冰冷的绝望，如同穹顶上那些幽冷晶石散发出的光芒，无声无息地笼罩下来，渗透进林清源的四肢百骸，冻结了血液，凝固了呼吸。林清源的身体不受控制地轻微颤抖着，视线死死钉在半空中那幅光幕上，钉在王胖子那残破不堪、仅靠仪器维系着微弱生机的身躯上，钉在他那只空洞、死寂、饱含痛苦的眼眸上。
胖子……还活着。以一种比死亡更屈辱、更痛苦的方式，“活着”。
而另一边，将臣掌心中那片属于云芷的染血衣角，如同最恶毒的诅咒，灼烧着林清源的视网膜。云芷前辈，那个在黑暗中给予他一线曙光，试图为所有迷途者寻找一条不同道路的引路人，也因他而落入敌手，生死未卜。
两种截然不同的痛苦，如同两条烧红的铁钳，狠狠钳住了林清源的心脏，并向相反的方向撕扯。一种是对同伴濒死惨状的剜心之痛，另一种是对亦师亦友者因己受累的滔天愧疚与愤怒。这两种情绪交织、沸腾，几乎要冲垮林清源勉强维持的理智堤坝。
空旷而死寂的大厅里，只有林清源粗重压抑、带着明显颤音的喘息声，以及那光幕中仪器发出的、代表王胖子生命迹象的、微弱得仿佛随时会断开的滴滴声。这声音在此刻显得如此刺耳，每一声都像锤子敲打在林清源濒临破碎的神经上。
将臣依旧静立在大厅中央，玄色长袍无风自动，衬得他如同掌控生死的神只，或者说，魔主。他深邃如渊的眸子平静无波，如同两潭万年不起波澜的死水，倒映着林清源脸上每一个因痛苦而扭曲、因愤怒而狰狞、因无助而绝望的细微表情。他没有催促，没有施加任何额外的压力，仿佛只是在欣赏一幅注定悲剧的画卷缓缓展开最初的血色。
这种沉默，比任何咆哮和威胁都更具压迫感。它将所有的选择权，或者说，所有的绝望，赤裸裸地、残酷地推到了林清源的面前。
时间在令人窒息的静默中一分一秒地流逝。林清源的拳头握得指节发白，指甲早已刺破掌心的皮肉，温热的血液顺着指缝缓缓渗出，滴落在脚下冰凉漆黑的石质地面上，留下几点微不足道的暗红痕迹。身体的疼痛此刻显得如此渺小，根本无法分散心神哪怕万分之一。
林清源的脑海中一片混乱，无数念头如同惊涛骇浪般翻涌。愤怒驱使着他想要不顾一切地扑上去，哪怕明知是螳臂当车，也要撕下将臣一块肉。但残存的理智却又冰冷地提醒着林清源，那样做除了让自己瞬间灰飞烟灭，对于云芷和王胖子的处境不会有任何改变，只会加速他们的死亡。
怎么办？到底该怎么办？
玄阴宗的力量深不可测，将臣的实力更是如同深渊，无法揣度。林清源自己，不过是一个刚刚在血腥试炼中侥幸存活、力量微末得可怜的新晋僵尸。拿什么去谈条件？拿什么去反抗？
巨大的无力感，如同冰冷的潮水，再次将林清源淹没。林清源感觉自己就像狂涛骇浪中的一叶扁舟，随时都可能被撕扯得粉碎。
就在林清源的意志在痛苦和绝望的漩涡中几乎要彻底沉沦时，将臣终于再次开口了。他的声音依旧平缓，不高不低，却带着一种洞悉一切的冷漠，清晰地传入林清源的耳中，也如同重锤般敲击在林清源的心上。
“看来，你很在意他们。”将臣的陈述句不带任何疑问色彩，仿佛只是在确认一个早已了然的事实。“云芷，清平茶馆的领袖，试图为你们这些‘迷途羔羊’寻找一条不切实际的道路。王硕，你的同伴，用一种还算壮烈的方式为你争取了逃生的机会。”
将臣的目光淡淡扫过光幕中王胖子的惨状，又落回林清源身上。
“现在，他们的命运，都系于你一念之间。”
林清源猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住将臣，喉咙里发出嗬嗬的、如同困兽般的低吼：“你……到底想怎么样？！”
声音沙哑干涩，带着无法抑制的颤抖和愤怒。
将臣对于林清源这近乎失控的质问，没有任何情绪波动，只是微微抬了抬下巴，语气依旧平淡得像是在讨论天气：
“玄阴宗，需要的是真正的强者。不是在温室内呵护出来的花朵，而是在地狱烈焰中淬炼出的精钢。你，林清源，在之前的试炼中，展现出了一点……有趣的韧性。但这还不够，远远不够。”
他顿了顿，目光如同实质，穿透林清源的身体，仿佛在审视他的灵魂。
“现在，我给你一个选择。一个可以决定他们，以及你自己命运的选择。”
大厅内的空气仿佛凝固了，连那微弱的仪器滴滴声都似乎消失了。林清源屏住呼吸，心脏提到了嗓子眼，等待着那即将决定一切的审判。
