数里之外，祝依率领数百精锐疾行西去。
她回首望向圣蛊山方向冲天的火光，双目燃着怒焰。
“明贼！”
“此仇，我圣蛊山永志不忘！”
“纵历千世万代，必血债血偿！”
她紧握双拳，眼底恨意翻腾如潮。
“何须等到千世万代？”
“当下的仇，为何不当下解决？”
“非要留给后人操劳？”
“啊，抱歉，本将忘了——你们不会再有后人了。”
一道轻慢的声音自对面山岭响起。
沐英立于高处，身后大明将士列阵而出，旌旗猎猎。
“沐英！”
祝依看清来人面容，瞳孔骤缩，心头掠过一丝恐惧。
“猜中了。”
沐英轻笑一声。
“赏你一堆炮子。”
话音落下，他手臂挥落。
一门门神武大炮推出阵地，火焰喷吐，轰鸣震天。
炮火如雨，倾泻而下，将祝依一行彻底吞没。
轰鸣声中，大地震颤。
蚩羽陨落，祝依亦未能幸免。
南疆山地残存的势力，在朱涛铁血征伐之下彻底瓦解，圣蛊山因固守旧路，终遭覆灭。
广袤南疆，无论沃野还是峻岭，尽数归于大明版图，江山再扩半省之域。
这片土地辽阔得早已超出寻常行省范畴，几乎等同两省之和。
朱涛权衡再三，决意将此地一分为二，平原归南疆省，群山划入天云省。
自此，大明新增一省，行政格局再度更新。
至于日后在山中垦荒兴业、筑城设治，自有他人操持，非朱涛当下所忧。
南疆既定，朱涛调转兵锋，直指安南。
彼时，安南边境已集结二十万大军，旌旗蔽日。
胡季声本欲出兵援救南疆诸部，未曾料到局势崩塌如此迅速。
他尚未部署妥当，四大部落连同圣蛊山已被尽数剿灭。
安南军帐内，战报传至，胡季声面色铁青。
“废物！”
“全是无用之辈！”
“一群不堪一击的东西！”
他怒不可遏，掀翻案几，砸碎器物。
过往他唯恐南疆蛮军势起，扰其边境，故乐见其内斗不休，最好只去劫掠勐瘙、勐掌，或远袭阿瓦、勃固，切莫触碰安南。
可如今，南疆覆灭，大明兵锋逼近，他忽然感到寒意彻骨。
屏障已失，孤木难支。
西陲诸国，一则与安南世代为敌，岂会雪中送炭；二则路途遥远，中间又隔着仇敌国土，联络无门。
“父亲，明军势不可挡，不如降之。”
长子胡元澄低声进言。
“啪！”
一记耳光狠狠甩出，胡元澄踉跄后退。
“愚不可及！”胡季声怒喝，“朱涛南下，名义上是助陈家平乱——那乱，就是我们！”
“今日若求投降，岂非逼他自承虚伪？他会答应吗？”
次子胡汉苍立即应声：“大哥真是糊涂。”
“陈玉蓉尚且与大明有姻亲之谊，他们尚且不容，何况我们？”
“我们既无靠山，也无退路，谈何归顺？”
“住口！”胡季声厉声喝止。
胡季声目光一凛，扫过胡汉苍的脸庞。
随即转向胡元澄，声音低沉。
“元澄，大明的神武大炮，你钻研得如何了？”
“已有进展。”
胡元澄垂首答道。
“旧式神武大炮已能仿造，发射实心弹药时威力接近原品。”
“但新式的那种会爆裂的弹头……”
他顿了顿，眉头紧锁。
“始终无法破解。”
“硫磺、硝石、木炭，各种配比我都试过，可炸裂之效远不及大明所用。”
“我猜测，那爆裂弹内所填之物，或许并非寻常火药，而是另有玄机。”
话音落下，胡季声面色渐冷。
片刻静默后，怒意骤起，猛然拍案。
“胡说！”
“如果不是火药，你倒是告诉老子还能有什么能引发那种程度的爆炸？”
“难不成是面粉？”
胡季声冷笑着讥讽道。
“绝不可能是面粉。”
出乎胡季声预料的是，胡元澄竟一脸严肃地摇了摇头。
“面粉燃烧虽能爆炸，但绝不会产生那样的威力，一定是别的东西。”
“你……他……么……”
胡季声瞪着自己的儿子，只觉得满心荒谬，几乎无言以对。
“爹，其实老式的神武大炮已经足够用了。”
“明军的炮弹能爆炸，造成大面积杀伤。”
“我们未必非要走同一条路。”
“比如，可以把炮弹换成铁皮罐。”
“里面装上毒虫。”
“或者直接灌满火油。”
“只要我们想办法确保罐子在飞出炮膛前不破裂，就算威力不如明军那种爆炸弹。”
“效果也不会相差太远。”
这时，胡汉苍也开口提出了自己的看法。
“嗯。”
胡季声听了之后，微微颔首。
“有道理。”
“元澄，你暂时别再钻研爆炸炮弹了。”
“先去研究你弟弟说的这种罐zi弹。”
“不过，光是不碎可不行。”
胡元澄立刻摇头否定。
“至少得隔热，否则里面的毒虫全被高温烤死。”
胡季声：……
胡汉苍：……
“二哥，前面不出十几里便是安南地界了。”
常升对照着手中的地图，指向远方说道。
朱桃轻轻点头，目光扫过前方地形。
“虽然已无高山阻隔，但密林依旧连绵不绝。”
“胡季声到底是身经百战的老将。”
“恐怕不会让我们轻易通过。”
“传令全军——”
“就地休整。”
