李元芳领了盯梢的差事，精神愈发健旺。他挑了两位曾在市井混迹多年、眼明心细的千牛卫，扮作寻常帮闲，每日在北市那草药摊附近逡巡。他自己则坐镇不远处一家茶肆的二楼雅间，凭窗俯瞰，既能将摊位动静尽收眼底，又不至引人注目。
一连两日，风平浪静。那干瘦的摊主依旧懒散，生意也颇为冷清，除了零星几个购买常见草药的街坊，并未见什么特殊人物出现。那几株“鬼见愁”也一直摆在摊位上，无人问津。
李元芳并不气馁，狩猎最需要的就是耐心。他深知，若此摊真与“孟婆”有关，绝不会如此简单。
第三日午后，天色有些阴沉。一个头戴宽檐斗笠、身形佝偻的老妇，挎着个旧竹篮，颤巍巍地走到了摊位前。她并未看那些摆在外面的寻常草药，而是直接指向那几株“鬼见愁”，声音苍老沙哑：“这个……怎么卖？”
摊主抬起眼皮，打量了老妇一眼，慢悠悠道：“老人家，这药性子烈，您这年纪，怕是受不住。”
“受不受得住，老身自知。”老妇语气平淡，却带着一种不容置疑的味道，“你只管开价。”
摊主犹豫了一下，报了个远超寻常草药的价格。老妇并未还价，直接从怀中摸出几枚大钱放在摊上，小心地将那几株“鬼见愁”拿起，放入篮中，用布盖好，随即转身，步履蹒跚地混入了人流。
整个过程不过片刻，看似一次普通的买卖。但李元芳却敏锐地捕捉到几个不寻常的细节：那老妇伸手取药时，露出的手腕皮肤并不似老人般干枯松弛，反而颇为细腻；她付钱的动作干脆利落，毫无老态龙钟之感；最重要的是，她离去时步伐虽看似踉跄，但每一步的间距和节奏却异常稳定。
“跟上她！小心，别被发现！”李元芳立刻对楼下待命的两个手下发出信号。
两名千牛卫悄然尾随而去。李元芳也迅速下楼，远远辍在后面。
那老妇在北市狭窄的街巷中七拐八绕，看似漫无目的，实则极为警惕，不时突然停下，假装整理篮中物品，实则观察身后。两名千牛卫经验丰富，借助人群和建筑物巧妙隐匿，未被察觉。
最终，老妇钻进了一条堆满杂物的死胡同。李元芳心中一紧，示意手下放缓脚步，自己则悄无声息地贴近胡同口，向内窥视。
只见那老妇在胡同尽头的墙角处蹲下，左右张望一番，竟伸手在墙根处摸索了几下，随即，一块看似与周围无异的活动砖石被她轻轻推开，露出了一个黑黢黢的洞口！她毫不犹豫地钻了进去，砖石随即合拢，恢复原状。
暗道！
李元芳心中剧震，不敢怠慢，留下一名手下在原地监视，自己带着另一人迅速返回狄府禀报。
狄仁杰正在格物院与墨砚先生讨论一份新发现的、关于前朝矿物冶炼的残卷，听闻李元芳的急报，立刻返回书房。
“确定是暗道？”狄仁杰听完李元芳的详细描述，眼中精光闪烁。
“千真万确！那老妇身手绝非寻常老妪，定是伪装！”李元芳肯定道，“属下已留人监视，那洞口位置隐蔽，若非亲眼所见，绝难发现。”
“好！总算揪住她的尾巴了！”狄仁杰精神大振，连日来的疲惫一扫而空。他沉吟片刻，下令道：“元芳，你立刻调集一队绝对可靠的好手，便装分散在那胡同周围，严密监控，但切勿靠近洞口，以免打草惊蛇。我要知道，都有什么人从那里进出！”
“是！”
“另外，”狄仁杰看向李元芳，语气严肃，“你伤势未愈，此次行动，只负责指挥调度，不可亲自涉险潜入，这是命令！”
李元芳张了张嘴，看到狄仁杰不容置疑的眼神，只得抱拳领命：“属下遵命！”
接下来的两天，监视点悄无声息地布下。那条死胡同看似依旧平静，但任何风吹草动都逃不过暗处的眼睛。期间，除了那个“老妇”又进出过一次外，并未发现其他人。
狄仁杰并不着急。他知道，“孟婆”如此谨慎，其巢穴必然经营日久，绝不会轻易暴露。他在等，等一个能将其势力连根拔起的最佳时机。
与此同时，格物院那边传来了一个意外发现。王太医在反复研究那暗金晶体碎片时，无意间将一些碎片粉末撒在了一份刚送来的、标注为“幽冥教据点搜获杂物”的证物清单上。那清单是用一种特殊的赭红色墨水书写，粉末落下后，清单上几个原本模糊不清的印章痕迹，竟在晶体粉末的映衬下，隐隐显现出了一些奇异的、非文字的扭曲花纹！
“这是……某种密印？”狄仁杰拿着那份清单，对着灯光仔细察看。那些花纹与“幽冥引路”令牌上的符号风格类似，但更加复杂。
墨砚先生闻讯赶来，端详良久，捻须道：“此非寻常印章，倒像是一种……标识，或者信物。或许用于辨认身份，或开启某种特定机关。”
狄仁杰立刻下令，将所有从幽冥教各处据点搜缴来的文书、器物，全部用晶体粉末筛查一遍！果然，又陆续在几本账册的封皮内侧、一些器物的隐蔽角落，发现了类似的赭红色密印痕迹。
这些密印，似乎指向了一个共同的、尚未被发现的幽冥教核心标识。
“追查这种赭红色墨水的来源！”狄仁杰敏锐地抓住了这条新线索。神都之内，能制作和使用这种特殊墨水的，绝不会多。
格物院的工匠们开始分析墨水的成分，发现其中混合了某种罕见的矿物颜料，并非市面常见之物。
案件的拼图，似乎正在一点点变得完整。北市暗道的监视，特殊墨水的追查，再加上对“五溪僚人”和岭南药源的暗中调查，几条线并进，一张无形的大网，正缓缓向着那个神秘的“孟婆”以及她背后可能隐藏的更大秘密，笼罩过去。
狄仁杰站在书房窗前，望着窗外沉沉的夜色。秋风掠过庭院，带着刺骨的凉意。他知道，距离真相大白的那一刻，或许已经不远了。但越是接近终点，越是需要谨慎。对手狡猾而危险，任何一丝疏忽，都可能前功尽弃。
他深吸一口清冷的空气，目光愈发坚定。无论前方还有多少迷雾，他都将一往无前，直至水落石出。
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