北行的路途比预想的更加艰难。
离开山脉的庇护，重新踏入枯萎荒原的边缘，那股熟悉的、吞噬规则的死寂感便如同潮水般涌来。但与之前不同的是，陈凌左臂深处的“枯萎”权柄微微震颤，不再是纯粹的排斥与压制，反而产生了一种奇异的“亲和”。荒原上弥漫的、足以让普通能力者规则消散的诡异力场，在触及他身体周围时，会自然而然地分流、绕行，甚至有一丝微不可查的能量，如同溪流汇入大海，被他左臂的黑暗纹路悄然吸收。
这变化极其细微，却让陈凌精神一振。他尝试主动引导，发现确实可以小范围地影响周围的枯萎力场，使其对队友的压制减轻些许。但这需要持续消耗他本就不多的精神力量，且效果有限，无法完全豁免荒原的环境伤害。
“感觉……好像没那么难受了？”孙小胖敏锐地察觉到了变化，虽然依旧感觉像是背着沉重的枷锁，但不像之前那样举步维艰。
“是陈凌。”蒲凝轻声解释，看着陈凌那愈发苍白的侧脸，眼中忧色更浓。她比任何人都清楚，陈凌此刻的每一次“帮助”，都是在透支他自己。
雷栋默默记下这一点，调整了行进节奏，尽量选择规则压制相对较弱的路径。赵猛依旧担当着开路先锋的角色，破障重锏偶尔挥出，清除一些因规则稀薄而自然滋生的、脆弱的混沌暗影实体。韩屿则一边赶路，一边争分夺秒地利用规则能量转换器，试图从荒原稀薄且惰性的环境中汲取一丝能量，为几近耗尽的设备充电。
【规则稳定晶体剩余时间：11小时52分。（锚点效果部分恢复，但陈凌主动对抗环境加剧消耗）】
时间的流逝依旧让人焦虑。
放眼望去，枯萎荒原一片死寂。灰败的大地寸草不生，只有奇形怪状、仿佛被抽干了所有规则能量的岩石突兀耸立。远处偶尔能看到巨大的、如同骨架般的规则造物残骸，那或许是“建造者”试验的失败品，也可能是被“噬则之影”彻底吞噬后留下的空壳。空气中弥漫着一种万物终结的腐朽气息。
他们沿着之前探索过的、相对“安全”的路线前进，目标是之前发现求救信号的那个被摧毁的前哨站方向。那里虽然已成废墟，但或许还能找到一些有用的物资，或者关于北方“牧者”节点的线索。
数小时的跋涉后，一片焦黑的废墟出现在地平线上。正是那个被“牧者”新型单位“影子”摧毁的潜龙司前哨站。
残垣断壁间，还残留着激烈的战斗痕迹，以及那种从规则层面被彻底“抹除”的诡异感。韩屿立刻开始搜寻可能残存的数据库或通讯模块。孙小胖则爬上制高点，负责警戒。
陈凌靠在一段断裂的墙壁旁休息，蒲凝守在他身边。他闭目凝神，左臂的“枯萎”权柄与这片死寂之地隐隐共鸣，让他能更清晰地“听”到这片土地残留的“声音”。
【…规则层面渗透…无法防御…】
【…黑色尖碑…影像…关键…】
【…最终协议…启动…】
断断续续的信息碎片流入脑海，与之前得到的情报相互印证。“牧者”的核心与黑色尖碑共生，最终协议已经启动。
就在这时，负责搜寻的韩屿突然发出一声低呼：“有发现！”
众人立刻围了过去。只见韩屿从一堆烧焦的设备残骸中，扒出了一个半融化的、但核心模块似乎完好的便携式通讯记录仪。他迅速将其连接上自己的分析仪，尝试读取数据。
滋滋的电流声中，一段残缺的、充满杂音的记录被播放出来：
“…重复…这里是潜龙司第七基地…龙骧指挥官最后指令…基地已无法坚守…各部…分散突围…保存有生力量…”
“…‘烛龙’小队…如能接收到…前往坐标…‘灯塔’…重复…‘灯塔’…”
“…小心…高…肃清…”
“…规则之种…关键…集齐…”
信号到这里，被一阵强烈的、仿佛能撕裂灵魂的规则干扰噪音覆盖，随后彻底中断。
“灯塔？”雷栋皱紧眉头，“这是什么地方？新的安全点？”
“坐标呢？记录里有坐标吗？”赵猛急忙问道。
韩屿飞快地操作着：“记录损坏严重，坐标信息缺失……只提到了‘灯塔’这个名字。但从龙骧指挥官特意留下讯息来看，这个地方一定非常重要！”
“‘规则之种…关键…集齐’……”蒲凝喃喃重复着这句话，看向陈凌。
陈凌心中凛然。龙骧在最后时刻，依旧在试图指引他们，并且再次强调了规则之种的重要性。这“灯塔”，或许是潜龙司最后的秘密据点，也可能与“建造者”遗迹有关，是寻找其他规则之种碎片的关键。
而“小心高肃清”，显然是指高鹤轩和他的肃清行动队。内部的威胁，并未随着基地的陷落而消失。
“我们必须找到‘灯塔’。”陈凌沉声道。这可能是他们目前唯一的、明确的下一步目标。
然而，就在他们分析情报时，负责警戒的孙小胖突然发出了急促的警告：
“有情况！东北方向，规则扰动异常！不是自然形成的混沌暗影，也不是牧者的秩序波动……是……是人为的能量信号！正在快速接近！”
所有人瞬间进入战斗状态，疲惫被强行压下。
陈凌撑起身子，右眼的“虚无之眼”瞬间开启，望向东北方。在他的视野中，那片区域的规则线条正被一股蛮横的、带着掠夺气息的力量强行搅动，并非“神谕之序”的纯粹秩序，也非“牧者”的系统性收割，而是一种更原始、更贪婪的规则应用方式。
“是蛇钥帮？”雷栋做出了判断。在这片区域活动，且有这种能量特征的，很大可能就是之前遭遇过的蛇钥帮。
果然，片刻之后，几个穿着杂乱、但手臂或胸口都有着“三蛇缠断钥”标记的身影，出现在灰败的地平线上。他们骑着一种经过规则改造、外形狰狞、能够在荒原上快速移动的蜥蜴状生物，为首的一人，手中把玩着一团不断变幻形状的、散发着灵魂湮灭气息的暗影能量——正是一名祭司！
“找到你们了，‘钥匙’。”那名祭司抬起头，兜帽下是一双闪烁着贪婪与残忍的眼睛，死死盯住了陈凌，“看来，你们刚从‘神谕之序’的老巢里捞到了不少好处？把东西，还有你自己，交出来吧。”
前有狼，后有虎，危机从未远离。刚刚获得一丝喘息和方向的“烛龙”小队，再次陷入了包围。
陈凌左臂的黑暗纹路开始微微发亮，心口的锚点印记传来稳定的搏动。他深吸一口荒原那带着腐朽气息的空气，眼神重新变得锐利。
11小时45分。
战斗，再次降临。
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