秋风卷着枯叶，打在脸上带着股凉飕飕的劲儿。
日头偏西，光剩下点白晃晃的影子，照不暖河谷里那片泥泞道路和杂乱的车辙印。
杨烈隐在高坡的林木阴影下，像一头蛰伏的兽，目光沉静地扫过下方那个被木栅栏圈起来的地方——河边镇。
这是他钻出老林子后，头一回挨近这么个勉强能称作“人窝”的地界。
镇子不大，几十栋歪歪扭扭的木屋挤在河边，全靠一道粗陋的原木栅栏围着。
四角立着了望塔，上头晃悠着持枪的人影，像吊着线的傀儡。
河岸边，唯一显眼的就是那座吱呀怪叫的水车磨坊。
几缕炊烟升起来，非但没添半分安宁，反倒混着牲口粪、湿木头和生皮子的腥臊气，搅和成一股边疆地带特有的、紧绷绷的味道。
此时的杨烈，早不是一年前深山里的模样，可跟这镇子依旧格格不入。
一身自己鞣制的鹿皮衣裤，外面套件磨得油亮的旧皮袄——这是用一张上好熊皮跟过路的毛皮猎人换的，顺带还得了把豁口的斧头和几句零碎消息。
脸上抹着淡泥痕，长发拿皮绳一束，额前碎发垂下，半掩住那双过于沉静、偶尔掠过非人锐利的眼睛。
背上捆着处理好的貂皮和狼皮，是他的“买路钱”。
他深吸一口气，远超常人的感官捕捉着空气里混杂的信息：
人味、牲口味、河水潮气、木头腐烂的霉味……还有一丝极淡的、让人后颈发凉的焦糊味，夹杂着说不清的腥气。
这味道让他体内的兽性本能微微躁动，旋即被《全真心法》催生的一丝清凉内息强行压了下去。
“这里也不太平。”他心下警惕。这镇子，水面下藏着东西。
调整呼吸，步伐故意放得沉重，像个真正长途跋涉的猎户，他走下坡道，迈向那扇敞开的、有守卫看守的木栅大门。
两个穿着褪色民兵制服的白人男子堵在门口。
年轻的紧张，眼神乱瞟；年长的叼着个旧烟斗，眼神浑浊得像泥潭，燧发枪一横，枪口虽没直接对准，威胁的意思却十足。
“站住！生面孔？打哪儿来的？”声音沙哑，口音浓重。
杨烈停步，微低下头，语调放得生硬缓慢：“西边……山里。打猎，换盐铁。”
他拍了拍背上的皮货。他的英语是过去几十年零星偷学来的，不算溜，但够用。
漫长的孤寂里，学话成了排遣，也成了必备的能耐。
年轻守卫瞅着他背上的皮货，眼里闪过羡慕。
年长的则上下扫量，目光在杨烈健硕的身板、腰间的旧斧头，尤其是那双稳得不像话的手上停顿片刻。
“山里来的？就你一个？”守卫吐出口烟圈，“最近林子里可不太平，有‘东西’。”话里带着钩子。
杨烈点头，不多话。在这地界，沉默有时就是护身符。
年长守卫也没指望他搭腔，挥挥手：“进去吧。别生事，天黑前滚蛋，或者找间酒馆窝着。镇上的规矩，生人晚上乱窜，吃了黑枪可没人收尸。”
“谢了。”杨烈吐出俩字，迈步进了栅门。
镇子里的紧张感更具体了。泥路两旁是些矮趴趴的木屋，兼着住家和铺面。
铁匠铺叮当乱响，火星子乱迸；杂货店门口堆着破桶烂箱，胖店主眯缝着眼打量每一个过客；酒馆哪怕是大白天也喧闹不堪，飘出劣质酒精的臭味，里面挤着不少面目模糊的汉子。
人们穿着破旧，脸上刻着劳碌和不安。女人低头快走，不敢与生人对视。
泥地里疯跑的孩子见了他这生面孔，也吓得刹住脚，远远看着，眼神里混着怕和好奇。
