军械司内，热浪与铁器碰撞的【叮当】声交织成一片喧嚣的交响。
工部右侍郎王德阳腆着肚子，满面红光地在朱平安身侧引路，声音盖过了炉火的呼啸。
“殿下您看，咱们这儿的工匠，个个都是好手！为了赶制这批送往前线的兵器，大伙儿都是日夜赶工，不敢有丝毫懈怠！”
他指着一排排挥汗如雨的工匠，言语间满是邀功的意味。
朱平安只是微微颔首，并不言语。他的视线扫过那些忙碌的身影，却在他们麻木而机械的动作上多停留了片刻。
王德阳将他引到一处相对清净的茶室，亲自奉上香茗。
“殿下，这锻造之地，烟熏火燎，您千金之躯，还是在此处歇息为好。若有什么吩咐，只管叫下官去办，保管给您办得妥妥帖帖。”
他将朱平安按在主位上，言辞恳切，仿佛真是为了朱平安的身体着想。
朱平安端起茶杯，却不喝，只是看着茶叶在水中沉浮。
“王侍郎，本王是来协理军务，不是来喝茶的。带本王去库房看看物料。”
王德阳脸上的笑容僵了一下，随即又堆了起来。
“哎哟，殿下，库房那种地方，灰尘大，账目又繁杂，哪能劳您大驾。您放心，采买入库的都是上等精铁，绝无问题！”
他嘴上说着，脚下却纹丝不动，显然不打算让朱平安接触任何核心的东西。
朱平安也不强求，只是放下茶杯，起身踱步。
“既然如此，本王就在这工坊里随便走走。”
他看似随意地在各个工坊间穿行，王德阳亦步亦趋地跟在后面，嘴里不停地介绍着那些无关痛痒的流程，将所有关键的环节都巧妙地避了过去。
与此同时，另一边，身着普通军官服饰的戚继光，正站在一座巨大的熔炉前。
他没有理会旁边管事的喋喋不休，只是盯着那熊熊燃烧的炉火。
身为一代将星，他于练兵、布阵、兵器之道，无一不精。
工匠们看似在忙碌，动作娴熟，但在他眼中，却处处都是破绽。
那炼钢的火候，明显差了一截。那淬火入水的时机，也总是仓促了几分。
他走到一个刚刚完成淬火的刀架前，随手拿起一把尚有余温的佩刀。
刀身在火光下泛着幽光，看起来与寻常兵器无异。
戚继光抽出自己腰间的佩刀，那是他亲手监督打造的精钢战刀。
他手腕一抖，两把刀的刀刃在空中轻轻一碰。
【铛！】
一声清脆的金属撞击声响起。
戚继光收回自己的佩刀，刀刃完好无损。
而他手中的那把新刀，刀刃上，赫然出现了一个米粒大小的缺口。
周围的工匠和管事脸色微变，却又不敢作声。
戚继光面无表情，将那把废刀扔回架子上，转身离去。
两个时辰后，皇子府书房。
气氛凝重。
萧何将一本厚厚的账簿推到朱平安面前，神色前所未有的严肃。
“殿下，我查了军械司近三年的账目。从账面上看，他们采买的，确实都是价格昂贵的上等精铁和焦炭。”
他顿了顿，手指点在账簿的最后一页。
“但根据工部的产出记录，兵器的成品数量和物料的消耗量，完全对不上。其中至少有三成的精铁和焦炭，不知所踪。”
三成！
这已经不是简单的贪墨，而是触目惊心的盗窃国家战略物资。
“元敬，你那边呢？”朱平安的指节轻轻敲击着桌面。
戚继光抱拳上前，声音沉稳。
“殿下，我今日试了他们新出炉的佩刀，以次充好。那种兵器，别说上阵杀敌，便是平日操练，都可能断裂。若是我戚家军用此等兵器，伤亡至少要翻上一倍。”
愤怒！
无法遏制的愤怒在众人心中燃烧。
这已经不是谋财，这是在用前线数十万将士的性命，来填满自己的私欲！
更令人心寒的是，消失的物料又去了哪里？
两条线索摆在面前，一个指向劣质兵器，一个指向失踪的物资。
朱平安将戚继光和萧何的发现汇总，立刻确定了两点。
第一，有人在系统性地制造劣质兵器，以此来应付朝廷，掩盖罪行。
第二，有人在利用职务之便，将节省下来的优质物料，大量盗走。
萧何的账目核算，戚继光的专业检验，文武搭配，让王德阳等人精心布置的迷雾，瞬间被撕开了一道口子。
“陆柄，李元芳。”朱平安的声音冷了下来。
“属下在。”两人同时出列。
“从今天起，给我盯死军械司所有运送物料出城的车队，我要知道，那些消失的精铁，到底去了哪里。”
“遵命！”
锦衣卫和李元芳的暗中力量，如同一张无形的网，迅速撒了出去。
连续数日的跟踪，并未发现那些物料被运往任何黑市或私人铁匠铺。
直到第五天夜里，一队插着工部旗号的马车，在夜色的掩护下，悄然驶出京城，拐上了一条极其偏僻的小路。
李元芳一身夜行衣，如鬼魅般远远缀在后面。
马车最终停在了城外三十里处，一座戒备森严的庄园门前。
庄园外表普通，但高墙耸立，墙头甚至有巡逻的人影晃动。
李元芳潜伏在暗处，凭借超凡的眼力，他看到那些从车上卸下的，正是军械司账目上失踪的上等精铁。
他没有贸然行动，而是迅速返回，同时命陆柄的锦衣卫，彻查这座庄园的底细。
天亮时分，一份情报被紧急送到了朱平安的案头。
李元芳站在书房中央，声音低沉而清晰。
“殿下，查到了。那座庄园，挂在四皇子母妃，淑妃娘家一个远房亲戚的名下。”
书房内，瞬间陷入了一片死寂。
四皇子朱承岳。
他费尽心机，将朱平安推入工部这个陷阱，制造劣质兵器，栽赃嫁祸，难道仅仅是为了贪图那三成物料的钱财？
不。
一个皇子，绝不会为了区区几十万两白银，冒着动摇国本的风险。
他私下囤积如此巨量的精铁，这些足以武装数千精锐的战略物资，他到底想干什么？
一个比贪腐严重百倍的惊天图谋，已然浮出水面。
朱平安看着情报上的那个名字，缓缓站起身，走到窗前。
窗外，天色将明，但京城的上空，似乎笼罩着一层更深的黑暗。
他自以为是的阴谋，究竟是为了什么？
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