查理的队伍在秋日的晨光里扬起细尘，玄色的旗帜上绣着神圣罗马帝国的双头鹰徽章，随着马蹄声猎猎作响。他勒住马缰，目光穿过人群，精准地落在伊莎贝尔身上——八年未见，那个曾在卡斯蒂利亚宫廷里追着他要野蔷薇的小女孩，已长到能与他并肩骑马的高度，裙摆下的马靴沾着泥点，却比任何精心装扮的贵族少女都更显鲜活。
“贝拉。”查理翻身下马，声音里带着母语特有的低沉韵律，他走上前时，指尖无意识地摩挲着腰间的剑柄，那是幼时伊莎贝尔曾好奇拨弄过的银饰，“没想到会在这里见你。”
伊莎贝尔握着缰绳的手微微收紧，她能感觉到父亲的目光落在自己后背，像一道无形的枷锁。“查理表哥。”她翻身下马，动作利落得不像传统贵族女子，“父亲说你远道而来，让我陪你去驿站歇息。”
亨利国王适时上前，拍了拍查理的肩：“路途辛苦，先喝杯甜酒暖暖身子。”他朝身后的侍从递了个眼神，侍女很快端来两只银杯，琥珀色的酒液里浮着细小的蜂蜜结晶。亨利亲自将其中一杯递给伊莎贝尔，“贝拉，替我敬你表哥一杯。”
伊莎贝尔接过酒杯时，指尖触到杯壁的温度，心底忽然泛起一丝不安。父亲从未如此“周全”地让她参与待客，尤其是在涉及查理的场合。她抬眼看向查理，对方正低头看着她，眼中带着几分不易察觉的温柔——那是幼时他给她塞杏仁饼时才有的眼神，让她紧绷的神经稍稍放松。
“表哥一路平安。”伊莎贝尔举起酒杯，将甜酒一饮而尽。酒液带着蜂蜜的甜腻滑入喉咙，却在片刻后化作一股灼热的暖流，顺着血管蔓延至四肢百骸。她眼前的景象渐渐模糊，耳边的马蹄声、说话声都变得遥远，最后只记得查理伸手扶住她的腰，声音焦急地喊着她的名字。
再次醒来时，伊莎贝尔发现自己躺在驿站的软榻上，身上盖着陌生的羊毛毯，鼻尖萦绕着淡淡的松木香——那是查理常用的熏香。她猛地坐起身，却发现自己身上的骑马装已被换成了柔软的睡裙，而床边的矮凳上，正坐着低头翻看文件的查理。
“你醒了？”查理听到动静，立刻放下文件起身，他的目光落在她苍白的脸上，带着几分担忧，“头还晕吗？”
伊莎贝尔下意识地缩了缩身子，警惕地看着他：“这里是哪里？我怎么会在这里？”
就在这时，房门被推开，亨利国王走了进来，脸上带着复杂的神色：“贝拉，你听我解释。”他在软榻边坐下，语气带着不容置疑的决绝，“查理需要一位能为他稳固势力的妻子，英格兰需要神圣罗马帝国的盟友。你是最合适的人选。”
伊莎贝尔浑身一僵，她终于明白父亲的“周全”是什么——是用一杯下了药的甜酒，将她推入政治联姻的棋局。“所以你就用这种手段？”她的声音带着颤抖，眼泪在眼眶里打转，“把我当成交易的筹码，连问都不问我的意愿？”
亨利国王的眼神黯淡下来，却依旧坚持：“这是为了英格兰，也是为了你。查理是个值得托付的人，他会好好待你。”
“我确实会。”查理走上前，目光诚恳地看着伊莎贝尔，“贝拉，我知道这件事让你受了委屈，但我对你的心意不是假的。”他从怀中取出一枚戒指，铂金的戒托上镶嵌着一颗梨形红宝石，周围缀着细小的钻石，“八年前在卡斯蒂利亚，你说喜欢红宝石，我就一直记着。”
伊莎贝尔看着那枚戒指，记忆突然翻涌——四岁那年的午后，她在宫廷花园里看到查理的母亲佩戴着红宝石项链，便拉着他的衣角说“以后我也要这样的宝石”。那时他笑着揉了揉她的头发，说“等你长大，我送你”。原来这些细碎的小事，他竟真的记了八年。
“可我不想嫁给你。”伊莎贝尔别过脸，声音却没了之前的坚定，“我想留在英格兰，继续推进改革，不想做困在城堡里的皇后。”
“我可以让你继续改革。”查理立刻说道，他在她面前蹲下，目光与她平视，“我不仅会支持你在英格兰的改革，还会让你的理念在神圣罗马帝国推行。你可以拥有自己的书房、自己的顾问，甚至可以参与朝政。我要的不是一个只会生育的妻子，是一个能与我并肩的伴侣。”
亨利国王也在一旁补充：“我已经和查理谈好了，订婚之后，你依旧可以留在英格兰处理改革事务，直到你愿意去奥地利为止。”
伊莎贝尔沉默了。她恨父亲的算计，却也明白这场联姻对英格兰的意义——有了神圣罗马帝国的支持，英格兰就能摆脱法兰西和苏格兰的夹击，玛丽的继承权也能得到更有力的保障。而查理的承诺，更是超出了她的预期。
“我需要时间考虑。”伊莎贝尔擦掉眼泪，目光重新变得坚定，“我要亲眼看到你兑现承诺，也要和母亲商量。”
查理松了口气，将戒指轻轻放在她手边的枕头上：“我给你时间。但这枚戒指，我希望你能收下——不是作为未婚妻的信物，是作为表哥给你的礼物。”
三天后，伦敦宫廷正式公布了伊莎贝尔与查理的订婚消息。消息传出时，伊莎贝尔正在与议会讨论税收改革，面对大臣们惊讶的目光，她只是平静地说：“联姻不会影响改革，反而会为英格兰带来更多机遇。”
而在宫廷的花园里，查理正陪着玛丽公主放风筝。他看着不远处与大臣们激烈讨论的伊莎贝尔，嘴角勾起一抹浅笑。或许这场婚约始于算计，但他知道，他会用余生证明，他给她的不仅是一个皇后的头衔，更是一个能让她自由生长的未来。
订婚仪式当天，伊莎贝尔戴上了那枚红宝石戒指。当查理为她系上象征婚约的银带时，她抬头看向他，眼中不再有抵触，只有一丝期待。阳光透过教堂的彩色玻璃，落在两人身上，将银带染成了温暖的金色——这束光，不仅照亮了他们的婚约，也照亮了英格兰与神圣罗马帝国携手的未来。
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