“自愿接受‘终极试炼’。”将臣缓缓说道，每一个字都如同冰珠砸落地面，清晰而寒冷，“如果你能从中活下来，那么，云芷可以活着离开玄阴宗的势力范围。我以宗主之名承诺，不会在她离开时做任何手脚。”
林清源的瞳孔猛地一缩。“终极试炼”？光是这个名字，就透着一股令人不寒而栗的血腥味。联想到玄阴宗的手段，这所谓的“试炼”必然比之前经历的角斗场厮杀要残酷百倍、千倍！那绝对是通往地狱的单程票！
“那……胖子呢？”林清源的声音带着一丝自己都未察觉的希冀和恐惧。
将臣的嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，那并非笑容，而是一种近乎漠然的嘲讽。
“王硕？他的情况，你也看到了。肉身近乎崩毁，意识沉沦，仅靠外力吊着一口气。普通的治疗对他毫无意义。”将臣的目光再次投向光幕，“但玄阴宗秘法，可以尝试重塑他的肉身，唤醒他沉寂的意识。当然，这需要付出不小的代价，也需要他自身拥有足够顽强的求生意志。”
将臣收回目光，重新看向林清源，那深邃的眼中没有任何承诺的温暖，只有冰冷的交易。
“若你接受‘终极试炼’，并在过程中展现出足够让本座认可的价值，那么，玄阴宗会动用资源，全力救治王硕。他或许有机会，以新的形态‘活’过来。”
新的形态？林清源心中掠过一丝不安的阴影。玄阴宗的“救治”，恐怕绝非简单的恢复原状。但……那至少是一线生机！是胖子能够摆脱眼下这种生不如死状态的唯一可能！
“那……如果我拒绝呢？”林清源几乎是用尽全身力气，才问出了这个他早已猜到答案的问题。
将臣的表情没有任何变化，仿佛林清源问了一个多余的问题。
“拒绝？”将臣的语气依旧平淡，但其中蕴含的意味却让林清源如坠冰窟，“那么，你会亲眼看着他们，在你面前，被一点一点地……碾碎。”
“云芷会先死。我会让人剥去她所有的力量与尊严，让她在无尽的痛苦和屈辱中湮灭。然后，是王硕。”将臣的目光扫过光幕，“这些维持他生机的仪器会立刻停止工作。你不会看到他立刻死去，你会看到他的肉身在没有能量支撑的情况下，如何一寸一寸地崩解、腐烂，他的意识如何在彻底的黑暗和痛苦中彻底消散，连一点痕迹都不会留下。”
将臣的描述没有任何激昂的语调，只是平静地陈述着一种可能性，但正是这种平静，勾勒出了一幅比任何血腥画面都更加令人毛骨悚然的地狱绘卷。
“至于你，”将臣最后将目光定格在林清源苍白的脸上，“你会活着。你会被剥夺所有的力量，像一条蛆虫一样，被圈养起来，日复一日地‘欣赏’类似的场景，直到你的精神彻底崩溃，或者……我失去兴趣。”
最终通牒。
赤裸裸的，毫无遮掩的最终通牒。
没有第三条路。要么，踏入那条几乎必死的“终极试炼”之路，用自身的毁灭去换取云芷的生路和王胖子那渺茫的、不知会被扭曲成何种形态的“生机”。要么，就眼睁睁看着他们在自己面前承受世间最极致的痛苦后死去，而自己则坠入比死亡更可怕的、永恒的精神地狱。
这根本不是选择！这是将最残酷的结局，包装成唯一的选择，强塞到林清源手中！
林清源的身体摇晃了一下，几乎要站立不稳。巨大的压力如同山岳般倾轧下来，让林清源的骨骼都发出不堪重负的呻吟。林清源的脸色惨白如纸，嘴唇失去了所有血色，微微哆嗦着，却发不出任何声音。
脑海中，云芷温和而疲惫的眼神，王胖子爽朗（即使难看）的笑容，苏小婉依赖信任的目光……如同走马灯般飞速闪过。清平茶馆那短暂却珍贵的宁静，伙伴们并肩作战的热血（即使最终染满悲凉），与此刻将臣所描绘的冰冷残酷的未来，形成了无比尖锐的对比。
为了保护他们……为了保护这些他在乎的，以及在乎他的人……
林清源缓缓抬起头，看向光幕中王胖子那仅存的、空洞痛苦的眼睛，仿佛能透过那层死寂，看到胖子灵魂深处不甘的咆哮。林清源又仿佛看到了云芷前辈即使身陷囹圄，也依然保持着的、那份试图照亮黑暗的慈悲与坚持。
一股混合着无尽悲凉、滔天愤怒、以及某种破釜沉舟般决绝的情绪，如同岩浆般在林清源胸中积聚、奔涌。眼泪早已流干，此刻从干涩眼眶中弥漫出的，是一种近乎实质的绝望与疯狂。
林清源的目光，最终定格在将臣那深不见底的瞳孔上。
喉咙滚动，咽下那口带着铁锈腥气的唾沫，林清源用尽全身的力气，从牙缝里挤出了三个字，声音嘶哑得如同破旧风箱：
“……我接受。”
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