洛北曜仪城，曾是前朝一处重要的皇家别苑与工坊区，如今早已繁华落尽，只余断壁残垣掩映在荒草斜阳之中。官道旁岔出一条几近被野草覆盖的小径，蜿蜒通向深处那片传说中的废弃炼炉所在。
这一日，“怀先生”以采药为名，带着“女儿”如燕和“侄儿”元芳，踏上了这条荒僻的小路。狄春留守小院，张环、李朗则被派往更上游的漕渠段继续打听消息。驴车无法通行，三人只得步行。李元芳警惕地留意着四周，手始终按在腰间暗藏的刀柄上。如燕则挽着药篮，目光敏锐地扫视着路旁的植被，偶尔会真的停下采摘几株草药，以掩人耳目。
越往深处走，空气似乎都变得凝滞起来。鸟鸣声渐稀，唯有风吹过荒草的沙沙声，更添几分寂寥。行了约莫半个时辰，一片相对开阔的废墟出现在眼前。
巨大的、已经坍塌大半的砖石基座，散落各处的、形态怪异的陶制管道碎片，以及一座虽已倾颓却仍能看出其巨大轮廓的炉窑，无声地诉说着此地昔日的规模。地面上，随处可见焦黑的痕迹和那种在漕渠底发现的、灰褐色的奇异矿渣，数量远比河底为多。
“爹，您看这炉子，好大啊。”如燕低声说道，目光中带着惊叹与警惕。
狄仁杰微微颔首，并未急于靠近那主炉，而是先在废墟外围缓缓踱步，仔细观察。他注意到，虽然此地看似荒废已久，但某些区域的杂草有被近期踩踏过的痕迹，并非野兽足迹那般杂乱。
“元芳，”狄仁杰蹲下身，指着一处较为清晰的脚印，“你看这个。”
李元芳凑近细看，眉头微蹙：“大人，这脚印较新，鞋底纹路清晰，绝非经年累月所留。而且……看这尺寸和步幅，像是成年男子，不止一人来过。”
狄仁杰站起身，目光投向那座巨大的废炉：“走，过去看看。”
三人小心地绕过地上的碎砖乱石，来到废炉之下。炉体由厚重的青砖垒砌，不少地方已经开裂，攀附着枯黄的藤蔓。靠近底部的位置，有几个黑黢黢的洞口，似是当年投料或出渣的通道，如今已被坍塌物部分堵塞，但其中一个洞口前的杂物似乎有被清理过的迹象。
李元芳俯身，用刀鞘拨开洞口边缘的浮土和杂草，仔细察看。“大人，洞口内侧的砖石上有新鲜的刮擦痕迹，泥土也比较松动，近期肯定有人进出过！”
狄仁杰眼中精光一闪。他并未立刻让人进去探查，而是绕着废炉又走了一圈，在炉体背阴的一面，他发现了几处颜色与周围略有差异的砖块，缝隙间的灰浆也显得较新。
“有人修缮过这里？”如燕也看出了端倪。
“不是修缮，”狄仁杰轻轻叩击着那几块砖，“是掩盖。看来，这废弃的炼炉之下，另有乾坤。”
他沉吟片刻，对李元芳道：“暂且不要打草惊蛇。我们今日只是‘采药’的郎中，对此地好奇多看几眼尚可，若强行探查，恐引人生疑。”
李元芳会意，收敛了气息，不再紧盯那洞口。
狄仁杰则从药篮中取出小铲，看似随意地在废墟间挖掘，实则又收集了一些不同位置的土壤和矿渣样本。他发现，越靠近那废炉，土壤中那种亮晶晶的、含有丹砂成分的沙砾似乎就越多。
“元芳，如燕，你们可曾闻到一股极淡的、类似……硫磺，又混合着某种金属腥气的味道？”狄仁杰直起身，轻轻嗅了嗅空气。
李元芳和如燕也仔细分辨，随即点头。这股味道极其微弱，若非刻意留意，几乎被草木和泥土的气息掩盖。
“白日尚且如此，若是夜深人静，或者从某些通风口溢出，恐怕会更明显些。”狄仁杰若有所思。
又在废墟周边盘桓了片刻，采了些常见的草药做掩饰，“怀先生”便带着子侄女“失望”地离开了，口中还念叨着：“本以为这等旧地能有些稀有药材，看来是想多了……”
返程的路上，三人都沉默着。夕阳将他们的影子拉得长长的，投射在荒芜的小径上。
回到租住的小院，狄仁杰将新采集的样本与之前的放在一起对比，神色愈发凝重。
“废炉之下，暗藏玄机。新鲜足迹，修缮痕迹，奇异矿渣，还有那若有若无的异味……”他缓缓道，“这绝非简单的废弃之地。那些坊间病人的怪症，源头十有八九便在此处。”
“大人，我们接下来该如何？”李元芳问道。
狄仁杰思索良久，方道：“对方行事隐秘，且可能占据地利。我们人手有限，不可强攻。元芳，你夜间再辛苦一趟，暗中监视那废炉，但切记，只可远观，记录其周围任何异常动静，尤其是夜间是否有人员出入，万万不可靠近。”
“是！”
“如燕，明日我们再去探望病人，这次，要更详细地询问他们发病前数月，是否曾注意到漕渠的水色、气味有任何异常变化，或者……是否在曜仪城附近见过什么不寻常的人或事。”
“明白，叔父。”
狄仁杰走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。一个小小的坊间怪病，竟牵扯出前朝废弃的官营炼炉，以及可能隐藏其下的秘密活动。这平静的神都之下，暗涌的波涛似乎从未停歇。他这位“怀先生”的郎中之路，恐怕还要再走上一段了。真相，如同那废炉下的秘密，等待着被一点点揭开。
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