水牢内的黑暗，是连时间都能吞噬的粘稠实体。冰冷的污水如同无数细小的冰针，持续不断地刺穿着早已麻木的皮肤，深入骨髓，与体内被更沉重镣铐禁锢的死寂力量相互撕扯，带来一种永无止境的、钝刀割肉般的痛苦。顶壁滴落的水珠，每一次撞击在污浊的水面上，那空洞而规律的“滴答”声，都像是一记重锤，狠狠砸在濒临崩溃的神经上，提醒着他们此刻身处的绝境，以及那刚刚彻底湮灭的希望。
林清源背靠着湿滑冰冷、布满粘腻苔藓的墙壁，大半身体浸泡在恶臭的污水中，只有头颅和怀抱黑色布袋的上半身勉强露在水面之上。他闭着眼睛，却无法隔绝那无孔不入的寒冷和绝望。怀中的布袋比之前更加冰冷，也更加……“轻”了。不是重量上的减轻，而是一种难以言喻的、仿佛内在某种东西被抽空后的虚无感。苏小婉那最后一点生命的气息，微弱得如同狂风中的残烛，仿佛随时都会彻底熄灭。他只能徒劳地、更紧地抱住她，试图用自己同样冰冷的体温，挽留那正在飞速消逝的生机。
王胖子瘫坐在不远处的污水中，水面没到他肌肉虬结的脖颈。新换的、更加沉重的镣铐几乎将他完全压垮，再加上之前硬抗守卫攻击和逃亡途中加重的新伤旧创，让他连抬起手臂都异常艰难。他低垂着头，粗重的喘息声中带着血沫的杂音，那双曾经闪烁着惫懒乐观或狂暴怒火的小眼睛，此刻只剩下了一片死灰。逃亡失败，重伤加身，身陷这比普通牢房恶劣十倍的水牢，所有的出路似乎都被彻底堵死。连他那如同野草般顽强的生命力，似乎也在这无尽的冰冷与黑暗中，一点点地被磨灭。
就在这死寂与绝望几乎要将三人彻底吞噬之时，在水牢上方，血狱某个不为人知的隐秘区域，一间墙壁由光滑如镜的黑色石材砌成、没有任何明显光源却亮如白昼的房间内，两道目光正穿透了物理的阻隔，如同神灵般，淡漠地注视着下方水牢中的景象。
房间中央，悬浮着一面巨大的、水波般荡漾的光幕。光幕上清晰地分格显示着血狱各个区域的实时画面，其中最为醒目的，便是丁字区水牢内，林清源紧紧抱着苏小婉，以及王胖子瘫坐污水中的凄惨模样。画面的清晰度极高，甚至连林清源脸上那混合着污水与某种晶莹液体的痕迹，以及王胖子伤口处微微翻卷、不再流血的皮肉，都看得一清二楚。
一个身形高大、穿着暗紫色镶金边长袍的身影，背对着光幕，负手而立。他仅仅是站在那里，就仿佛是整个房间，乃至整个血狱的中心，周围的空气都因他的存在而凝滞、臣服。他有着一张堪称俊美却毫无血色的面孔，黑色的长发如同瀑布般披散在肩头，一双深邃的眼眸中，不见瞳孔，只有两团缓缓旋转的、仿佛能吞噬一切光线的幽暗漩涡。
他，就是玄阴宗宗主，这座血狱真正的主人，将臣。
在将臣身后稍侧的位置，赤发鬼正躬身站立着。他那原本狰狞狂傲的脸上，此刻只剩下毕恭毕敬，甚至带着一丝不易察觉的畏惧。暗红色的头发也似乎失去了往日张扬的气焰，柔顺地贴服着。
“就是这三个小家伙，闹出了不小的动静？”将臣的声音响起，平和，温润，甚至带着一丝奇异的磁性，与他周身散发的冰冷威压形成了诡异的反差。他没有回头，目光依旧落在光幕上，仿佛在欣赏一幅有趣的画卷。
“回禀宗主，正是。”赤发鬼连忙回答，声音带着小心，“代号玄魁的林清源，代号磐石的王硕，还有那个状态奇怪的女的，苏小婉。他们勾结丁字二号的老囚犯默，利用‘血狩竞演’的时机试图通过废弃通道逃离，打伤了我们七名守卫，还在戊字区引发了小范围骚动。”
