黑暗的通风管道仿佛没有尽头。只有粗重的喘息声、爬行的摩擦声，以及沈澈偶尔压抑不住的、因腿伤疼痛而发出的抽气声，在逼仄的空间里回荡。
耗子打头，苏晚断后，中间是半拖半背着昏迷顾砚深的沈澈。每移动一步，沈澈小腿上那被怪物粘液腐蚀的伤口都传来钻心的剧痛，但他死死咬着牙，一声不吭。
不知爬了多久，前方终于传来耗子如释重负的声音：“看到出口了！”
一丝微弱的星光从管道尽头透入。外面是死寂的荒漠夜风。
四人狼狈不堪地爬出管道，滚落在冰冷的沙地上，贪婪地呼吸着虽然干燥却不再污浊的空气。远处，基地的方向隐约传来更多的爆炸声和警报声，混乱还在持续。
“暂时…安全了…”耗子瘫在地上，像条离水的鱼。
苏晚立刻扑到沈澈身边，查看他的伤势。借着星光，能看到他小腿外侧一片血肉模糊，伤口边缘发黑，甚至能看到一点森白的骨头，周围的皮肤呈现出不健康的青紫色，还在微微渗着组织液。
“必须马上处理！”苏晚声音发颤，这伤比她想象的更严重。那怪物的粘液显然有剧毒和腐蚀性。
她从自己衣服上撕下相对干净的布条，用水壶里仅存的一点水浸湿，小心地擦拭伤口周围。每一下触碰都让沈澈肌肉紧绷，冷汗直流，但他依旧紧咬着牙关。
“妈的，没药啊！”耗子凑过来看了一眼，脸色发白。
苏晚的目光落在自己口袋里的种子上。它此刻温顺地躺着，微光柔和。她想起林瑗的话——“回归与新生”。起源的力量，能净化那种扭曲的毒素吗？
死马当活马医！她深吸一口气，集中精神，小心翼翼地将种子贴近沈澈可怕的伤口。
这一次，她没有强行引导，只是默默祈祷和呼唤着那种净化的力量。
奇迹发生了。
种子表面的蓝痕仿佛感应到了伤口处残留的扭曲能量，微微亮起。一股温和的、清凉的能量流泻而出，如同月光般笼罩住伤口。
嗤…
极其细微的声响中，伤口边缘那些发黑的坏死组织仿佛被无形的力量中和、净化，颜色逐渐转为正常的鲜红。剧痛也随之减轻了不少。虽然伤口依然狰狞，但至少不再恶化，流血也基本止住了。
“有用…”苏晚松了口气，几乎虚脱。
沈澈感受着腿上传来的清凉和痛楚的消退，复杂地看了苏晚和她手中的种子一眼，低声道：“谢谢。”
耗子看得目瞪口呆：“这玩意儿…还真能当药使？”
暂时处理完伤口，三人的目光转向依旧昏迷的顾砚深。他脸色苍白，呼吸微弱，手腕上那个限制环还在闪着微光。
沈澈检查了一下：“生命体征还算平稳，但意识似乎被深度抑制了。得想办法弄掉这个环。”他尝试用匕首撬，用石头砸，那金属环却异常坚固，纹丝不动。
“可能…需要特定频率的能量冲击或者指令。”沈澈皱眉。
就在这时，顾砚深的眼皮突然颤动了一下，喉咙里发出模糊的呓语。
“…钥…匙…”
三人立刻屏住呼吸。
“…不能…给他们…”他的眉头紧锁，似乎在梦魇中挣扎，“…飞升…是陷阱…”
飞升？陷阱？是那个“花园”高层跟他说的？
“…母亲…”他的呓语变得断续，“…星火…保存…”
又是“星火”！和那个老旧广播里的信息对上了！
苏晚心中一动，再次拿出种子，轻轻放在顾砚深戴着限制环的手腕上方。
种子再次发出微光。这一次，光芒更加柔和，如同安抚。
令人惊讶的事情发生了。顾砚深紧锁的眉头渐渐舒展，呼吸也变得平稳了许多。而他手腕上那个限制环，在种子的微光照耀下，闪烁的频率竟然开始改变，最后“咔哒”一声轻响，自动打开了！
“我去…”耗子眼睛都直了，“这玩意儿还是声控的？不对，是光控？”
沈澈若有所思：“看来这种子…和‘花园’的某些技术，或者说和‘起源’本身，有着深刻的联系。”
取下限制环，顾砚深的状况明显好转，虽然依旧昏迷，但脸色红润了一些。
“现在怎么办？”耗子看着茫茫荒漠，“基地肯定回不去了，估计全境搜捕都快下来了。车也没了。”
沈澈抬头辨认了一下星辰方位，又看了看远处基地隐约的火光：“不能留在这里。往东南方向走，我记得地图上那边有一条废弃的古代河道，或许能找到藏身的地方，或者…别的出路。”
