江阴的晨雾还未散尽。
郑森已站在票号二楼的窗前，手里捏着来自南京的谕旨。
米白色的宣纸上，“江南巡盐御史”六个朱字透着刺眼的红，仿佛能闻到南京城脂粉与权谋混合的气息。
“公子，这头衔来得正是时候。”
李寄的声音带着抑制不住的兴奋，手里捧着的盐引账册上，淮安三成的份额被红笔圈了又圈。
郑森轻笑一声，指尖划过谕旨上马士英的钤印。
他早料到这位内阁首辅会妥协——左良玉的大军压境，南京城里的衮衮诸公急需有人整顿盐务、筹足军饷，稳住东南。
只是没想到，马士英竟舍得将淮安盐引的督查权交他，还送上“巡盐御史”这顶官帽。
“正名”二字，在这个讲究名分的时代重逾千斤。
此前李寄主持的“盐引换漕粮”虽在暗中运转，却总被地方官以“私相授受”刁难。
如今有了这道谕旨，握着监察盐务的尚方宝剑，那些盘在盐务里的蛀虫，再想伸手就得担着被弹劾的风险。
“让甘辉备船，去淮安。”
郑森将谕旨折好塞进锦囊。
“盐场的老把头、盐商们认的是朝廷的监察印信，咱们得让他们看看，这巡盐御史的关防是真的。”
李寄应声时，指尖在账册上“两淮盐场年产三百万引”那行字上顿了顿。
他想起继父临终前说的，万历年间盐税曾占国库三成，可如今大半都流进了像张捷这样的税吏腰包。
“公子打算如何处置那些‘浮引’？”李寄忽然问。
所谓“浮引”，是官商勾结多领的盐引，每引能凭空赚三两银子，却是压在盐丁身上的重负，更是朝廷盐税的大窟窿。
郑森望着江面上郑氏商船的白帆，声音里带着冷意：
“查。借着巡盐御史的监察之权，查个水落石出。”
“南京要军饷，我就让他们把吞进去的吐出来——用浮引折算军饷，马士英想必乐意得很。”
三日后，淮安盐场的晒盐滩上。
几十个盐丁蹲在滩涂边，手里的铁铲锈得快成了废铁，看见官服就往盐堆后缩。
“都起来吧。”
郑森让甘辉分发新铸的铁铲，铲刃在阳光下泛着团钢法特有的青光。
“从今日起，每晒一石盐，加两升口粮。这是我督查盐务的第一道令，郑氏票号作保。”
盐丁们面面相觑，年长的王把头颤巍巍地问：
“官爷，您是......”
他的指甲缝里嵌着永远洗不掉的盐渍，去年就是他被打断了腿，至今走路还一瘸一拐。
“江南巡盐御史，郑森。”
李寄递过刻着“巡盐御史衙门”的木牌，上面还拴着串铜钱。
“凭这牌子去镇上票号领粮，若有克扣，直接到巡盐御史行辕告官。”
王把头捏着木牌，忽然老泪纵横。
他晒了四十年盐，从万历爷到弘光帝，换过七任盐官，还是头回见管盐的官爷给盐丁发口粮、撑腰。
郑森看着盐丁们重新拿起铁铲，忽然想起《明史·食货志》里“两淮盐利甲天下”的记载。
“李寄，”郑森低声道，“把各场的浮引数目造册，咱们去会会那些盐商。”
淮安最大的盐商汪家府邸，此刻正乱成一团。
汪老爷捧着郑森送来的帖子，手指在“江南巡盐御史郑”几个字上抖个不停。
他家库房里堆着的五千引浮引，要是被巡盐御史查实弹劾，足够让马士英砍三次脑袋。
“爹，要不......跑吧？”
儿子汪少东家穿着蜀锦长衫，腰间的玉佩是用盐税买的，此刻却冰凉刺骨。
汪老爷狠狠瞪了他一眼：
“往哪跑？左良玉的兵在安庆，清军快到徐州，天下之大，哪还有咱们的容身地？”
“巡盐御史掌着弹劾大权，跑得了和尚跑不了庙！”
他忽然想起十年前见过的郑芝龙，那位海盗出身的福建总兵，也是用商船和刀枪，在乱世里杀出条活路。
“备厚礼，去见郑御史。”
汪老爷咬咬牙。
“把浮引都清出来，就说愿捐给朝廷充军饷，求御史大人网开一面。”
郑森在汪府见到那五千引浮引的账册时，嘴角勾起一抹冷笑。
“汪老板，”郑森将账册推回去，“浮引抵军饷可以，但我有三个督查条件。”
他伸出三根手指：
“一，盐场的盐丁月钱由票号代发，我派专人督查；”
“二，各场的仓廪须接受巡盐御史衙门核查，杜绝虚报；”
“三，每引盐抽两文钱建义仓，账目按月报我衙门。”
汪老爷的脸瞬间白了。
这三条看似温和，实则借着督查之权，断了盐商盘剥盐丁、虚报产量的路。
可看着郑森身后甘辉腰间的刀，想起巡盐御史弹劾的威力，他只能点头。
比起左良玉“劫富济贫”的名声，这位郑御史已经算仁慈了。
消息传回江阴时，徐府的算盘珠子碎了一地。
徐岳瘫坐在太师椅上，宝蓝锦袍的前襟沾着酒渍，手里的酒杯“哐当”落地。
“他......他竟成了巡盐御史？”
徐岳想起那日在票号被郑森无视的屈辱，想起自己献了五千两银子只换来张捷一句空话，一股寒气从脚底直冲天灵盖。
管家在一旁唉声叹气：“三公子，咱们典给徽商的桑田，怕是赎不回来了。”
郑氏票号在江阴开了分号，百姓都去兑米，徽州当铺的银子早就周转不开。
此刻，从淮安火速返回的郑森，正在江阴城外查看新砌的粮仓。
冯厚敦带着文庙的生员们登记粮册，笔尖划过纸页的沙沙声里，混着乡勇操练的呐喊。
“冯先生，这些粮够城西百姓吃三个月。”
郑森指着仓廪里堆积的糙米，都是用盐商的浮引折算的，借着巡盐御史的名头，筹措得异常顺利。
冯厚敦抚着胡须笑了，青色官袍的补丁在阳光下格外显眼：
“郑御史这是既掌监察之权，又行养民之事啊，古之贤吏也不过如此。”
郑森望着远处冶铁坊的火光，陈明遇正在赶造新的盐锅，用团钢法锻打的锅沿比寻常铁器薄三成，却更耐烧。
暮色降临时，李寄送来新拟的《盐法改良十二条》。
其中“盐丁可入籍”一条，被郑森用朱砂圈了重点。
在这个“良贱有别”的时代，让世代为奴的盐丁获得户籍，无异于惊雷。
“会不会太急了？”李寄有些担忧，他见过太多因“逾制”掉脑袋的例子，巡盐御史虽有监察权，却也需顾忌朝堂非议。
郑森将十二条念给正在卸盐的王把头听，老人听到“入籍”二字，手里的麻袋“咚”地落地，浑浊的眼睛里忽然迸出光。
“大人，若真能让娃子们入籍......”
王把头忽然跪下，身后的盐丁们也跟着磕头，滩涂的盐粒硌得膝盖生疼，却没人吭一声。
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