陵城的秋天并不严寒，
但朝堂之上，众臣却个个脊背发凉。
“诸位卿家。”
“秋闱将至。”
“此次考试，”
“不仅北方八省参与，”
“南方新设七省也将纳入统考。”
“春闱之时发生之事，”
“想必诸位仍记忆犹新？”
“孤不希望重演旧幕。”
“若再有舞弊之举，”
“孤不会再像上次那般，只诛一族了结。”
“凡涉其中者，”
“一律严惩不贷。”
“孤望诸位在拟定试题、委派主考之时慎之又慎。”
“须知——”
“性命仅有一条。”
朱涛语调冷峻，
宛如隆冬霜雪，
直透人心。
群臣闻言，无不低头屏息，
无人敢发出半点声响。
“摄政王之意，即为孤之意。”
朱标亦缓缓开口，
语气中褪去了往日的温润，
多了一分如朱涛般的威压之势。
“科举关乎国本，”
“有些局面，孤也不愿见到。”
“尔等，可明白该如何行事？”
“启禀太子殿下、摄政王殿下！”
“臣等不敢妄言此次必达绝对公允，”
“然必竭尽全力，肃清弊端。”
“恳请准许锦衣卫协同监察考场，以正风气。”
“准！”
朱涛眸光微闪。
“不过话先说在前头。”
“既然李相国主动提了此议，”
“倘若锦衣卫真查出端倪，”
“届时若有谁胆敢前来求情——”
“那可就别怪孤一并处置了。”
朱涛的话语掷地有声，不容置疑。
朝堂之下，群臣皆如缩颈鹌鹑，低首垂眉，不敢稍动分毫。
您这话不是多此一举吗？
还指望您老人家开恩？
说得好像这些年谁求过您，您真给过情面似的。
哪回不是一人犯事，牵连一片？
……
秋闱毕竟不同于春闱。
春闱乃是举人应试。
举人在民间已属凤毛麟角，地位尊崇。
虽未必人人富甲一方，但断不至于困顿潦倒。
而秋闱考生，不过秀才之流。
常言道“穷秀才”，难道真是因秀才皆贫？
自然不尽然。
富贵人家出身者亦有之。
只因世家子弟研习儒学，极少在秀才一阶久留。
故而滞留秀才者，大多为家境清寒、难以晋升的寒门学子。
譬如范进中举，喜极而疯。
正是因秀才一旦跃为举人，命运骤变。
平心而论。
若未经历今世种种，将前世那个碌碌无章的朱某，换作范进身份。
考了一辈子才得中功名，朱涛自忖，自己怕也难保持冷静。
嗯。
当然，真要轮到他，也不可能真的考一辈子。
毕竟前生他也曾读过些状元策论文章。
即便不会原创，
抄几篇传世佳作又有何难？
“所以，这些秀才太拮据，就是二哥你这次没办拍卖会的缘故吗？”徐妙云轻握朱涛的手，眸中泛着柔光。
二人身着素衣，缓步穿行于日渐喧嚣的陵城街市。
若非知情之人，谁能想到这对看似寻常的年轻男女，
竟是当朝摄政王与摄政王妃？
嗯。
也不能说全然普通。
至少两人容貌出众，堪称璧人。
行走街头，宛如画中景致，引得路人频频侧目。
朱涛并非不想趁机敛财。
可现实无奈——这群考生实在囊中羞涩。
“是啊……”
“就这群秀才。”
“我要真开个拍卖会，搞不好还得倒贴钱。”
“还不如继承武家手艺，支个摊子卖烧饼来得实在。”
“至少稳稳当当能赚钱。”
朱涛半是叹息，半是调侃。
“你呀。”
“怎么就这么爱财呢？”
“都已经是大明的小金库了。”
“还是不肯放过任何一次捞油水的机会。”
徐妙云望着朱涛，神情又气又笑。
轻轻将头倚在他肩上。
朱涛苦笑摇头。
“冤枉啊。”
“我哪是贪财？”
“我是真缺银子。”
“别看我掌管大明小国库，”
“听着风光。”
“可你细算算——”
“格物院的开销，”
“大明水师的筹建，”
“还有十五省如火如荼的基建工程，”
“哪一项不是耗资巨万？”
“这般庞大的支出，”
“便是国库也扛不住。”
“只能由我这个‘小金库’来填补。”
“嗯。”徐妙云轻轻点头。
“好吧。”
“是我错怪你了。”
“你别担心，我也会帮你的。”
“咱们的临江酒楼，”
“靠着商队远销海外，”
“也攒下不少进项呢。”
“知道啦，我家妙云最能干了。”
朱涛宠溺地捏了捏她的脸颊。
徐妙云顿时双颊绯红。
“讨厌！”
“大街上呢，”
“一点正经没有。”
她轻啐一口，娇嗔道。
“嘿嘿！”朱涛坏笑着低语。
“那是不是——等不在大街上时，”
“就能名正言顺地不正经了？”
“你……”徐妙云脸更红了，抬手轻轻推了他一把。
“不理你了！”
“抓住他们！”
正当朱涛还想打趣几句时，
前方忽地传来一阵骚动。
紧接着，只见一名青年男子拉着个小女孩，跌跌撞撞朝这边奔来。
二人似是兄妹，衣着朴素，
