西南古道，名存实亡。
与其说是路，不如说是戈壁与流沙边缘一条被岁月遗忘的疤痕。视野所及，尽是茫茫黄沙与嶙峋的黑色怪石，炽烈的日头毫无遮拦地炙烤着大地，空气因高温而扭曲，蒸腾起虚幻的波纹。
夏明朗率领的近五百人队伍，一踏入这片区域，便感受到了与黑石山脉截然不同的死亡气息。脚下的沙地松软陷足，每一步都格外费力。狂风卷着粗糙的沙粒，如同无数细小的鞭子，抽打在人和马匹的身上、脸上，生疼。
“保持队形！跟上！”夏明朗的声音在风沙中显得有些模糊，但他挺拔的身影始终走在队伍的最前方，如同一面不倒的旗帜。
侯荆带着最得力的几名猎户斥候，如同队伍的触角，远远地散开在前方和侧翼。他们不仅要寻找那条几乎被黄沙彻底掩埋的古道痕迹，更要凭借经验和直觉，避开那些看似平整、实则暗藏流沙陷阱的死亡区域。
“将军！前方三里，左侧沙地颜色有异，疑似流沙坑，需绕行！”一名斥候气喘吁吁地奔回汇报。
“绕行！”夏明朗毫不犹豫地下令。时间紧迫，但绝不能葬送在自然之威下。
队伍艰难地改变方向，在侯荆指引下，沿着相对坚实的戈壁边缘迂回。这一绕，便是多走了近十里路。
日头升到头顶，温度攀升至难以忍受的程度。水囊变得格外沉重，也格外珍贵。每个人都严格控制着饮水的次数和量，干裂的嘴唇渗出血丝，又被迅速舔舐或风干。
“栓子，统计饮水消耗，严格控制。”夏明朗的声音有些沙哑。
王栓子抹了把脸上的汗水和沙土，凝重地点头：“明白，将军。照这个速度消耗，我们的水……可能撑不到月牙泉。”
夏明朗眼神一沉：“告诉弟兄们，坚持住！到了月牙泉，就有甘甜的泉水！”
他的话带着一种不容置疑的信念，传递下去，稍稍安抚了队伍中隐隐浮动的不安。
午后，一场突如其来的沙暴毫无征兆地降临。
天空瞬间昏暗下来，狂风发出鬼哭狼嚎般的嘶鸣，卷起漫天黄沙，形成一堵接天连地的、移动的沙墙，朝着队伍猛扑过来！能见度瞬间降至不足十步！
“聚拢！就地寻找掩体！用布蒙住口鼻！抓紧马缰！”夏明朗厉声高呼，声音在风暴中几乎被撕碎。
队伍瞬间陷入混乱，人马在狂沙中挣扎。巨大的沙丘仿佛活了过来，在风中缓缓移动，改变着地形。
夏明朗死死抓住一块凸出地面的岩石，精神力高度集中，勉强感知着周围队员的位置。王栓子、侯荆、赵铁山等人也在声嘶力竭地呼喊着，收拢着部下。
沙暴持续了将近一个时辰，才如同它来时一样，毫无征兆地骤然停息。
当风沙散去，天空重现昏黄的光线时，队伍已是人困马乏，狼狈不堪。每个人从头到脚都覆盖着一层厚厚的沙土，如同刚从地底钻出的泥俑。清点人数，幸运的是无人失踪，但有数匹战马受惊跑散，还有几名士卒在风暴中不慎扭伤了脚踝。
“还能走吗？”夏明朗走到一名抱着肿起脚踝、脸色苍白的年轻山民战士面前。
那战士咬着牙，试图站起来，却痛得倒吸冷气。
“上马！”夏明朗对旁边一名骑兵道，“带他一起走！”
“将军，这……”那骑兵有些犹豫，马匹同样疲惫。
“执行命令！”夏明朗语气不容置疑，“我们是一个整体，不能丢下任何一个人！”
这一幕落在其他士卒眼中，让疲惫不堪的他们心中涌起一股暖流和更加坚定的追随之意。
队伍再次启程，速度不可避免地慢了下来。夜色降临，戈壁的寒冷接替了白日的酷热，如同冰窖。他们不敢停留，只能借着微弱的星光和侯荆等人对方向的把握，继续摸黑前行。
第二天，第三天……每一天都是在与干渴、疲惫、恶劣环境和时间赛跑。水囊一个个干瘪下去，干粮也变得难以下咽。每个人的体力都接近极限，眼神因缺水和缺乏睡眠而布满血丝，步伐变得踉跄。
但没有人抱怨，没有人掉队。
因为他们都知道，将军走在最前面，承受着同样的艰辛。因为他们都知道，晚到一步，月牙泉那些信任他们、依赖他们的族人，将面临怎样的地狱。
赵铁山原本急躁的脾气，在这漫长的煎熬中也沉静下来，他只是默默地走着，偶尔用嘶哑的嗓音鼓励一下身边的士卒。王栓子则像个最精明的管家，计算着每一滴水的分配，每一分体力的保存。侯荆和他的斥候们，眼睛熬得通红，却依旧如同最警觉的猎犬，为队伍扫清前路的障碍。
夏明朗始终沉默着，他的嘴唇干裂出血痂，脸色因缺水和日晒而显得黝黑憔悴，但那双眼睛，却如同沙漠夜空中最亮的星辰，始终闪烁着坚定、冷静的光芒。
他必须赶到！必须在赤兀之前赶到！这不仅关乎月牙泉的存亡，更关乎“阵风”的生死，关乎他能否在这西疆绝境中，真正站稳脚跟，实现对七皇子的反击！
第四日黄昏，当前方斥候激动地传回“已能看到月牙泉外围沙山轮廓”的消息时，整个队伍几乎要虚脱欢呼，却又死死压抑住，只剩下粗重如风箱般的喘息和眼中重新燃起的希望之火。
他们做到了！在赤兀的影狼军抵达之前，他们抢先一步，看到了目的地！
夏明朗勒住几乎要瘫倒的战马，遥望着远方那在夕阳下熟悉的沙山剪影，干裂的嘴角，终于勾起一抹冰冷而决绝的弧度。
生死时速，他们赢了第一局。
接下来，该为远道而来的“客人”，准备一份盛大的“接风宴”了。
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