撤退的过程险象环生。
石窟内，惨白的蚀灵如同决堤的潮水，从坑洞和那狭窄的通道中疯狂涌出，它们扭曲蠕动着，发出令人头皮发麻的“窸窣”声，尖锐的口器开合，直扑向迅速退向石阶通道的众人。
“挡住它们！火油！”李元芳怒吼，横刀挥舞，刀气纵横，将冲在最前面的几只蚀灵斩为两段，腥臭的粘液四溅。但更多的蚀灵悍不畏死地涌上。
千牛卫们奋力将携带的火油罐砸向蚀灵最密集的区域，火把紧随其后落下。
“轰——！”
烈焰腾空而起，瞬间吞噬了大片蚀灵。火焰对这些阴邪之物确有奇效，被点燃的蚀灵发出凄厉至极的嘶鸣，在火海中疯狂扭动，迅速化为焦炭。灼热的气浪和焦臭味弥漫开来，暂时阻遏了蚀灵的攻势。
“快退！交替掩护！”狄仁杰被两名护卫护在中间，疾步冲向石阶入口。他手中紧握着那卷竹简和赤阳丹，这是此行最大的收获，绝不能有失。
队伍且战且退，冲入狭窄的石阶通道。李元芳亲自断后，又是一道凌厉的刀气劈出，将追得最近的几只蚀灵逼退，随即反手奋力推动那活动石壁。
“扎扎扎……”石壁在令人焦灼的摩擦声中缓缓闭合，将石窟内那恐怖景象和蚀灵疯狂的嘶鸣隔绝在外。最后一丝缝隙合拢的瞬间，还能看到无数惨白的肢体撞击在石壁内侧的骇人景象。
所有人都松了一口气，不少人靠着湿冷的石壁大口喘息，脸上残留着惊魂未定的神色。通道内，只剩下众人粗重的呼吸声和油灯燃烧的噼啪声。
“清点人数，检查伤势！”狄仁杰沉声下令，他自己也感到一阵脱力，不仅仅是身体上的，更是精神上的高度紧张所致。
万幸，得益于充分的准备和果断的处置，此行无人折损，只有两名千牛卫在搏斗中被蚀灵的粘液溅到，皮甲被腐蚀出几个小洞，皮肤略有灼伤，随行的太医署博士立刻上前为其清洗敷药。
“大人，此地不宜久留，那些东西恐怕不会轻易放弃。”李元芳警惕地盯着闭合的石壁，担心蚀灵会撞击或者用粘液腐蚀石壁。
“立刻撤回地面！”狄仁杰毫不犹豫。
众人不敢怠慢，迅速沿原路返回。当最后一人爬上枯井，重新将井口石板盖严，并加固了守卫后，所有人才真正感到一丝安全。
回到狄府，已是子夜时分。但府中灯火通明，无人能眠。
书房内，狄仁杰顾不上休息，立刻在灯下展开那卷以朱砂书写的竹简。如燕在一旁小心地研磨朱砂，方便狄仁杰在空白处做标记注释。李元芳则肃立一旁，随时听候差遣。
竹简上的内容比初步浏览时更为精深。它详细阐述了如何利用尚未完全失效的“赤炎血玉”符文，通过特定的方位和步法，辅以内息引导（幸好竹简上记载了简化法门，常人经过练习亦可勉强施展），激发出一个临时性的“净邪光域”。此光域范围不大，仅能覆盖数步方圆，但对低阶蚀灵有显着的驱散和灼伤效果，并能一定程度上净化范围内的异气。
而关于“星陨核心”，竹简补充道，其并非坚不可摧的实体，更像是一种高度凝聚的“阴浊恶气”之源，形态不定，时而如流动的黑暗，时而如凝固的晶体，其周围萦绕的异气浓度极高，寻常事物靠近便会瞬间腐朽。竹简再次强调，“至阳之火”是克制其的关键，但何为“至阳之火”，却语焉不详，只模糊提及“非人间凡火”，可能与“南离”、“天雷”等概念相关。
“净邪光域……虽不能根治，但若能成功激发，至少可为我们在井下行动提供一片安全区域，甚至能在关键处设立防线，延缓蚀灵蔓延！”狄仁杰眼中闪烁着希望的光芒。
他拿起那个暗红色玉瓶，倒出一粒“赤阳丹”。丹药赤红如火，触手温热，散发着浓郁的阳刚药气。
“元芳，去将后院那只沾染了异气、萎靡不振的护院犬带来。”狄仁杰吩咐道。他需要验证此丹的效果。
很快，那只精神恹恹、口角还残留白沫的护院犬被带了进来。狄仁杰小心地将一粒赤阳丹刮下少许粉末，混入清水中，让犬只服下。
不过半盏茶的功夫，那护院犬原本无神的眼睛竟然恢复了几分光彩，萎靡的状态明显好转，甚至能勉强站起，虽然依旧虚弱，但比之前濒死的状态好了太多！而它身上沾染异气带来的那种阴冷感，也消散了大半。
“神效！”如燕惊喜道。
狄仁杰也松了口气：“有此丹在，至少能保护接触异气者不被迅速侵蚀，为救治争取时间。”但他随即严肃告诫，“竹简有言，此丹药性霸道，不可多服，恐伤及根本。需谨慎使用。”
验证了赤阳丹的效果，接下来便是练习那“净邪光域”的激发法门。狄仁杰让李元芳挑选了几名悟性较高的千牛卫，连同自己一起，按照竹简上的图谱和口诀，在院中空旷处练习。
过程并不轻松，需要精确的方位踏勘和复杂的手印配合，还要凝神静气，引导一丝微弱的内息。狄仁杰年事已高，虽智慧超群，于此道却进展缓慢。反倒是李元芳和两名年轻的千牛卫，凭借过人的身体素质和专注力，在失败了数十次后，终于勉强在掌心凝聚出了一丝微弱得几乎看不见的、带着暖意的白光。
虽然这白光远未达到竹简描述的“光域”程度，但无疑证明此法可行！
“继续练习！务必在明日拂晓前，至少要有三人能稳定激发这净邪之光！”狄仁杰下令道。他知道，时间不等人，地下的威胁不会给他们太多准备时间。
就在狄仁杰等人争分夺秒地准备时，张环再次带来了不好的消息：神都范围内，又新增了五处确认被污染的水源，出现类似症状的百姓已超过五十人。恐慌情绪开始在一些坊市蔓延，甚至出现了小规模的抢购药品和洁净水源的情况。京兆府的压力巨大。
而皇史宬那边，老宦官也派人传来口信，他们在整理前朝杂录时，发现了一则模糊记载，提及大业年间，曾有方士建言，若“九幽镇煞”失效，可尝试以“万民信念”或“王朝气运”暂时压制异气，但具体如何施行，却无下文。
万民信念？王朝气运？
狄仁杰咀嚼着这两个词语，眉头深锁。这听起来更加虚无缥缈，但在此刻，任何可能的线索都不能放过。
夜色深沉，狄府内的灯火与练习时偶尔亮起的微弱白光，成为了这危机四伏的神都中，一丝不屈的抗争之光。地底的黑暗在蔓延，而地面的反击，也即将开始。狄仁杰知道，下一次深入，或许就是与那些蚀灵，乃至与那“星陨核心”的正面交锋。他们必须成功，否则，神都必将陷入万劫不复之地。
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