“派出探马先行勘察。”
所谓探马，实则朱林如今调用的皆为步卒。
朱涛所招募的多为擅长攀援的山地百姓，其中既有早年迁居南疆的汉人，也有归顺的蛮族部众。
毕竟，在丛林之中根本无法骑马作战。
而在树冠之间穿梭，显然比骑马更为迅捷高效。
为了便于行动，这些探马不再穿戴明军制式的精钢铠甲，改穿格物院特制的轻便软甲。
此外，由于燧发枪尚无法实现消音，朱桃最终放弃了火器配备。
转而为探马装备了连弩。
尽管杀伤力不及火器，装填也较为繁琐。
但其无声且可连续发射的特性，正适合在密林中隐秘行动。
此前在群山围剿山蛮时，这支探马队便已立下赫赫战功。
……
“大帅，朱涛并未率大军进入丛林。”
部将李广延单膝跪地，向胡季声禀报。
“倒是小心谨慎。”
胡季声眉头微蹙。
“他们不进来，我们也不必主动出击。要与明军周旋，必须倚仗丛林之利。”
“我们就凭借密林不断袭扰，拖住他们。”
“至少要撑到元澄的新式炮弹研制成功。”
“遵命！”
李广延领令后缓缓退下。
胡季声手中握有二十五万大军，其中李广延统率的丛林部队便达八万之众。
这八万人，胡季声并不指望他们能击败朱林。
甚至未曾幻想凭此兵力将明军拒之境外。
他的目的，只是利用他们在丛林中不断骚扰、伏击，尽可能拖延时间。
在胡季声看来，安南人生于密林，长于莽野。
相较于来自北方辽阔平原的大明军队，在丛林作战中理应具备天然优势。
然而，现实却与他的设想截然相反。
此刻的丛林深处，一场猎手与猎物的较量已然展开。
只是，真正的猎手，是明军的探马部队。
而猎物，正是安南的丛林军。
铮铮铮！
嗖嗖嗖！
数道弓弦震响，几支利箭从不同方位疾射而来，直取正在密林中行进的一组三名明军探马。
三人闻声即动，反应迅速，翻身跃至巨树之后，借树干掩护身躯。
随即拔出插在身上的箭矢，迅速锁定丛林中跳跃闪现的安南士兵，果断还击。
嗖嗖嗖！
三台连弩齐齐对准安南丛林军的阵列疾射，刹那间，三人所射出的箭雨竟压制住了十数名安南士兵发射的弓弩。安南丛林兵士一旦被大明箭矢击中，几乎瞬间便皮开肉绽，丧失作战之力。
而反观大明三人小队，即便中箭也能迅速拔出箭镞，继续投入战斗。
转眼之间，安南丛林部队已有过半之人数身负箭伤。
“……撑不住了，撤退！”
安南小队长一声怒吼，随即带领残部拖着受伤同伴仓皇撤离。
而这，不过是密林深处无数遭遇战中的一幕罢了。
大明探马以三人成组，三组为一什，严密编排，确保各小组之间能相互策应，每一什亦可彼此联络呼应。
装备方面，相较安南丛林军所持的弓箭与粗皮甲，大明军队配备的连弩与软甲，无论攻防皆占据压倒性优势。
此前战况已充分证明：大明箭矢轻易便可洞穿安南兵的皮甲，致其重伤；而安南射来的箭矢，若非命中要害，或连续击中同一部位，极难真正伤及大明探马。
耳听着丛林中接连传回的败讯，身为安南丛林军主帅的李广延，面色阴沉如墨。
大明深入丛林者不过万余探马，而他麾下却统率八万精锐之师。
可现实却是——他的八万大军竟被一万明军步步紧逼，活动区域日益萎缩。
如今，大明探马所控密林，其部已不敢涉足。
反倒是一万明军日日推进，不断扩张控制疆域。
此情此景，令李广延倍感屈辱至极。
须知，大明探马也不过是由招募的山野猎户稍加训练而成，战力本应与其部属不相上下。
然而，大明之装备却远胜己方太多，致使这段时日以来，己方伤亡惨重，对明军所造成的杀伤却微乎其微。
“气煞本将也！”
李广延在营帐中暴怒咆哮。
“明军尽是些缩头鼠辈！”
“倚仗器械之利取胜，有何颜面称雄？”
“那……将军，我们是否还要继续与明军交战？”
副将、亦为其弟李广文，语气迟疑地问道。
这些日子，他也早已心神不宁。
此前，李广文不信邪，亲自带队向明军发起突袭。
结果肩头与腰侧接连被明军弩箭所中。
虽有皮甲阻挡，箭入不深，所涂毒素亦不强烈，但仍让他痛不欲生，在榻上翻滚数日，解毒敷药后才勉强能够起身。
这也正是弩箭的局限所在——为保证机关运转顺畅，只能涂抹腐蚀性较弱的毒素，这才让李广文侥幸活命。
至于为何不使用毒虫毒草提炼的烈性毒素？只因成本过高，难以承受。
生物毒素一旦脱离原生体，毒性迅速衰减，必须现制现用，否则单是储存所需花费便已难以负担。
此类剧毒，大明确实掌握提炼之法，但产量极少，仅用于特制弩矢，专为狙杀高价值目标所备。
李广文当庆幸自己身份未曾暴露，否则明军定会以剧毒箭矢取其性命。
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