继续南下的路途，江流刻意避开了主流河道与可能遇到修真者的区域，转而潜入那些更加偏僻、蜿蜒于群山之间的支流小溪。水势渐缓，两岸植被愈发葱郁奇诡，巨大的蕨类植物与缠绕的藤蔓几乎遮蔽了天空，空气中弥漫着浓郁的泥土芬芳与未知花果的甜腻气息。
这一日，他顺着一条几乎被浮萍与水草覆盖的狭窄水道前行，【微澜】感知忽然捕捉到前方山谷中，传来一阵规律而奇特的“咔哒”声，其间还夹杂着水流驱动某种机关的“汩汩”之声，以及……一种非生命体活动所特有的、精密而缺乏生机的能量波动。
这绝非自然之声，也不同于他之前感知过的任何生灵或人类活动。
好奇心驱使他悄然靠近。穿过一片茂密的竹林，眼前豁然开朗。山谷腹地，竟有一处小小的村落，约莫二三十户人家，白墙黑瓦，依山傍水而建，与周围原始的环境形成一种奇异的和谐。村中不见寻常农具家畜，反而在房前屋后、溪流岸边，矗立着许多大小不一、形态各异的木制或竹制结构——有的像人形，有的似鸟兽，更有许多看不出用途的复杂联动装置。
而那“咔哒”声与水流声，正是从村中最大的那座院落里传出的。
江流隐匿在村外溪流的芦苇丛中，将感知聚焦于那座院落。只见院门敞开，院内堆满了各种木材、金属零件和奇特的工具。一个身穿深蓝色粗布短褂、头发乱糟糟的青年，正蹲在地上，全神贯注地调试着一个约半人高、形似猿猴的木制傀儡。青年手指灵活地在傀儡关节处拨动，那“咔哒”声正是由此传来。而院落一角，一架利用溪流落差驱动的水车，正通过复杂的齿轮和连杆，带动着几个较小的傀儡做出劈柴、捣药的动作，发出规律的“汩汩”声。
“傀儡术！”江流心中一震。他在菱川城茶楼也隐约听过关于机关傀儡的传说，但亲眼见到如此精妙的实物，还是第一次！
更让他惊讶的是，这些傀儡并非死物。它们内部似乎铭刻着极其细微的能量纹路，能够吸收空气中微薄的灵气，或者依靠水力、发条等外力驱动，完成设定的动作。那青年调试猿猴傀儡时，指尖偶尔有微弱的青光闪过，似乎在注入或调整某种能量回路。
这绝非普通匠人，这是一个传承着傀儡技艺的隐士家族！
就在这时，院内屋里走出一个穿着素雅青衣、面容清秀的少女，她手中端着一杯水，走到青年身边：“哥，歇会儿吧，这‘木猿’的擒拿手关节你都调了三天了。”
青年头也不抬，嘟囔道：“阿芷你不懂，差之毫厘，谬以千里。这关节的灵活性关系到它能否在复杂地形采集药材，必须精准……”他接过水杯，一饮而尽，目光依旧黏在傀儡上。
名叫阿芷的少女无奈地摇摇头，目光随意地扫过院外，恰好掠过江流藏身的芦苇丛。她的眼神清澈，似乎并无特殊能力，但江流却下意识地将自身气息收敛得更紧。
“哥，听说山里最近不太平，好像有外面的人闯进来，爹让我们最近少出门。”阿芷说道。
青年这才抬起头，皱了皱眉：“外面的人？修士？还是那些觊觎我们墨家傀儡术的贼子？”
“不清楚，爹没说。总之小心点。”
墨家！江流记下了这个姓氏。果然是一个隐世的傀儡师家族。
接下来的几天，江流没有离开，而是在附近寻了一处更加隐蔽的水潭潜伏下来，日夜观察着这个墨家村落。他看到了更多神奇的傀儡：有能自动巡逻的小型犬形傀儡，有能在水底清理杂物的鱼形傀儡，有能帮助老人端茶送水的侍女傀儡……这些傀儡虽然能量波动微弱，动作也算不上真正灵动，但其精妙的构思、严谨的结构以及对能量的基础运用，都让江流大开眼界。
一个念头，如同种子般在他心中生根发芽——傀儡！这或许是他解决“化形”与“行动”难题的绝佳途径！
他不需要一具真正血肉之躯，那太过复杂且与他本质冲突。但他需要一具能够完美伪装、自由行动、并能承载他部分意识和力量的“外壳”！还有什么比一具精心制作的傀儡更合适的呢？
