夜色深沉，石屋内油灯如豆。
凌薇指腹摩挲着那枚冰凉的非金非铁令牌，鸟形图腾在昏暗光线下显得愈发诡异，仿佛欲破牌而出。
其材质、工艺绝非寻常山寨匪类所能拥有，与那晚死士的飞鸟刺青风格一致，几乎可以确定属于同一神秘组织。
“凤凰于……”凌薇再次默念这残缺的暗号。
若结合令牌上的鸟形，“凤凰”很可能指代这个组织，或是组织内的某个重要人物、计划。
或许暗示着某种行动指令或状态？这组织与隐鳞谷是何关系？是敌是友？司徒先生知晓多少？
她将令牌小心藏于身上最隐秘之处。
这枚令牌，既是烫手山芋，也可能是一把钥匙，一把揭开隐鳞谷乃至更广阔棋局的钥匙。
在弄清其真正含义和所属势力前，绝不能暴露。
次日，凌薇剿匪成功的余波仍在谷内荡漾。
她客卿长老的地位因这场大胜而稳固了许多，原本一些观望甚至轻视的目光变成了敬畏与好奇。
分配物资时，秦队长那边虽依旧拖拉，却也不敢再明目张胆地克扣。
然而，新的挑战接踵而至。
那位名为吴昊的监军，在任务结束后并未离开凌薇的小队，反而以“协助凌长老整训队伍，熟悉谷内规程”为由，留了下来。
此人约莫三十年纪，面容普通，沉默寡言，但一双眼睛却异常锐利，行事沉稳干练，显然是司徒先生或季先生麾下的得力干将，其监视意味不言而喻。
吴昊并不干涉凌薇的日常指挥，大多时间只是静静观察，记录着什么。
但他偶尔提出的问题，却往往切中要害，比如询问剿匪战中某些细节的决策依据，或是旁敲侧击地打听凌薇对谷内某些人事的看法。
凌薇应对得滴水不漏，既不过分显露才智，也不显得平庸无能，始终保持着一个“有能力但懂得分寸”的形象。
她知道，吴昊是司徒先生派来评估她忠诚度和可控性的重要棋子。
这日，吴昊看似随意地与凌薇聊起黑风隘之战。
“凌长老用兵如神，以五十破百，且生擒大半，实乃经典。不知长老是如何寻到那山寨防御薄弱之处，又是如何一举突入的？据我所知，黑风隘正面险峻，侧面亦是悬崖峭壁。”
吴昊语气平淡，仿佛只是探讨战术。
凌薇心中微凛。
她早已准备好说辞，从容答道：“吴兄过奖。说来惭愧，并非我找到了什么奇径。而是利用了那坐山彪新得美色、疏于防范之机。我命斥候日夜监视，发现其后山有一条采药人遗弃的小道，虽陡峭却可攀爬。趁其夜宴狂欢、哨卡松懈之际，由石头带队精锐攀援而上，直捣黄龙，里应外合，故而奏效。”
这番说辞半真半假，后山小道确实存在且被利用，但关键突破口在于内部离间和坐山彪与外部势力的联系，这些被她刻意隐去。
吴昊点了点头，似乎接受了这个解释，但眼神深处闪过一丝难以察觉的探究：“原来如此。凌长老观察入微，善于把握时机。不过，那坐山彪盘踞多年，劫掠甚丰，其密室之中，可曾发现什么特别之物？比如……往来书信，或是异常信物？”
来了！果然问到关键点了！
凌薇面色不变，甚至露出一丝恰到好处的遗憾：“倒是搜刮了些金银细软，已悉数上缴。至于书信信物……许是那匪首粗鄙不文，或是撤离时销毁了，并未见什么特别之物。怎么，吴兄觉得此事另有蹊跷？”
她反而将问题抛了回去。
吴昊深深看了凌薇一眼，见她神情自然，不似作伪，便摇了摇头：“只是随口一问。毕竟此等悍匪，能与外界勾结，或许会留下些线索。既然没有，那便罢了。”
话题就此揭过，但凌薇心中警铃更甚。
吴昊特意问及信物，说明司徒先生一方对黑风寨背后的势力并非一无所知，甚至可能也在追查。
令牌的重要性，不言而喻。
接下来的几天，凌薇一边整训队伍，将原石泉营残部与新补充的谷丁打散重整，初步建立起更有效的指挥体系；一边利用客卿长老的身份，有限度地接触谷内一些不涉及核心机密的文书档案，试图从中寻找关于鸟形图腾或“凤凰”相关的蛛丝马迹，但一无所获。
隐鳞谷的档案管理看似粗疏，实则关键部分被保管得极其严密。
期间，秦队长那边的刁难转为更隐晦的方式，如在联合巡逻任务中故意安排危险路线，或是在物资调配时以次充好。
凌薇均以沉稳手段一一化解，不与之正面冲突，但也绝不退让，逐渐在基层守卫中积累起一定的威信。
石头凭借其无可匹敌的勇武和单纯直率的性格，竟也意外地获得了一些年轻谷丁的敬畏和好感。
谷内的气氛在平静表面下愈发微妙。
司徒先生深居简出，季先生依旧忙碌，但凌薇能感觉到，一种山雨欲来的压抑感正在积聚。
偶尔能看到一些生面孔在季先生的引领下进入谷地深处，行动低调神秘。
这一日，凌薇被司徒先生召见。
并非议事，而是私下品茶。
茶香袅袅中，司徒先生看似闲谈，却再次问及凌薇对天下大势的看法，以及对“非常之人行非常之事”的理解。
言语间，暗示性极强，似乎是在为某个重大决策做铺垫，或者说，是在对凌薇进行最后的思想试探。
凌薇依旧秉持“抗击蛮虏、保境安民”的基本立场，但在表述上更加圆融，显示出对“强大力量”和“有效手段”的必要性的认可，以满足司徒先生可能存在的“雄主”心态。
司徒先生听罢，未置可否，只是意味深长地说了一句：“凌长老非常人，当知非常之时，需行非常之选。机会，往往稍纵即逝。”
离开司徒居所，凌薇心情沉重。
司徒先生的话，几乎明示将有大事发生，而且会逼她做出选择。
结合之前蒙面女子的警告、神秘令牌的出现、以及谷内暗涌的紧张气氛，她判断，隐鳞谷酝酿的“大业”即将浮出水面，而自己，已被卷入了风暴中心。
她必须尽快弄清令牌的来历和那句遗言的含义，这可能是她破局的关键。
回到住处，她发现吴昊不在。
机会难得，她立刻唤来侯三，低声吩咐：“想办法，在不引起注意的情况下，查探一下谷内最近是否有关于‘鸟’、‘凤凰’之类的特殊传言，或者有没有人见过类似的图腾。”
她不敢直接描述令牌形状，只能旁敲侧击。
侯三领命而去。
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