几乎每个人，目光碰上的刹那，都下意识地露出警惕，甚至一丝难以察觉的排斥。
他身上那股子山林气、野兽般的活力，以及刻意压抑仍丝丝外溢的危险感，在这封闭焦虑的小镇里，像冷水滴进热油锅。
他先走向杂货店。胖店主挤出个笑脸，眼底的精明和审视却藏不住。
“嘿，伙计，有啥好货？”眼睛盯死了皮子。
杨烈把皮货卸下放在柜台旁木板，没吭声，用下巴示意。
店主翻看着貂皮狼皮，啧啧两声：“成色不赖，山里的货就是硬挺。怎么换？”
“盐。铁。箭头，小刀也行。”杨烈言简意赅。
一番沉默居多、夹杂手势的讨价还价，大部分皮子换了一小袋粗盐、几块怪模怪样的生铁锭，外加一把质量还成的猎刀。
交割完毕，店主递东西时，凑近低声嘟囔：“最近晚上少在外头晃，尤其挨着林子那边。”
杨烈抬眼。
店主声音压得更低：“上个月，老杰克家牲口棚遭了殃，几头羊被撕得稀碎，那口子……不像熊狼弄的。有人月光底下瞅见黑影，快得邪乎。”
他顿了顿，眼里惧色一闪，“教会的人也来了，几个穿黑袍的，不好惹，在镇外转悠了好几天，说要净化啥‘邪恶’。”
黑暗生物？教会猎魔人？杨烈心头一动，脸上纹丝不动，默默收好东西。难怪那焦糊腥气让他本能反感。
离开杂货店，他拿着剩的一张狼皮想去铁匠铺换点现成箭头。
刚到门口，就听见里面几个等修农具的汉子在高声嚷嚷。
“……天杀的易洛魁人，准又是他们搞鬼！北边好几个屯子被端了！”
“扯淡！我看是法国佬撺掇的！想挤走咱们！”
“对喽！我表兄奥尔巴尼来信说，法国兵正在边境集结，还给他们印第安盟友塞了不少枪！”
“上帝，又要见血了？才消停几年！”
“林子里那怪物没准也跟这事有关，这世道，唉……”
战争的阴云，跟天边堆起来的灰云一样，沉甸甸压在每个镇民心头。
法国人、英国人、印第安部落……这片肥得流油也狠得流血的土地，眼看又要烧起来。杨烈默默听着，这些风声跟他知道的“历史”对得上，时间点更清楚了。
在铁匠铺换了一小袋铁箭头，日头已经西沉，把小镇刷了层凄艳的血色。
寒气冒头，街上人迹稀稀拉拉，家家户户门窗紧闭。了望塔上守卫加了人，死死盯着栅栏外的野地。
杨烈能感觉到，无数道目光从窗缝门板后面扎在他这个迟迟不走的“外人”身上。
那目光里好奇有之，但更多是猜疑、恐惧，甚至一丝藏不住的敌意。
他像个丧门星，撞破了他们那点脆弱的安稳，勾起了所有对未知的怕——不管是林子里的、土着的，还是即将压过来的战火。
不再停留。把换来的家什捆结实背上身，杨烈迈开腿，头也不回地走向镇子出口。守卫看他走了，似乎松了口气，没拦。
踏出栅门，重新踩上东去的小路，把身后那座被恐惧和流言腌入味的小镇甩远。
夜幕像墨汁泼下来，荒野的冷黑扑面而来。
可对杨烈来说，这熟悉又危机四伏的野地，比那人挤人、心斗心的小镇，舒坦得多。
他回头瞥了一眼。暮色里，河边镇只剩个模糊影子，几点灯火像鬼火似的在黑暗里挣命。
转回头，身影一晃，便没入浓得化不开的林影中。步伐又稳又沉，朝着东边，朝着那历史洪流最湍急的地界，一路走下去。
（本章完）
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