如果他能够学习傀儡术，了解其核心的能量回路与驱动原理，结合自身对水火的精细操控，是否能够为自己“量身定制”一具傀儡之躯？以特殊材料为骨架，以水流的千变万化模拟肌肉筋膜，以火焰的能量驱动核心，甚至可以将【心垣】的守护之力、【溯影】的感知特性融入其中！
这样的“傀儡身躯”，将不再是简陋的蓑衣伪装，也不再是蹩脚的能量拟态，而是一件真正的、与他能力相匹配的“法器”甚至“法宝”！可以更自然地模拟人类动作，甚至可以预设一些简单的“表情”和“反应”，极大提升伪装的真实性。
这个想法让他无比兴奋。但如何接近并学习墨家的傀儡术，是个难题。这样一个隐世家族，必然对外来者充满警惕，尤其是他这样一个无法解释自身存在的“非人”存在。
他需要契机，需要展现出“价值”或者“无害”。
机会很快来临。一天深夜，村里那架负责驱动多个辅助傀儡的大型水车，因为连日降雨导致溪水暴涨，一根关键的传动轴在湍急的水流冲击下发出了不堪重负的“嘎吱”声，最终“咔嚓”一声断裂！水车瞬间停转，连带那些捣药、劈柴的傀儡也僵立不动。
翌日清晨，墨家青年（江流听到别人叫他墨云）和几位老者围着断裂的传动轴，愁眉不展。那传动轴材质特殊，需要一种名为“铁木”的坚硬木材重新制作，而村里的存货刚好用完，最近的铁木林也在数十里外的险峻山岭中，徒步往返加上制作，至少需要四五天，期间许多依赖水车的日常劳作都要停滞。
江流心中一动。他的“水滴”分身，或许可以帮忙！
是夜，他操控着“水滴”，携带着一丝微弱却精纯的、蕴含地火锻造之意和百濮篝火生命力的热流，悄然来到断裂的传动轴旁。他没有试图修复木头（那超出了他的能力），而是将热力高度凝聚，如同最精细的焊枪，小心翼翼地灼烧、软化断裂处的木质，然后利用水流施加精准的压力，将其强行“粘合”了回去！
这个过程极其考验控制力，热量稍高就会烧毁木头，压力稍大就会导致二次断裂。他全神贯注，如同进行一场精密的手术。完成后，那断裂处留下了一道焦黑的、略显丑陋的疤痕，但结构却暂时稳固了。
他又分出几缕细流，渗入水车其他关键的承重节点，用同样的方法进行了一遍加固。
做完这一切，他迅速撤离。
第二天，当墨云抱着试试看的心态重启水车时，惊讶地发现传动轴虽然看起来惨不忍睹，却奇迹般地承受住了水流的冲击，甚至运转得比之前更加平稳！村里的老者们围过来，查看那焦黑“愈合”的断裂处，脸上都露出惊疑不定的神色。
“这……不像是普通火焰灼烧，倒像是……某种极阳刚、又蕴含生机的力量强行熔接？”一位须发皆白的老者捻着胡须，眼神锐利地扫视四周，“是何方高人暗中相助？”
自然无人应答。
江流在暗处默默观察。他知道，这种粗陋的“修复”瞒不过真正的行家，但他要的不是完美修复，而是一个信号，一个展现“存在”与“善意”（或者至少是非敌意）的信号。
果然，接下来的几天，墨家村明显加强了警戒，但并未表现出过度的恐慌。墨云在修复水车的同时，也开始在村口布置一些简易的预警傀儡。
江流知道，他不能操之过急。学习傀儡术非一日之功，贸然现身只会适得其反。他需要更多的观察，更多的了解，等待更好的时机。
他继续潜伏下来，如同一个沉默的学生，通过【微澜】和【溯影】，贪婪地“阅读”着墨家村日常展现出的、关于傀儡的点点滴滴。那精妙的齿轮咬合，那奇特的能量纹路，那将无机之物赋予“行动”的智慧……都深深吸引着他。
水火共济之路，似乎因这偶然遇到的傀儡之缘，即将开辟出一条借助外物、塑我真形的全新岔路。
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