“哦？废弃通道……是那条靠近地火脉的‘蚀骨道’吧？”将臣似乎对血狱的每一个角落都了如指掌，“倒是会选地方。那个默……有点小聪明，知道借刀杀人，自己溜了？”
“是……属下无能，让他钻了空子，已经加派人手追查……”赤发鬼额头渗出细密的冷汗。
将臣轻轻摆了摆手，似乎对一个老囚犯的死活并不在意。他的目光，饶有兴致地停留在光幕中林清源那紧闭双眼、却依旧死死抱着同伴的脸上，以及王胖子那即便濒临崩溃、依旧透着一股不屈蛮劲的庞大身躯上。
“韧性不错。”将臣的嘴角，勾起一抹极其细微、却冰冷得没有任何温度的弧度，“尤其是这个林清源，明明自身难保，却还紧抓着不放……这种无谓的坚持，在绝望中尤其显得……璀璨，不是吗？”
赤发鬼不敢接话，只是将头垂得更低。
“还有这个大块头，”将臣的目光转向王胖子，“肉身底子很好，意志也够顽强，是个不错的‘盾胚’。”他又瞥了一眼林清源怀中的布袋，“至于这个女的……意识沉寂，尸丹却有种奇异的波动，像是被什么东西……封印了？还是说，在自我保护？”
他像是在自言自语，又像是在对赤发鬼下达评语。
“经历了抓捕、审讯、逃亡、背叛、失败……身心都到了崩溃的边缘，却还没有彻底放弃……”将臣那双幽暗的眸子微微眯起，仿佛看到了什么稀世的原材料，“就像一块棱角分明、内里却蕴含着一丝倔强火光的顽石。”
他缓缓转过身，终于正面看向了赤发鬼。那双漩涡般的眼眸，让赤发鬼感觉自己的灵魂都要被吸摄进去。
“直接毁掉，太可惜了。”将臣的声音依旧温和，但话语的内容却让赤发鬼心底发寒，“值得进一步‘雕琢’。”
赤发鬼心中一凛，立刻明白了将臣的意思。所谓的“雕琢”，绝非普通的折磨，而是更具针对性、更残酷的“打磨”，旨在彻底激发（或者摧毁）他们的潜力，将他们变成符合玄阴宗需要的“工具”或者“玩具”。
“宗主的意思是……”赤发鬼小心翼翼地问道。
将臣重新将目光投向光幕，看着水牢中那三个在绝望中沉浮的身影，如同一个挑剔的艺术家在审视尚未完成的作品。
“先让他们在这水牢里‘冷静’几天，好好回味一下失败的滋味。”将臣淡淡地说道，“然后，给他们换个‘舞台’。”
他的手指，轻轻点向了光幕中另一个分格——那里，显示着一个巨大、喧嚣、布满沙尘和暗红色血迹的圆形场地，四周是高高耸立的、挤满了疯狂身影的看台。
“既然这么有‘活力’，那就让他们去‘兽笼’里，给真正的观众们，表演一下吧。”
“属下明白！”赤发鬼眼中闪过一丝残忍兴奋的光芒，立刻躬身领命。
将臣不再说话，只是静静地注视着光幕。他的目光穿透了空间，仿佛直接落在了水牢中林清源的身上，那目光中带着一丝探究，一丝玩味，以及一种主宰者独有的、冰冷无情的期待。
高处的注视，如同无形的达摩克利斯之剑，已然悬垂。
而水牢中的林清源，仿佛心有所感，在无尽的冰冷与黑暗中，猛地打了一个寒颤，一股比污水更加刺骨的寒意，毫无征兆地，从脊椎尾骨窜起，瞬间席卷了全身。
他茫然地抬起头，望向头顶那一片无尽的、滴着水的黑暗，却什么也看不见。
只有一种被未知存在牢牢锁定、命运不再属于自己掌握的恐怖预感，如同毒蛇般，紧紧缠绕住了他几乎停止跳动的心脏。
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