水渠边的冲突，如同投入平静湖面的石子，涟漪迅速扩散至整个义武军。
李铁崖以铁血手段处置了双方士卒，看似不偏不倚，实则狠狠打了孙槊的脸，也向全军昭示了其“军法无情，一视同仁”的姿态。效果立竿见影，行军途中，明目张胆的违纪行为几乎绝迹，连带着各营之间的摩擦也少了许多。但无形的隔阂与敌意，却在暗处滋长得更加汹涌。
孙槊营中自然怨气冲天，若非王琰弹压，恐怕早已生出更大乱子。其他营队的将领，对李铁崖这个手握“先执后奏”大权、行事酷烈且毫无背景的新贵，也多是敬而远之，暗怀忌惮。涿州营的残兵们则士气大振，感觉腰杆挺直了许多，训练执勤更加卖力，但他们也清楚，自己已彻底被打上了“李铁崖”的烙印，一荣俱荣，一损俱损。
李铁崖对此心知肚明，却无暇他顾。白日军务繁杂，夜间巡营查哨，还要督促涿州营的训练和伤员的恢复，他自身的伤势也未痊愈，整个人如同绷紧的弓弦。
这夜，月黑风高。
李铁崖刚刚结束一轮夜间巡查，拖着疲惫的身躯回到属于自己的那顶小帐。帐内只点着一盏昏暗的油灯，小乙早已蜷在角落的草铺上睡着了，发出轻微的鼾声。
他卸下皮甲，只觉得左臂箭伤和周身多处旧创又隐隐作痛起来。正准备吹熄油灯歇下，帐外却传来极其轻微却异常清晰的脚步声，停在了帐帘外。
不是巡夜的士卒，那步伐沉稳而刻意，带着一种不容忽视的存在感。
李铁崖瞬间警觉，睡意全无，右手悄无声息地按在了榻边的横刀刀柄上，沉声低喝：“谁？”
“李虞候，王帅有请。”帐外传来一个低沉而陌生的声音，语调平稳，不带丝毫感情。
王帅？深夜相召？李铁崖心中一凛。王处存若有正式军务，绝不会在此时派一个陌生人来悄无声息地传召。
他略一沉吟，松开刀柄，应道：“稍候。”
他快速重新披上皮甲，检查了一下腰间横刀和靴筒中的匕首，深吸一口气，掀帘而出。
帐外站着一名全身笼罩在黑色斗篷里的男子，身形不高，略显瘦削，脸上似乎带着面具，只露出一双在黑暗中锐利得惊人的眼睛。他见李铁崖出来，也不多言，只是微微点头示意，便转身引路，脚步轻盈得如同鬼魅，落地无声。
李铁崖默不作声地跟上。两人一前一后，避开巡哨的火把和主要通道，专挑阴影处行走，很快便来到了中军大营的核心区域，却并非白日那座议事的大帐，而是绕到了后方一处毫不起眼、守卫却异常森严的小帐前。
那黑袍人在帐门前停下，侧身让开，对李铁崖做了一个“请”的手势，自己则如同融化般悄然后退，隐入了黑暗之中。
李铁崖定了定神，掀帘而入。
帐内光线同样昏暗，只点着一盏牛油灯，光线摇曳，将坐在灯后的王处存身影拉得忽长忽短。他依旧穿着那身玄色常服，正低头看着案几上的一卷地图，听到脚步声，才缓缓抬起头。
“来了。”王处存的声音平淡，听不出喜怒。
“末将李铁崖，参见王帅！”李铁崖躬身行礼。帐内除了王处存，空无一人，连个侍卫都没有，气氛显得格外诡异。
“免了。”王处存摆摆手，目光落在李铁崖身上，仔细打量着他，仿佛第一次见他一般，“伤势如何了？”
“劳王帅挂念，已无大碍。”李铁崖谨慎地回答。
“嗯。”王处存不置可否，手指无意识地敲击着地图，“白日之事，你做的不错。军纪涣散，乃兵家大忌。非常之时，需用非常之法。你这把刀，够快，也够狠。”
李铁崖垂首：“末将愚钝，只知秉公办事，若有不当之处，请王帅责罚。”
“不当？”王处存嘴角似乎勾起一丝若有若无的弧度，“不，你很当。孙槊是军中老将，勇则勇矣，却跋扈骄纵，其部曲亦多效之。你今日扫了他的颜面，正好杀一杀这股歪风。”
他话锋一转，目光变得幽深：“不过，光会执法，还不够。为将者，有时需行霹雳手段，有些事，明面上做不得，却不得不做。”
李铁崖心中猛地一跳，隐约抓住了什么，垂首道：“末将愚鲁，请王帅明示。”
