，倒像……人祸。然动机为何？若为投毒，为何选择这些看似无足轻重的升斗小民？若为试药，为何又如此隐晦？”
李元芳侍立一旁，沉声道：“大人，是否需要卑职暗中查访？”
狄仁杰缓缓摇头，眼中闪过一丝睿智的光芒：“明查易打草惊蛇。此案线索渺茫，需沉入市井，方能窥其端倪。”他顿了顿，看向狄春，“狄春，去将我那套旧郎中的行头取来。再备些常见的草药。”
他又对李元芳、如燕等人道：“自明日起，老夫便是游方郎中‘怀先生’，你等皆是我家中子侄、仆役。元芳，你性子沉稳，扮作我侄儿，负责护卫采买；如燕，你心思细腻，扮作我女儿，协助问诊；张环、李朗，你二人机灵，扮作学徒，负责打探消息。我们便从这发病的里坊开始，走街串巷，且看这神都民间，藏着怎样的病灶。”
众人闻言，知狄公此举必有深意，齐声领命。
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次日清晨，一辆半旧的青篷驴车悄无声息地驶出了狄府侧门。车上，狄仁杰身着洗得发白的青布长衫，下颌粘了几缕花白胡须，肩上搭着一个旧药箱，眼神温润平和，活脱脱一位行走江湖的慈祥老郎中。李元芳一身短打，沉默地赶着车；如燕荆钗布裙，却难掩灵秀之气；张环、李朗则跟在车后，背着更多的草药包裹，好奇地打量着逐渐热闹起来的街市。
他们的第一站，是南城永泰坊。据太医署记录，此坊有三人报得此怪病。
驴车在坊间缓缓而行，最终在一株老槐树下停了车。狄仁杰让张环挂起一幅写着“疑难杂症，酌情问诊”的布幡，自己则搬了个小马扎坐下，面前铺开一块白布，摆上脉枕和一些寻常药材。
起初，坊民见是生面孔，只是远远观望。直到一个抱着孩童的妇人急匆匆跑来，说孩子夜里哭闹不止，怀先生几针下去，孩子便安然入睡，又赠了些安神的药草，分文不取。消息传开，陆续才有几个老人前来诊看风寒湿痹。
怀先生耐心细致，言语温和，开的方子也多是价廉常见的药材，很快便赢得了坊民的好感。李元芳和如燕在一旁帮忙，张环、李朗则借故与坊中闲汉、孩童攀谈，打听消息。
午后，一位面色蜡黄、步履蹒跚的老汉被邻居搀扶而来。怀先生搭脉片刻，又仔细查看了老汉的眼睑和指甲，温声问道：“老哥，你这般乏力、肤色泛黄，有多久了？”
老汉喘息着道：“有个把月了……浑身没劲儿，地里活计都做不了，看了几个郎中，吃了不少药，总不见好。”
怀先生目光微凝，这症状与密报所述一般无二。他不动声色，继续问道：“发病前，可曾吃过什么特别的东西？或者，去过什么不常去的地方？”
老汉努力回想，摇了摇头：“咱一个穷苦人，能吃啥特别的？平日就在坊里和附近河边拾些柴火……”
“河边？”怀先生捕捉到这个信息，“哪处河边？”
“就是……就是漕渠拐弯那片野滩涂，有时能捡到些冲下来的碎木枝。”老汉答道。
这时，如燕也借故与搀扶老汉的邻居妇人聊了起来，那妇人快人快语：“唉，王老汉这病怪得很，咱们坊里连他好像有三个了，都是这般模样，莫不是撞了邪？”
怀先生与如燕交换了一个眼神。分散发病，都与漕渠某段有关？
他又仔细询问了另外两名患者的住处，发现他们虽不住在一起，但平日的活动范围，都或多或少会经过或靠近漕渠的那段野滩涂。
接下来的几日，“怀先生”的驴车又走访了另外几个有病例上报的里坊——修文坊、淳化坊。他依旧以义诊为名，细心查探。结果发现，这些坊市的患者，竟也都与漕渠有着或近或远的关联！有的是在渠边洗衣，有的是取用渠水浇灌小片菜地，还有的，是在渠上某座石桥下摆摊的小贩！
所有的线索，似乎都隐隐指向了那条贯穿神都、滋养万物，却也藏污纳垢的漕渠！
这一日，在修文坊外临时搭起的草棚下，怀先生为最后一位病人诊完脉，望着不远处流淌的漕渠河水，眉头微蹙。夕阳余晖洒在水面上，泛起粼粼金光，却照不透水下的暗流。
“元芳，”他低声对身旁扮作侄儿的李元芳道，“你夜里带几个水性好的弟兄，去王老汉说的那段野滩涂，还有这几处坊市病人常活动的渠段，暗中捞取一些河底淤泥和水样回来。记住，务必小心，不要让人察觉。”
“是，叔父。”李元芳领命，眼中闪过一丝锐利。他知道，狄公已然抓住了狐狸的尾巴，这看似平常的河水之下，恐怕隐藏着不为人知的秘密。一场始于坊间怪病的小案，正悄然向着未知的深渊蔓延。
怀先生收起药箱，望着西沉的落日，轻轻叹了口气。神都的繁华之下，总有阴影徘徊。而他这名走街串巷的“郎中”，要医治的，或许不仅仅是百姓身体的疾病。新的谜题，已在流水声中，悄然浮现。
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