夜色如墨，沉甸甸地压在宁州城的上空。李砚躺在粮车旁的草垛上，身下的干草发出细碎的“沙沙”声，混着骡马偶尔的喷鼻声，在寂静的夜里格外清晰。他望着天上那轮明月，月光清冷，洒在身上却暖不了他满心的思虑。
想起白天太守的请求，李砚眉头微蹙，手指无意识地在草垛上划动。周明的势力盘根错节，贸然为太守之子求情，就像在虎口中拔牙，稍有不慎便会引火烧身。可若不答应，此次征粮又恐节外生枝。这其中的利害关系，如同一团乱麻，缠得他心烦意乱。
次日清晨，阳光如利剑般穿透晨雾，洒在宁州城的大街小巷。李砚早早起身，简单洗漱后，便直奔太守府。
刚进太守府的大门，就见太守已站在院子里，正指挥着几个下人搬运东西。太守看到李砚，脸上立刻堆满了笑容，快步迎了上来：“公子今日怎么来得这般早？昨晚休息得可好？”
李砚拱手回礼，说道：“多谢太守关心，只是心系征粮之事，难以安睡。不知太守这边粮食清点得如何了？”
太守笑着摆摆手，说道：“公子放心，我已安排妥当，粮仓那边正在加紧清点。对了，我正要找公子商议一事。”
太守引着李砚来到书房，关上房门，从怀里掏出一个紫檀木盒，轻轻放在桌上，打开盒盖，里面整齐地码放着一些粮票，朱红的印章在素白的纸张上显得格外醒目。
“公子，这是五百石粮的凭据。”太守将木盒推到李砚面前，“昨日说三千石，是老朽小气了。想来想去，公子为靖安筹粮不辞辛劳，宁州虽不富裕，但也不能拖后腿。如今凑齐三千五百石，仓里的粮食我都亲自验过，都是去年秋收的新米，绝无半粒陈粮。”
李砚微微一愣，他没想到太守竟会主动加码。他掀开木盒一角，看着粮票上“宁州仓”三个字，笔力刚劲，朱砂印泥尚未完全干透。他抬眼望向太守，只见太守目光中带着期盼，还有一丝不易察觉的紧张。
“太守不必如此。”李砚将木盒推回，“三千石已足够，额外添粮恐伤宁州元气。况且，此事太过突然，李某实在难以接受。”
“公子这是哪里话！”太守按住木盒，指节因用力而泛白，“老朽虽不才，这点担当还是有的。宁州百姓承蒙王爷庇佑，如今王爷有需，我们理当全力以赴。”
李砚心中一动，他看着太守，试图从对方的表情中看出些什么。太守的眼神诚恳，不像是在作伪，但这突然的慷慨，总让他觉得有些蹊跷。
太守见李砚仍在犹豫，又说道：“公子，实不相瞒，我这么做，一来是为了表达对王爷的忠心，二来也是希望公子能在王爷面前，多为我儿美言几句。”
李砚沉吟片刻，说道：“太守的心意李某明白，但此事还需从长计议。李某答应过太守，会尽力帮忙，但也不能贸然行事，以免给令郎带来更大的麻烦。”
太守连连点头，说道：“公子所言极是，一切听公子安排。只是，这粮食……”
李砚思索了一番，觉得太守此举或许并无恶意，且这额外的五百石粮食，对征粮任务来说，确实是雪中送炭。于是，他说道：“既然太守如此诚意，李某便却之不恭了。只是，这粮食的事，还需太守严格把关，确保质量和数量。”
太守大喜，说道：“公子放心，我已安排王主簿亲自盯着，必定不会出任何差错。”
李砚又想起昨日马五听到的消息，便问道：“太守，昨日进城时，听闻西仓的粮去年发了雪灾赈济，如今这三千五百石新粮，不知从何而来？”
太守脸色微微一变，但很快恢复正常，说道：“公子有所不知，西仓的粮确实用于雪灾赈济了。但我宁州还有其他粮仓，这些粮食都是从别处调来的，保证是新粮。”
李砚看着太守的眼睛，说道：“太守，征粮一事关乎重大，还望太守不要隐瞒。若有任何问题，恐怕会给您和宁州带来不必要的麻烦。”
太守叹了口气，说道：“公子，我确实有所隐瞒。实不相瞒，为了凑齐这三千五百石粮食，我不仅调来了其他粮仓的新粮，还将一些陈粮进行了处理。但请公子放心，我已安排人将陈粮筛选出来，不会充数。”
李砚心中一紧，说道：“太守，陈粮之事可大可小。若被有心人利用，恐怕会引发事端。”
太守连忙说道：“公子教训得是，是老朽考虑不周。我这就安排人将陈粮妥善处理，绝不给公子添麻烦。”
李砚点了点头，说道：“希望太守能说到做到。此次征粮，关系到靖安国的安危，我们都不能掉以轻心。”
太守拍着胸脯保证道：“公子放心，老朽定会全力以赴。对了，为了确保粮队安全，我还特意挑选了二十名熟悉沿途路况的士兵，让他们护送公子。”
李砚心中一暖，说道：“多谢太守费心。只是，这沿途恐有不少危险，不知太守所说的这些士兵，是否可靠？”
太守笑道：“公子放心，这些士兵都是我亲自挑选的，对我忠心耿耿，且个个武艺高强，熟悉青川河沿岸的地形。有他们护送，公子必定能安全抵达王都。”
李砚拱手道：“如此，便多谢太守了。”
太守又说道：“公子，还有一事。”说着，他从袖中掏出一个油纸包，层层打开后，露出一张泛黄的麻纸，上面的墨迹有些洇染，显然是被反复摩挲过。
“这是上月偶然得到的密信，公子一看便知。”太守压低声音，左右瞟了瞟，神色紧张。
李砚展开麻纸，只见字迹歪斜却力透纸背，开篇便是“炎国密使亲启”，内容赫然是周明与炎国约定每月初三在黑风口交接，以粮草换取毒箭图谱。末尾的落款日期距今不过半月，朱砂指印虽模糊，但与他见过的周明文书印章隐约相合。
“这……”李砚指尖捏紧麻纸，心中掀起惊涛骇浪。他没想到，太守竟会拿出这样一封密信。
“上月黑风口巡兵截获的，那密使咬舌自尽，这信便落到老朽手里。本想呈给王爷，可周明在朝中势力盘根错节，老朽人微言轻，怕是没机会近身。”太守抬头，鬓角的白发在晨光中泛着霜色，“公子若遇危难，将此信呈上，或可自保。”
李砚将麻纸折好塞进怀中，心口像压了块青石。从城门的顺遂到宴席的殷勤，再到此刻的密信，这一路的铺垫原来都藏着这样的深意。他扶起太守，见其袍角沾着灰尘，忽然想起昨日宴席上那身藏青锦袍——看似光鲜，实则在不起眼处磨出了毛边，正如这宁州城，繁华表象下藏着难言之隐。
“太守这份心意，李某记下了。”李砚郑重拱手，“令郎之事，我定会妥当提及。只是这密信……”
“公子不必顾虑！”太守拍着胸脯，“周明与炎国私通，本就是祸国殃民之举。老朽虽不敢公然对抗，却也容不得这等奸佞作祟。公子若能借此信扳倒周明，那也是为靖安国除了一大害。”
李砚点了点头，说道：“太守放心，李某会妥善处理。只是，此事关系重大，切不可泄露半点风声。”
太守连忙说道：“公子放心，老朽明白其中利害。”
李砚又与太守商议了一些征粮的细节，便起身告辞。太守一直将他送到府门口，再三叮嘱他一定要在靖安王面前为其子美言。
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