号角声撕裂长空，彩旗在西山围场的风中猎猎作响，仿佛一片燃烧的云霞。
御驾之前，金盔金甲的皇帝朱乾曜端坐于宝马上，被一众皇子如星辰般拱卫。大皇子朱承泽稳重地与父皇谈论着弓马，四皇子朱承岳则意气风发地展示着自己的新猎鹰，几人之间言笑晏晏，一派兄友弟恭、父慈子孝的天家气象。
只是那笑容不及眼底，客气的话语里也藏着不易察觉的锋芒。
就在这时，一队略显狼狈的仪仗从远处官道上匆匆赶来。为首的朱平安翻身下马，一身锦袍沾满了风尘，快步走到御前，躬身请罪：“儿臣救驾来迟，万望父皇恕罪。”
他身后，典韦与许褚如同两座铁塔，默然而立，身上带着一股尚未散尽的血腥气。
“哦？”朱乾曜勒住马缰，居高临下地看着这个儿子，眼神中带着审视，嘴角却挂着一抹意味深长的笑意，“路上出了何事？”
朱平安神色平静地回答：“回父皇，儿臣行至青枫山时，偶遇一股山贼作乱，便顺手剿了。耽搁了些时辰，还请父皇降罪。”
“哦？山贼？”朱乾曜的目光在朱平安沾染风尘的衣袍上停留了一瞬，随即大笑道：“我儿平安，人如其名，能为朕扫平宵小，安定地方，此乃大功！来人，赐酒！”
他亲手将一杯御酒递给朱平安，声音温和却带着不容置喙的威严，“不过，这围场之内，猎物虽多，却皆是朕的圈养之物。何时下口，如何下口，都要看准时机，讲究章法。你，明白吗？”
话音不高，却清晰地传遍了在场所有人的耳朵。敲打之意，昭然若揭。
大皇子朱承泽的眼中闪过一丝不屑，四皇子更是轻哼了一声。
“儿臣遵旨。”朱平安面不改色，牵过一匹马，翻身而上，动作干脆利落。
狩猎正式开始，号角长鸣，一众王公贵族如开闸的洪水般涌入广阔的林场。
朱平安并不急于表现，只是策马缓行，典韦许褚一左一右护卫在侧。他能清晰地感觉到，无数道目光如同看不见的丝线，从四面八方缠绕而来。有来自林中暗处，冰冷如毒蛇的杀意；有来自几位兄长，毫不掩饰的嫉恨与戒备；更有那一道，来自父皇御座方向，威严、复杂、如鹰隼般锐利的审视。
他仿佛不是猎人，而是被放置在围场中央，供所有人观赏的猎物。
行至一处密林，二皇子朱承煊恰好从旁边的岔路口转出，他看到朱平安，脸上挂着热情的笑容：“六弟，许久不见，骑术见长啊！”
话音刚落，他坐骑旁的一名随从“不慎”失手，手中的一个铜制酒壶滚落在地，发出一声脆响。几乎是同时，朱平安马蹄前方不远处的灌木丛中，传来一声被惊扰的低吼。
紧接着，一头被声响激怒的黑熊猛地冲了出来，目标直指前方的朱平安。二皇子则一脸“惊慌失措”地勒马后退，口中大喊：“六弟小心！快退！”
“吼——！”
一声震耳欲聋的咆哮，一头体型硕大的黑熊被惊动，它人立而起，几乎有一丈高，铜铃般的眼睛瞬间锁定了离得最近的朱平安一行，带着腥风扑了过来。
“殿下小心！”
许褚大喝一声，正要上前。
“这等小玩意儿，哪用得着你。”典韦咧嘴一笑，竟是主动从马背上一跃而下，迎着那头黑熊就冲了上去。
在众人惊骇的目光中，典韦不闪不避，双臂筋肉虬结，如老树盘根，竟在黑熊扑到面前的瞬间，一把抓住了它的两只前爪，猛地发力！
“给俺起！”
一声爆喝，那重达数百斤的黑熊，竟被他硬生生举过头顶，在空中划过一道弧线，而后重重地砸在地上，发出一声沉闷的巨响，抽搐了几下便没了动静。
整个林间，一片死寂。
二皇子朱承煊脸上的笑容僵住了，他看着拍了拍手、仿佛只是扔了块破布的典韦，喉结艰难地滚动了一下。他强行挤出一丝笑意，只是声音有些干涩：“六弟的护卫，当真是神力盖世。”他的眼神深处，却掠过一丝不易察觉的怨毒与忌惮。
“二哥谬赞了，他就是个粗人，只会使些蛮力。”朱平安仿佛什么都没发生，朝着朱承煊拱了拱手，“二哥继续，小弟去那边看看。”
说罢，策马离去。
看着朱平安远去的背影，朱承煊的脸色阴沉得能滴出水来。
接下来的狩猎，朱平安表现得中规中矩，不追逐名贵的虎豹，也不与兄弟们争抢肥硕的麋鹿，只是偶尔张弓，射下几只慌不择路的兔子，仿佛真的只是来凑个热闹。
与此同时，陆柄的锦衣卫和柳婉仪留下的玲珑卫，如同无形的幽灵，早已渗透进围场的每一个角落。伪装成樵夫的玲珑卫，监控着山林中的任何异动；混在禁军中的锦衣卫校尉，则死死盯着每一个可疑的面孔。一张看不见的大网，已经悄然覆盖了整个西山。
时间悄然流逝，一名负责给朱平安递送水囊的侍卫，在他耳边用只有两人能听见的声音飞快地说道：“三爷动了，借口体乏，带人往祭坛方向去了。”
朱平安不动声色地点了点头。
螳螂，终于要入场了。
而在数十里外的鹰愁涧，那道令人望而生畏的悬崖之上，赵云一身白甲，正冷静地看着脚下。他身后，五十名白马义从已经将浸过油的绳索固定在粗大的岩石上，每一个人的脸上都带着一种即将奔赴战场的狂热与决绝。
他们，只等一个信号。
黄昏时分，残阳如血。
狩猎结束的钟声响起，满载猎物的队伍开始返回营地。按照惯例，皇帝将在围场中央临时搭建的祭坛上，举行祭天仪式，感谢上苍的恩赐。
朱乾曜在一众禁军的簇拥下，缓缓登上九级台阶的祭坛。百官列于台下，皇子们则站在离皇帝最近的地方。
祭坛上燃烧的香料气味混杂着一丝寒意，在空气中凝结成一种令人窒息的庄严肃穆。风吹过旌旗，发出“呜呜”的声响，仿佛鬼神的低语。百官垂首，无人言语，只能听见自己擂鼓般的心跳。
祭祀的钟鼓声终于响起，沉重而悠长，每一下都像是敲在所有人的心坎上，一名身穿繁复祭祀官服饰的男子，低着头，双手端着一个盖着黄布的玉盘，从侧面缓缓走向御座。
他走得很稳，每一步的距离都像是用尺子量过。
十步，八步，五步……
朱平安的余光瞥见，那名祭祀官藏在宽大袖袍下的手，已经不易察觉地动了一下。
而另一边，一直低眉顺眼，仿佛对一切都漠不关心的三皇子朱承玉，眼中闪过一抹决绝与疯狂。
就在那名祭祀官即将踏出最后一步的瞬间，朱承玉猛地抬起头，用尽全身力气，发出一声凄厉的高喊：
“护驾！有刺客！”
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