别无选择。沈澈的腿伤需要更妥善的处理，顾砚深需要地方休养。
苏晚和耗子搀扶起沈澈，轮流背着顾砚深，深一脚浅一脚地向着东南方向的黑暗走去。
荒漠的夜晚寒冷彻骨，风沙如同刀子。每一步都异常艰难。
走了大概两个小时，就在几人快要筋疲力尽时，苏晚突然停下了脚步，侧耳倾听。
“有声音…引擎声…从那边过来的！”她指着左前方，脸色凝重。
所有人瞬间紧张起来，立刻寻找掩体，躲到一片巨大的风蚀岩后面。
很快，两辆经过改装、覆盖着沙漠迷彩、看起来像是掠夺者风格的越野车，轰鸣着从远处驶来，车灯像野兽的眼睛划破黑暗。
它们没有直接驶过，而是在距离他们藏身地点几百米外的地方缓缓停下。车上跳下来几个穿着混杂装备、携带武器的人，开始四下查看，似乎在搜寻什么。
“不是‘花园’的人…”沈澈压低声音判断，“像是本地的沙匪或者 scavenger（拾荒者）。”
“他们也在找东西？”耗子疑惑。
苏晚的感知更敏锐一些，她皱了皱眉：“他们好像…在放置什么东西…”
只见那几个人从车上搬下几个金属桩，用力砸进沙地里，然后连接上一个看起来像是信号发射器的装置。完成后，他们迅速上车，引擎轰鸣着，竟然朝着另一个方向快速离开，丝毫没有停留的意思。
古怪的行为。
等了十几分钟，确认对方真的走了，三人才小心翼翼地从岩石后出来，走向那些人刚才停留的地方。
沙地上，几个金属桩围着一片区域，中间的信号发射器闪烁着微弱的绿灯，正在规律地发出某种低频脉冲信号。
“这啥玩意儿？”耗子想上前查看。
“别动！”沈澈猛地拉住他，脸色变得极其难看，“这是…‘信标’。”
“信标？”
“给某种…‘清洁工’引路的信标。”沈澈的声音带着一丝不易察觉的寒意，“不是给飞机或者车辆用的…这种脉冲频率和编码方式…是给远程精准打击武器进行末端制导用的！”
远程打击？！众人大惊失色！
“是‘花园’？他们要彻底炸平这里？”苏晚骇然。
“不像…”沈澈死死盯着那闪烁的信标，“‘花园’要灭口，不会借沙匪的手，也不会用这种需要外部引导的廉价信标…这更像是…某种雇佣兵或者第三方势力的手法…确保目标区域被彻底抹除，不留痕迹…”
第三方势力？笑脸面具？还是…“收割者”？
无论哪种，他们都站在了即将被“清洁”的区域里！
“快走！离开信标范围！”沈澈低吼。
但已经晚了！
遥远的夜空中，传来一阵极其细微、却高速接近的尖啸声！
“趴下！！！”沈澈用尽全身力气将身边的苏晚和耗子扑倒，同时死死护住昏迷的顾砚深！
咻——！！！
一道刺目的火光如同天神之鞭，从极高的夜空垂直落下，精准地击中了那片闪烁着信标的沙地！
轰！！！！！！！！！
震耳欲聋的爆炸声瞬间吞噬了一切！巨大的火球腾空而起，冲击波裹挟着灼热的沙砾和毁灭性的能量，向四周疯狂扩散！
四人如同狂风中的落叶般被狠狠掀飞出去，重重砸在沙地上，瞬间失去了所有知觉。
世界陷入一片轰鸣与黑暗。
不知过了多久，苏晚才从剧烈的耳鸣和全身散架般的疼痛中缓缓恢复意识。
她挣扎着抬起头，眼前是一片狼藉。爆炸点出现了一个巨大的焦坑，周围的沙地都被琉璃化。他们刚才藏身的风蚀岩被震塌了大半。
耗子趴在不远处呻吟着，似乎断了几根肋骨。沈澈倒在她旁边，腿上的伤口再次崩裂，鲜血染红了沙地，人昏迷不醒。顾砚深被抛得更远一些，一动不动。
而更让她瞳孔骤缩的是——
爆炸扬起的沙尘尚未完全落下，远处的黑暗中，再次亮起了车灯！
不是两辆！是至少五六辆！正呈扇形朝着他们所在的位置，不紧不慢地包围过来！
车灯的光芒中，隐约可见车上人影手中武器冰冷的反光。
刚才的沙匪只是幌子！真正的杀招，是这群黄雀在后的人！
苏晚的心沉入了冰谷。
她艰难地摸索着，手指触碰到了滚落在沙地上的、那枚依旧散发着微温的种子。
绝境。
再一次。
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