次日拂晓，天色未明，狄仁杰四人便已收拾停当，结算了房钱，悄然离开了陈留县城。马车驶出城门时，晨雾尚未散尽，将远处的田野和道路笼罩在一片朦胧之中。
车内，狄仁杰闭目养神，脑中却思绪翻腾。赵铭的夜访，如同在平静的水面投下了一块巨石，涟漪已扩散开来。对手的警觉和试探，说明他们触及的绝非法简单的地方胥吏舞弊，而是一个组织严密、触角可能已深入州府层面的庞大网络。那神秘的“安”字印记，如同一个幽灵，徘徊在漕粮转运的各个环节。
“恩师，我们抵达汴州后，是否仍以游方郎中的身份活动？”曾泰低声问道，打断了狄仁杰的沉思。
狄仁杰缓缓睁开眼，眸中精光内敛：“暂且不变。敌暗我明，身份便是最好的掩护。汴州水更深，龙蛇混杂，我们需更加谨慎。元芳，如燕。”
“大人（叔父）。”两人应道。
“抵达汴州后，我们分头行事。元芳，你负责寻找合适的落脚点，需僻静、安全，且易于观察外界动静。同时，留意汴州城防、衙署及主要码头、货栈的分布与守卫情况。”
“如燕，你先行一步，设法混入汴州城内。你的任务是摸清汴州官场的大致情况，尤其是刺史、长史、司马等主要官员的为官风评、日常行止，以及城中各大商帮、尤其是与漕运相关势力的动向。重点留意，有无与‘四海货栈’类似，或可能与那‘安’字印记有关的商号、仓库。”
“曾泰，你随我身边，依旧以学生身份，协助记录、整理信息，并与我一同‘行医’，作为我们接触市井、观察民情的窗口。”
“是！”三人齐声领命，各自明确了任务。
马车沿着官道，不疾不徐地向汴州城行进。越靠近州治，官道越发宽阔平整，往来车马行人络绎不绝，其中不乏装载着沉重货物的漕船通过水道并行，或是由大队民夫、骡马转运的粮包、盐块。空气中弥漫着河水、尘土、汗水以及各种货物混杂的浓烈气息，一派漕运枢纽特有的繁忙景象。
午时前后，巍峨的汴州城墙终于出现在地平线上。其规模远非陈留小县可比，城墙高厚，垛口森然，城楼上旗帜招展，甲士巡弋。护城河宽阔，吊桥高悬，车马人流在城门处排成了长队，接受盘查。
狄仁杰等人混在人群中，耐心等待。他仔细观察着城门守军的查验，发现盘查虽严，但主要针对大型商队和形迹可疑之人，对于他们这样看似寻常的行旅，并未过多为难。只是，他注意到，守军对带有“漕”字标识的文书、货物似乎格外关注，查验也更为细致。
顺利入城，汴州城内的繁华更是令人目不暇接。街道宽阔，可容数车并行，两旁店铺鳞次栉比，旌旗招展。酒肆、茶楼、客栈、货栈、银号、当铺……各行各业，应有尽有。叫卖声、吆喝声、车马声、脚夫号子声交织在一起，汇成了一曲喧嚣的市井交响。人流如织，三教九流，士农工商，乃至异域胡商，皆可见其身影。
“果然是天下一等的繁华之地。”曾泰透过车窗望着外面，不禁低声感叹。
狄仁杰却微微蹙眉。这繁华背后，他感受到的是一种紧绷的气氛。街道上，除了寻常的巡街武侯，还不时能看到身着不同号衣、眼神锐利的便装汉子在人群中穿梭，目光扫视着过往行人，尤其是在各大衙署、码头和重要货栈附近，这种无形的监控更为明显。
按照计划，如燕在一个热闹的街口悄然下了马车，瞬间便融入了熙攘的人流，不见了踪影。李元芳则驾驭着马车，在城内看似随意地转了几条街，最终在靠近城西、相对僻静但并非荒凉的一条巷子里，找到了一家名为“清源”的客栈。客栈不大，但收拾得干净整洁，后院有独立的马厩和水井，且位置巧妙，既避开了主干道的喧嚣，又毗邻几条可通往不同方向的巷道，易于进退。
