地下溶洞里寂静无声，只有暗河哗哗流淌。鬼叔和艾拉都屏住呼吸，紧紧盯着那块稳定散发着微弱银芒的晶体碎片。
那股流入心间的感激和疲惫意念是如此清晰，绝非幻觉。
“小子……沈澈！真的是你？！”鬼叔的声音带着难以置信的颤抖，独眼死死盯着碎片，生怕这希望再次破碎。
碎片的光芒轻轻闪烁了一下，像是在回应。紧接着，一股更加清晰、虽然依旧断断续续、如同风中残烛般微弱的意念，再次传入两人脑海：
“鬼……叔……”
“艾……拉……”
“谢谢……守护……”
真的能交流了！鬼叔激动得拳头紧握，眼眶发热。艾拉也捂住了嘴，大眼睛里充满了惊奇。
“你怎么样？你现在算是个什么状态？这鬼地方是哪儿？”鬼叔连珠炮似的问道，他有太多问题。
碎片的银芒似乎因为连续“说话”而黯淡了一丝，传递来的意念也变得缓慢和吃力：
“意识……碎片……主体……沉眠……分散……”
“能量……核心……维系……”
“此地……节点……古老……网络……残存……”
“安全……暂时……”
信息虽然破碎，但鬼叔和艾拉大致明白了。沈澈的主体意识还在沉眠，分散在各处（可能还有其他碎片），现在苏醒的只是依附在这块碎片上的一缕分意识，依靠碎片本身和这个溶洞的能量节点才能维持存在和交流。这里是一个古老能量网络的残存节点，暂时安全。
“外面那些商会杂碎还在找我们，怎么彻底摆脱他们？怎么帮你……恢复？”鬼叔问出了最关键的问题。
碎片沉默了片刻，银芒微微摇曳，似乎在感知和思考。然后，一股带着指引意味的意念传来，同时指向了奔流的暗河下游方向：
“暗河……下游……通往……‘净化之泉’……”
“泉水……能量……纯净……可滋养……碎片……缓解……侵蚀……”
“但……路径……危险……有……守护……”
“收集……碎片……重组……核心……是……唯一……希望……”
信息量很大。暗河下游通往一个叫“净化之泉”的地方，那里的泉水能量可以滋养碎片，甚至可以缓解沈澈右臂（虽然现在只是意识映射）残留的侵蚀污染。但去的路上有危险，有未知的“守护”存在。而最终恢复的希望，在于收集所有分散的碎片，重组核心。
“净化之泉……守护……”鬼叔咀嚼着这些信息，眉头紧锁。前路依旧艰难，但至少有了明确的方向。
“我……力量……有限……交流……不能……持久……”碎片的意念变得更加微弱，银芒也开始不稳定地闪烁，“需要……沉睡……积蓄……”
“艾拉……是关键……她的……心灵……纯净……可做……桥梁……”
最后一道意念传来，碎片的光芒彻底收敛，恢复了那灰扑扑的样子，只是拿在手里，能感觉到一丝极其微弱的温热，证明里面的意识并未消失，只是再次陷入了沉睡。
溶洞里恢复了寂静。
鬼叔看着手中沉睡的碎片，又看了看旁边似懂非懂但眼神坚定的艾拉，长长吐出一口浊气。
有了方向，就有了希望。再难，也比之前像无头苍蝇一样乱撞强。
“丫头，你都听到了？”鬼叔看向艾拉。
艾拉用力点头，虽然很多词她不理解，但她明白核心意思：“我们要沿着河往下走，去找能帮到‘它’的泉水，对吗？”她指了指碎片。
“对。”鬼叔站起身，活动了一下包扎好的伤腿，虽然还疼，但已经不影响行动。“路上有危险，你怕不怕？”
艾拉看了看手中仿佛在安睡的碎片，摇了摇头：“不怕。它在保护我们，我们也要帮助它。”
鬼叔咧嘴笑了笑，这丫头的纯善和勇气，确实难得。沈澈说她是关键，是桥梁，看来没错。
两人稍作休整，吃了点随身携带的干粮，喝了些干净的暗河水。鬼叔检查了武器和装备。高斯手枪能量剩余不多，匕首倒是依旧锋利。
“走吧，趁着那些杂碎还没找到这里。”鬼叔将碎片郑重地交还给艾拉，“你拿着，贴身放好。感觉有什么不对，或者它有什么‘话’想说，立刻告诉我。”
艾拉小心翼翼地将碎片放回原来那个小皮囊（已经修补过），紧紧系在腰间。
他们沿着暗河边缘，开始向下游进发。溶洞很大，暗河奔流不息，河岸崎岖难行，布满了湿滑的石头和巨大的钟乳石柱。光线来自顶部那些发光的石头，不算明亮，但足够视物。
走了大约小半天，溶洞前方出现了岔路。暗河主流继续向前，但旁边分出了一条较小的支流，流入一个更加狭窄、黑暗的通道，那里传来的能量气息似乎更加……古老和阴冷。
鬼叔停下脚步，看向艾拉腰间的皮囊。碎片没有任何反应。
“走哪边？”鬼叔问。他相信沈澈的指引，但具体路径需要自己判断。
艾拉闭眼感受了一下，指着主流方向：“这边……感觉更‘舒服’一些。那边……有点冷。”
鬼叔点点头，选择了主流方向。他信任艾拉的直觉，也相信沈澈沉睡前指的下游是主流方向。
他们继续前行。又走了一段路，前方传来了轰隆隆的水声，光线也变得更加明亮。转过一个弯，眼前的景象让他们屏住了呼吸。
暗河在这里形成了一个巨大的地下瀑布，飞流直下，注入下方一个更加广阔、散发着浓郁乳白色光芒的水潭中！水潭的对面，河岸变得开阔平坦，隐约可以看到一些人工开凿的痕迹，甚至还有一些残破的、与遗迹风格类似的石制建筑废墟！
而最引人注目的是，在水潭中央，有一小片露出水面的白色玉石平台，平台之上，生长着一株缩小了无数倍、但形态与永恒之种极其相似的、散发着柔和绿光的植物！它只有半人高，却散发着精纯而磅礴的生命能量！
“净化之泉？！这么快就到了？”鬼叔又惊又喜。
但下一秒，他的喜悦就凝固了。
只见在那株小型永恒之苗旁边的水潭里，缓缓浮起了数个庞大的黑影。那是一种类似鳄鱼、但披着厚重骨甲、眼睛散发着猩红光芒的变异生物！它们显然是被不速之客惊动，正虎视眈眈地盯着河岸边的鬼叔和艾拉。
而在更远处的废墟阴影中，似乎还有更多窸窸窣窣的动静。
沈澈所说的“守护”，出现了。
想要靠近净化之泉和那株奇异的树苗，他们必须穿过这片危险的水域，面对这些显然不好惹的变异生物。
刚刚看到希望，新的挑战已然降临。
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