山谷里死一般寂静，只有风吹过树叶的沙沙声和鬼叔粗重的喘息。他看着地上两具星尘商会成员的尸体，又看了看昏迷的艾拉和那块掉在她身边、恢复平静的碎片，脑子飞快转动。
不能留在这里！刚才的动静和能量波动肯定已经引起了注意，商会的援兵说不定已经在路上了。
他忍着胸口的剧痛和腿上的伤，挣扎着爬起来。先走到艾拉身边，探了探她的鼻息，还好，只是晕过去了。他小心翼翼地捡起那块晶体碎片，入手依旧冰凉，但似乎能感觉到一丝极微弱的、如同余温般的能量残留。他不敢多看，迅速将其塞进自己最贴身的口袋，和那瓶晶体尘埃放在一起。
然后，他一把将艾拉扛在肩上。少女很轻，但加上他自己的伤势，每一步都异常艰难。他必须立刻离开回声山谷，找一个安全的地方躲起来。
他辨认了一下方向，没有选择回艾拉部落的路，那里可能已经被监视。他朝着更偏僻、植被更茂密的西北方向深林钻去。一路上，他尽可能抹去痕迹，利用复杂的地形和浓密的树冠隐藏行踪。
大约艰难行进了半个多小时，他找到了一个被藤蔓和巨石半遮掩的狭窄山洞。洞口很小，里面却别有洞天，还算干燥，是个暂时藏身的好地方。
他将艾拉轻轻放在洞内干燥的草堆上，自己则瘫坐在洞口，大口喘着气，处理手臂和腿上的伤口。能量灼伤和物理创伤混合在一起，疼得他龇牙咧嘴，但他硬是咬着牙，用随身携带的急救包简单消毒包扎。
做完这一切，他才掏出那个贴身口袋里的晶体碎片，借着洞口透进来的微弱光线，仔细端详。
灰扑扑的，布满裂痕，和之前看起来没什么两样。但他清晰地记得刚才那瞬间爆发的、如同神只般的威严和力量，还有那个模糊的少年虚影……
“小子……是你，对不对？”鬼叔对着碎片，声音沙哑地低语，带着难以置信的期盼和一丝颤抖，“你他妈……还留着口气呢？”
碎片毫无反应。
鬼叔不甘心，又尝试着集中精神，像艾拉那样去感应。但他性子粗犷，精神力更是与细腻不沾边，憋得满脸通红，也只能感觉到碎片冰凉的本质，无法引动丝毫异常。
他颓然地放下手，靠在洞壁上，看着昏迷的艾拉，眉头紧锁。这丫头看来是关键，她能引动碎片的力量。但现在她昏迷不醒，碎片也再次沉寂，外面还有追兵，情况依旧糟糕。
他拿出那个灵能扰动追踪仪，屏幕上的信号因为碎片被收起而变得极其微弱，几乎消失在背景噪音中。这让他稍微松了口气，至少暂时不容易被远程追踪了。
……
与此同时，回声山谷。
就在鬼叔离开后不到二十分钟，三道迅捷的身影如同猎豹般冲入了山谷。他们穿着与之前两名死者同款的灰色伪装服，正是收到求援信号（虽然只发出了一半）赶来的“暗影”小组剩余成员。
他们看到了同伴惨死的尸体，一人七窍流血意识崩溃，一人胸口被无形力量洞穿。现场没有大规模战斗的痕迹，更像是……被某种无法理解的力量瞬间秒杀！
“是……高阶灵能者出手？”一个成员声音干涩，带着恐惧。
领头的副组长蹲下身，检查着尸体和周围环境，脸色无比难看：“不像……能量残留很奇特，混杂着……遗迹、侵蚀，还有一种从未见过的……至高属性。目标碎片不在了，那个叫鬼叔的和土着女孩也消失了。”
他站起身，眼神阴鸷：“立刻向霍恩理事报告！情况有变，目标碎片可能已激活部分功能，持有者（鬼叔）具备未知威胁。请求增援，并启动最高等级追踪权限！”
……
山洞内，天色渐渐暗了下来。
艾拉发出一声细微的呻吟，悠悠转醒。她先是迷茫地看了看陌生的山洞环境，然后猛地想起昏迷前的情景，吓得坐起身，紧张地环顾四周，看到了守在洞口、如同雕塑般的鬼叔。
“你……你是谁？那两个人呢？”艾拉声音颤抖，下意识地摸了摸腰间，发现皮囊不见了，脸色更白。
鬼叔转过身，独眼在昏暗的光线下显得有些骇人，但他尽量让自己的语气平和一点：“丫头，别怕。那两个人死了。是我把你带到这儿的。”
他拿出那块碎片，递到艾拉面前：“你在找这个？”
看到碎片，艾拉眼中闪过一丝惊喜，但更多的是警惕：“它……它是我捡到的……”
“我知道。”鬼叔打断她，盯着她的眼睛，“你叫什么名字？你是怎么让这东西……有反应的？”
在鬼叔那带着压迫感却又似乎没有恶意的目光下，艾拉稍微放松了一些，低声道：“我叫艾拉……是那边‘守护之树’部落的。我……我就是觉得它很亲切，对着它集中精神，就能感觉到一股清凉的气息，很舒服……刚才，也是它保护了我们吗？”她回想起那瞬间爆发的银光和模糊虚影。
鬼叔心中一动，果然如此！这丫头是钥匙！
“算是吧。”鬼叔没有详细解释，他沉吟了一下，说道，“艾拉，听着，这块‘石头’很重要，关系到……一个很重要的人的生死。现在有很多坏人在找它，包括杀你和你部落的人。你不能再回去了，那里不安全。”
艾拉脸色一白，想到那些凶神恶煞的陌生人，心里害怕起来：“那……那我阿母……”
“暂时应该没事，他们的目标是你和这块石头。”鬼叔安慰道，虽然他自己也不确定，“你跟着我，我们得带着它离开这里，找个更安全的地方。”
艾拉看着鬼叔，又看了看他手中那块仿佛在呼唤她的碎片，犹豫了一下，最终还是对碎片的依赖和对危险的恐惧占据了上风，她轻轻点了点头。
就在这时，鬼叔贴身口袋里的碎片，以及那个小瓶子里的晶体尘埃，同时极其轻微地、同步地闪烁了一下微光！一股微弱到几乎无法察觉的、带着安抚意味的精神波动，扫过艾拉和鬼叔。
艾拉感觉心中的恐惧和不安瞬间被抚平了不少。
鬼叔也猛地一愣，难以置信地摸了摸口袋。
这一次，他清晰地感觉到了！那不是能量，更像是一种……情绪？或者说，意念？
“小子……是你吗？你……能感觉到我们？”鬼叔再次对着口袋方向，声音带着压抑的激动。
碎片没有再闪烁，但那微弱的、如同错觉般的回应，却让鬼叔死寂已久的心湖，真正泛起了一丝希望的涟漪。
沈澈的意识，似乎真的在以一种极其缓慢的方式，伴随着与艾拉这个“温床”的靠近和危机的刺激，开始……苏醒了？
但危险的脚步声，也从山洞外隐约传来。暗影小组的援兵，或者商会其他的追踪者，已经逼近了这片区域。
短暂的喘息之后，
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