安顿下来后，李元芳便外出，去熟悉汴州城的布局，尤其是官署区和漕运码头的环境。狄仁杰则与曾泰在客栈稍事休息。
傍晚时分，李元芳与如燕先后归来。
李元芳汇报道：“大人，汴州城主要官署集中在城东，刺史府、漕运使衙门、河南道按察使司等皆在此处，守卫森严。漕运码头则在城南汴水畔，规模宏大，日夜不停，有专门的漕兵把守。城中几处较大的货栈，也多集中在码头附近及城西。”
如燕的收获更为具体，她今日扮作投亲不遇、寻找活计的孤女，在茶坊、酒肆、成衣铺等地方帮工打听，得到了不少信息：
“叔父，汴州刺史姓崔，名唤崔亮，出身博陵崔氏，到任不足两年，官声尚可，但据说性情较为温和，不甚揽权。州府实务，多由长史吴永德处置。这吴长史是本地胥吏出身，深耕汴州官场多年，门生故旧极多，在漕运、刑名等方面颇有势力，据说与城中各大商帮关系密切。”
“另外，汴州司马一职，自前任司马数月前因‘急病’暴毙后，一直空缺，由长史吴永德暂代其职。”如燕特意强调了“急病暴毙”几个字，这与他们之前掌握的官员死亡名单又对上了一位！
“至于商帮，”如燕继续道，“城中最大的两家，一是‘晋中盐帮’，主要经营盐业，与官府往来密切；另一家是‘江淮米行’，背景深厚，垄断了相当一部分漕粮收购与转运。那‘四海货栈’在汴州亦有分号，规模不小，就设在城西，与晋中盐帮的仓库相距不远。我试着靠近四海货栈，发现其守卫看似松散，实则外松内紧，有暗哨。”
“还有一事，”如燕压低声音，“我在一处茶摊，听两个老吏模样的人闲聊，隐约提到去岁大水后，不仅是陈留，汴州这边也有一些陈年账目需要重新核对清理，涉及不少‘前朝旧制’下的仓储记录，颇为麻烦，还死了个老书吏，也是意外落水……”
线索愈发清晰了！狄仁杰目光沉静。汴州长史吴永德，暂代司马职权，胥吏出身，根基深厚，与商帮关系密切；接连有掌管文书或涉及仓储、漕运的官员“意外”死亡；清理涉及“前朝旧制”的账目……这一切，都与陈留县的发现遥相呼应。那个隐藏在幕后的黑手，其操控范围，显然覆盖了整个河南道的核心——汴州！
“吴永德……”狄仁杰轻轻念着这个名字，“曾泰，你明日开始，设法接触一些州学的学子或不得志的文人，从他们口中，了解这位吴长史更具体的情况，尤其是其出身、升迁轨迹，以及与外间商号的关联。”
“元芳，你重点盯住四海货栈汴州分号，以及晋中盐帮、江淮米行这几处，留意进出之人，特别是与官府有牵连者。”
“如燕，你继续在市井中撒网，重点打听与‘安’字印记、前朝旧制仓储，以及那些死亡官员相关的任何琐碎信息，哪怕是传言也好。”
“至于我，”狄仁杰站起身，走到窗边，望着汴州城渐起的灯火，“明日，我便在这汴州城里，重操旧业，会一会这龙潭虎穴里的各方‘鬼神’。”
夜幕降临，汴州城灯火璀璨，勾勒出远比陈留繁华壮丽的轮廓。然而，在这片璀璨之下，狄仁杰却看到了交织的权力、贪婪与杀机。他知道，真正的较量，此刻才真正开始。他必须像最高明的医者一样，望闻问切，从这庞大城市的脉搏中，诊断出那致命的病灶所在。前路凶险，但他毫无惧色，唯有抽丝剥茧，探寻真相的决心，在胸中熊熊燃烧。
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