虽未破旧，却显清贫。
想必是赴考的秀才与其家人。
此刻两人满脸惊惶，拼尽全力逃窜。
“那边那个！”
“对！就是你！”
“站在美人旁边的俊小子！”
“给我把他们拦下来！”
一声厉喝骤然响起。
却见是一队形似家丁的彪形大汉，
正从后方紧追那对兄妹不放。
为首的汉子目光一扫，竟瞧见了朱涛。
不知他是哪根筋搭错了，
竟径直朝着朱涛指指点点起来。
朱涛：……
活了这么大，还从未有人敢这般同我说话。
行啊。
你厉害。
待会儿有你跪着哭的时候。
于是，朱涛抬手一抓，直接将那青年擒住。
青年被朱涛攥住胳膊，
脸色骤变，拼命挣扎。
可——
朱涛是何等修为？
岂是一个区区秀才能够挣脱的？
“兄台。”
“我与你素无仇怨。”
“为何要加害于我？”
眼见身后那群家丁越逼越近，青年声音发颤，几乎崩溃。
“怕什么？”
朱涛斜眼瞥他，语气淡漠。
“此处乃陵城。”
“天子脚下。”
“纵使你犯了事。”
“也自有官府出面处置。”
“难不成他们还能把你当场砍了？”
谁知那青年一听朱涛这话，脸色反倒更白了几分。
“兄台！”
“他们是怀远伯府的家丁！”
“求你快放我走！”
“若被他们抓住，我兄妹二人必死无疑！”
青年几乎落泪。
“怀远伯？”
朱涛一怔。
思索片刻，这才记起此人是谁。
怀远伯赵广忠，不过是朱元璋早年草创时随行的小卒之一。
论功绩，根本不够格封伯。
但因太祖念旧，又曾在起兵之初立过些许微末之劳，
便赐了个爵位，打发回乡养老去了。
想到这里，朱涛不禁冷笑一声。
“这些年来。”
“公侯之中。”
“摄政王杀得还少吗？”
“一个退居养老的老伯爷，莫非还能只手遮天？”
“小子，干得好！”
这时，那壮汉已逼近跟前，对着朱涛哈哈大笑。
“今日不但带你娘子去伺候我家少爷。”
“连你也一起带上。”
“你这是要飞黄腾达了！”
“哈哈哈！”
霎时间，朱涛的脸彻底阴沉下来。
自己今日是不是太过低调了？
竟有人胆敢当着我的面轻薄徐妙云！
等等……
“带”？
一起？
这家伙不仅打徐妙云主意，还想把我一块掳走？！
“呵呵。”
本打算立刻下令从龙窟护卫出手制敌的朱涛，
此刻反而被气笑了。
纨绔子弟，朱涛见得多了。
但如此无法无天、肆无忌惮的，
还真是头一遭。
暗中使了个手势，示意从龙窟的人暂且按兵不动。
在心底，朱涛早已判了这群人死刑。
不过，既然是微服出巡，
一切处置之前，
他倒想看看这背后究竟藏着什么名堂。
我都把话说到了这个份上，
这秀才怎么还是吓得魂不附体？
真有这般懦弱之人？
还是说——
大明律法在百姓心中，
已然孱弱至此？
“喂！小子！”
那壮汉转向朱涛，语气蛮横。
“把这两个要犯交出来！”
而那青年秀才早已面如死灰，瘫软在地。
“慢着。”
朱涛一步踏前，拦在中间。
“他们犯了何罪？”
“不该由官府来审吗？”
壮汉眉头一皱，
最终却皮笑肉不笑地咧嘴道：
“看在你们俩很可能成为少爷‘小妾’和‘男宠’的份上。”
“我便好心告诉你。”
“他们伤了摄政王御赐的猎犬。”
“依我大明律例。”
“损毁御赐之物。”
“即是蔑视天威。”
“我们正要把他们押送官府治罪。”
听着这人一张口“小妾”，闭口“男宠”，
朱涛强压怒火，才没当场一拳将其头颅轰碎。
听完之后，更是啼笑皆非——
这人真是作死到了极点。
倘若他知道，自己口中所谓的“男宠”正是摄政王本人，
而“小妾”则是摄政王妃……
怕是当场就得吓到失禁吧？
更让朱涛没想到的是，这事竟还和自己扯上了关系。
当年北伐草原，
除缴获大量牛羊外，
亦带回不少草原猛犬。
朱涛在塞外筑城设防，划分牧场，
使得牧民不再流离失所。
猎犬自然也就没了必需的意义。
可这些经过精心训练的猎犬，
直接宰了当肉吃，未免太过浪费。
于是，
朱涛便将那些多余的猎犬尽数带回。
每家只需缴纳数千两白银，便可获赐一头御犬。
起初，
朱涛不过是想借此抬高狗的地位，多捞些银子，
甚至为自己的“妙计”暗自得意。
然而，
他万万没料到，竟会闹出这般局面。
“放屁！”
那青年秀才似乎压下了内心的惧意，挺身站起。
“你家那条恶犬，闻到了我妹妹手中鸡腿的香味，”
“竟扑上来伤人。”
“就算它是御赐之犬，又如何？”
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