王处存不再看他，目光重新落回案几的地图上，手指点向其中一个被朱笔圈出的地点——那似乎是瀛州叛军防线的一处重要营垒。
“大军前行，叛军坚壁清野，据险而守。强攻，伤亡必重，迁延日久，于军心士气皆是不利。”王处存的声音低沉下来，“此处营垒，守将名为张琏，原是王景崇麾下一员骁将，性贪而暴，却颇得军心。若能除此人，其营必乱，我可趁势破之，则大军通往瀛州之路，可省却无数麻烦。”
帐内陷入一片死寂，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
李铁崖感到一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。他明白了王处存的意思。
刺杀。
这不是两军阵前的搏杀，而是潜入敌营，于万军之中取上将首级！这是九死一生，甚至十死无生的任务！
王处存抬起眼，目光如同实质般落在李铁崖脸上，平静却带着巨大的压力：“此事，不宜声张，不可动用军中惯常之人。本帅思来想去，你勇力绝伦，曾于万军中厮杀求生，心志亦坚，或可当此任。”
他没有用命令的语气，仿佛只是在陈述一个选择。
但李铁崖知道，这根本不是选择。王处存深夜密召，将如此机密凶险之事相托，既是看重，也是最后的考验。若接下，从此便是王处存真正的心腹爪牙，若拒绝……他根本不可能拒绝。
涿州营的前程，他自己的前程，甚至他们的性命，都系于王处存一念之间。
几乎没有犹豫，李铁崖单膝跪地，声音斩钉截铁，没有丝毫颤抖：“末将愿往！必取张琏首级，献于王帅麾下！”
王处存看着他，眼中闪过一丝不易察觉的满意，但很快又恢复了深邃：“很好。此事机密，除你我之外，绝不可有第三人知晓。所需之物，稍后自会有人送至你帐中。明日大军照常行进，你会‘旧伤复发’，暂留后方休养。何时动手，如何动手，由你自行决断，本帅只要结果。”
“末将明白！”李铁崖沉声道。
“去吧。”王处存挥了挥手，重新低下头去看地图，仿佛刚才只是吩咐了一件微不足道的小事。
李铁崖起身，躬身一礼，默默退出了大帐。
帐外，那名黑袍人如同鬼魅般再次出现，无声地递过来一个小巧却沉重的皮囊。李铁崖接过，入手冰冷沉重，显然是精良的弩箭和特制的短刃等物。
他没有多问，将皮囊收入怀中，在那黑袍人的引领下，再次悄无声息地返回了自己的营地。
回到帐中，小乙依旧在熟睡。
李铁崖坐在榻边，就着昏暗的灯光，打开皮囊。里面果然是一把制作精巧、可拆卸的强弩，十支淬毒的弩箭，两柄锋利的哑光短刃，还有一小包不知用途的药物和粉剂，以及一张粗略标注了叛军那处营垒布局和张琏可能住所的草图。
看着这些冰冷的杀人利器，李铁崖的心也渐渐变得冰冷而坚硬。
他知道，从接下这个任务起，他就再无回头路可走。这不再是明刀明枪的战场，而是更加黑暗、更加凶险的泥潭。
但他别无选择。
乱世之中，想要活下去，想要保护身边的人，有时候，就必须化身修罗，行走于黑暗。
他仔细地将皮囊藏好，吹熄油灯，和衣躺下。
黑暗中，他睁着眼睛，听着帐外呼啸的风声和远处隐约的刁斗声，脑海中反复推演着那张草图上的路径和可能遇到的危险。
一夜无眠。
翌日，大军照常开拔。李铁崖则依计“旧伤复发”，带着小乙和几名实在无法行军的重伤员，留在了临时设立的伤兵营中，仿佛真的被大军遗忘。
然而，当夜幕再次降临，一道如同幽灵般的黑影，悄无声息地离开了伤兵营，融入了无边的黑暗，向着叛军盘踞的方向，疾驰而去。
李铁崖的刺杀之路，正式开始。每一步，都踏在生死边缘。
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