回到北境大营时，已是深夜。寒风呼啸，营中灯火在风中摇曳，映照着巡逻士卒被冻得通红的脸庞。夏明朗一行人悄然入营，并未引起太多注意。
翌日，八皇子姬恒再次于帅帐召见夏明朗。这一次，帐内除了姬恒和几名核心将领外，还多了一位面色倨傲、身着华丽铠甲的年轻将领，据引路的亲兵低声告知，此人是七皇子一系安插在北境的监军副使，姓孙。
“夏先生辛苦了！”姬恒见到夏明朗，依旧是那副温润谦和的态度，亲自起身相迎，“听闻先生前日勘察地形，途中遭遇敌军巡逻队，可有受伤？”
“有劳殿下挂心，并无大碍。”夏明朗平静回礼，目光扫过那位孙监军，见对方正用审视甚至略带轻蔑的眼神打量着自己。
“无事便好，无事便好。”姬恒松了口气，引夏明朗入座，随即神色一正，从身旁亲卫手中取过一枚以玄铁打造、雕刻着猛虎图案的兵符，双手递向夏明朗，语气诚恳：
“夏先生，北境局势危殆，铁壁防线压力日增。先生既已亲临前线勘察，想必对敌我之势已有见解。姬恒不才，愿将麾下‘烈风’、‘磐石’两营，共计八千精锐边军，划归先生指挥，听凭先生调遣，以御强敌！此乃两营兵符，请先生收下！”
此言一出，帐内几位北军老将神色各异，有人面露赞同，有人则微微蹙眉。而那孙监军，嘴角更是勾起一丝不易察觉的冷笑，似乎等着看夏明朗如何应对。
八千边军精锐！这绝非一个小数目，而且是由八皇子直接掌控的王牌部队之一。姬恒此举，不可谓不信任，不可谓不支持，几乎是将一部分身家性命交到了夏明朗手中。
然而，在所有人的注视下，夏明朗并未去接那枚沉甸甸的兵符。
他站起身，对着姬恒拱手一礼，声音清晰而坚定：“殿下厚爱，夏某心领。然，这兵符，夏某不能受。”
“哦？”姬恒微微一怔，眼中闪过一丝意外，“先生这是何意？可是觉得兵力不足？或是……”
“非也。”夏明朗摇头，目光坦然，“殿下麾下边军，皆是百战精锐，忠诚勇武，夏某岂敢轻视。然，‘阵风’自成军以来，自成体系，作战方式、指挥习惯、乃至士卒间之默契，皆与北军迥异。”
他顿了顿，继续解释道：“阵法之道，变化由心，讲究的是如臂使指。若将北军将士强行编入我部，且不说他们能否迅速理解并适应我之阵道变化，单是两军磨合，便需耗费大量时间与精力。如今军情紧急，战机稍纵即逝，实不宜行此冒险之举。若因指挥不畅、配合生疏而导致战局失利，夏某愧对殿下信任，更愧对麾下将士性命。”
他这番话合情合理，既肯定了北军的能力，又点出了混编的弊端。几位原本蹙眉的老将，神色稍缓，暗自点头。确实，不同体系的军队强行捏合在一起，往往一加一小于二。
那孙监军却阴阳怪气地开口了：“夏将军……哦，不对，是夏先生。夏先生此言，莫非是瞧不上我北境边军，觉得我等是累赘不成？还是说，先生拥兵自重，不愿与朝廷兵马有过多的……牵扯？”
这话极为诛心，暗指夏明朗心怀异志。
夏明朗看都未看那孙监军一眼，目光依旧平静地落在姬恒身上：“殿下，‘阵风’北上，只为破敌，不为争权。夏某只需一块独立的防区，以及在该防区内，充分的临机决断之权与物资补给之便。我部自会依仗阵法之利，守住防线，并伺机歼敌。如此，既可避免两军摩擦，又能各展所长，岂不更好？”
姬恒沉吟起来。夏明朗的拒绝，确实出乎他的意料。他原本想着，给予兵权，既能增强夏明朗的实力，也能更好地将这支力量纳入自己的指挥体系。但夏明朗提出的“独立防区、自主作战”的模式，似乎……更为务实。
他想起夏明朗在西疆的种种传闻，想起他掷印拒诏的决绝，也想起他昨日勘察地形归来的沉静。此人，绝非甘居人下者，其道，亦非常规兵法所能束缚。
强行将他与北军捆绑，或许真如他所言，弊大于利。
想到这里，姬恒心中已有决断。他收起兵符，脸上重新露出温和的笑容：“先生思虑周全，是姬恒唐突了。先生既愿独当一面，姬恒岂有不允之理？”
他走到沙盘前，手指点向“铁壁”防线中段，一处两山夹峙、状如咽喉的险要隘口。
“此处名为‘碎云口’，地势险峻，易守难攻，乃通往后方‘落鹰涧’粮草重地的关键通道之一。目前由我麾下一员偏将驻守，兵力三千。若先生不弃，姬恒愿将此要地交予先生防守！一应军需物资，先生可凭我手令，直接向后方军需官支取，无需经过层层审批！”
碎云口！几位老将闻言，脸色都是一变。此地位置极其重要，若失守，敌军便可长驱直入，威胁整个防线的侧翼与后勤！八皇子将此要地交给夏明朗，既是莫大的信任，也是沉重的压力！
那孙监军更是脸色难看，想要出言反对，却被姬恒一个眼神制止。
夏明朗目光落在沙盘上那处险要的隘口，神识中已然开始勾勒此地山川地势的“势”。两山夹峙，气流穿堂，水汽凝聚……正是布设某些特殊阵法的绝佳之地！
他抬起头，迎向姬恒信任的目光，郑重拱手：
“承蒙殿下信任，夏某，必不负所托！”
没有豪言壮语，只有简单的承诺。但帐内所有人都能感受到这句话的分量。
协议就此达成。夏明朗拒受兵符，却赢得了独立的防区与自主权。这无疑是在北境这盘复杂的棋局中，落下了一颗极其关键的棋子。
很快，夏明朗便拿着姬恒的手令，带着“阵风”主力，开赴碎云口。
而关于他拒绝八皇子兵符，只要了一块防区的事情，也迅速在北境大营中传开，引发了新一轮的议论与猜测。这位特立独行的“西疆风王”，其行事风格，再次让所有人感到了意外与莫测。
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