解决了娘家人这个潜在的麻烦，岑卿感觉肩上的无形压力似乎轻了一分。市集上的人们依旧对她投以同情和鼓励的目光，她的“孝心饼”生意稳定，铜钱每日安稳地落入她的口袋，与那墙洞里藏着的十两银子一起，默默积累着分量。
但岑卿并未满足于此。苏小婉赠予的那张“五香素肉干”方子，像一颗种子，在她心中不断生根发芽。这方子所代表的，是一种更稳定、更便于储存和运输的营生，意味着她离开此地后，能有更多样的选择，而不仅仅依赖于需要现场制作的饼饵。
趁着王氏和王大志依旧处于昏睡，掌控着灶房的绝对主动权，岑卿开始了秘密试验。
她不敢动用那十两银子，依旧使用卖饼赚来的铜钱，谨慎地购买方子上所需的材料：最常见的豆干、干香菇，以及花椒、茴香等几种基础香辛料。好在这些东西在镇上杂货铺都能买到，价格也算公道，并未引起旁人注意。
试验只能在深夜进行。万籁俱寂，唯有王家院落角落的杂物房里，偶尔会透出一点微弱的光线和极其轻微的响动。
岑卿点亮那盏小油灯，将豆干仔细切成均匀的薄片，干香菇泡发后切丁。她严格按照方子上的步骤，先将豆干片用少量盐水略微浸泡，然后与香菇丁、香料一同放入小陶罐中，加入适量的水和酱油（她用土法自制的豆酱汁勉强替代），小火慢炖，让味道充分渗透。
卤制的过程漫长而需要耐心，空气中渐渐弥漫开一股复合的、咸鲜浓郁的香气，与往日野菜饼的清香截然不同。岑卿小心地控制着火候，确保香气不会飘散出去。
待豆干吸饱了汤汁，变得色泽深沉，她便将其捞出。方子上写可以烘烤或风干。她没有条件烘烤，便选择在室内阴凉通风处，用自制的简陋竹架，将豆干片一片片铺开风干。
几天后，第一批“试验品”出炉。豆干片收缩变得紧实韧韧，表面干爽，呈现出诱人的酱褐色。她拿起一片放入口中，慢慢咀嚼。
口感韧中带脆，咸香十足，香菇的鲜味和香料的复合气息在口中层层释放，回味悠长。虽然因为材料和工具的限制，与方子上描述的完美状态可能尚有差距，但毫无疑问，这已经是一种味道独特、易于保存、且在这个时代颇具新奇感的小吃了！
成功了！
岑卿压抑住心中的激动，仔细品尝，记录下这次试验的得失：豆干可以切得更薄些，风干时间需要根据天气调整，香料比例或许可以微调以更适合本地口味……
她将成功的“素肉干”小心收藏起来，作为储备粮食和后续改进的样本。这道方子，将成为她未来重要的依仗之一。
然而，就在她专注于试验新方子的同时，正房里的王氏，身体却悄然发生着变化。
王氏的状况急转直下。她不再仅仅是昏睡，身体开始出现不受控制的轻微痉挛，喉咙里时常发出嗬嗬的、如同破风箱般的声音。喂进去的稀薄药粥和米汤，十之七八会沿着嘴角流出，弄脏襟前。她的脸色从蜡黄转向一种毫无生气的青灰色，眼窝深陷，仿佛生命正从这具躯壳里快速抽离。
岑卿冷静地观察着这一切变化。她知道，这是多种因素叠加的结果——长期营养不良积累的亏空，那些维持她“安静”的药剂潜移默化的侵蚀，或许，还有这具身体本身早已被掏空的生命力。她并未刻意加速这个过程，只是……不再像之前那样，精确地、小心翼翼地维持着那脆弱的平衡。
她没有惊慌，也没有丝毫怜悯。她只是更加“细心”地伺候着，每次喂药喂食都花费更长时间，显得无比耐心。在外人看来（虽然并无外人常来），这无疑是孝心可嘉的表现。
她甚至“忧心忡忡”地去找了村里一位略懂医术的老人（并非上次请的郎中，为了省钱，也为了避免节外生枝），描述了王氏“病情加重”的状况。老人来看过后，只是摇头叹息，说了句“准备后事吧，也就是这几天的事了”。
这个消息如同投入静湖的石子，在槐树村漾开一圈同情的涟漪。村民们唏嘘不已，既觉得王氏这般拖了许久也是受罪，解脱或许是好事，又更加怜悯岑卿——这苦命的媳妇，终究是没等到婆婆好转，日后怕是更要独自面对那瘫傻的丈夫和沉重的债务了。
岑卿恰到好处地承受着这些目光。她去镇上卖饼时，眉宇间的哀戚与疲惫更重，偶尔还会望着某个方向失神片刻，仿佛在强忍着巨大的悲伤。人们买她的饼时，言语更加温和，甚至有人会多塞给她一两个铜板，低声道一句“节哀”、“保重身子”。
她沉默地接受，低声道谢，将所有的同情都化为沉甸甸的铜钱和愈加稳固的“贞孝”名声。
回到那间死气沉沉的院落，关上门，隔绝所有视线。她脸上的悲容会渐渐褪去，只剩下一种近乎漠然的平静。她会先去查看一下王氏的状况，确认其生命烛火确实在风中摇曳，即将熄灭。然后，她会走到藏匿物品的墙角，静静站立片刻，感受着那来自墙后的、代表着未来的冰冷触感。
新生的“素肉干”与即将死亡的王氏，在这小小的院落里，构成一幅诡异而真实的画面。
一边是精心培育的希望，一边是自然凋零的过去。
岑卿站在两者之间，心如止水。
她知道，舞台已经搭好，灯光即将暗下。
她只需扮演好最后一场戏的主角，便可在一片哀荣与叹息中，从容谢幕，带着她所有的“片酬”，走向属于她的、未知却自由的下一幕。
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