贵阳城郊，农户王老汉捧着新田契，指腹一遍遍摩挲着“大夏朝廷”四个字，老泪纵横。
“南明时，土司要收五成粮，逢年过节还得给他们送鸡送酒，不然就抢。
如今大夏只收三成，这地还是自己的，真是遇上活菩萨了！”
不远处，新派来的流官正带着百姓丈量土地，一笔一画地记在册子上。
归降的土兵穿着大夏的军服，帮着百姓搬运农具，脸上带着久违的笑容。
刘国轩站在府衙楼上，望着这幅景象，指尖轻轻划过案头的黔地舆图，心里踏实了不少。
成都送来的信笺说，马进忠已彻底清查蜀地土司田产，永宁土司奢崇明的私兵再减三成，只剩两百人，再也翻不起浪了。
他提笔给郑森写奏折，笔尖落在纸上，力道沉稳。
“黔地已定，改土归流初成，川黔通道贯通。”
昆明王府的议事厅内。
吴三桂的指尖反复摩挲着舆图上“永昌”二字，冰凉的木质触感压不住心头的焦灼。
自上月从四川撤离，他并没有如预料的那般轻松，反而如丧家之犬。
由于撤离时没有处理好与四川州府的关系，许多部下私自在撤离时，对州府发起来劫掠，加上大周过去三年的苛征暴敛，已耗尽蜀地人心。
如今麾下仅五万兵马，面对大夏朝廷派来平定西南的十八万大军，无异于以卵击石。
唯有永昌城内的永历帝，是他翻盘的最后筹码。
永历帝是神宗嫡孙，正统所系，天下多少仍念明朝的义士还认这张龙椅。
只要抓住永历帝，便能“挟天子以令诸将”，号召各方势力共抗大夏，才算真正有了立足之地。
“陛下，探子回报，李定国已率主力前往安隆与夏军作战，双方在盘江两岸僵持半月，死伤惨重，短期内绝无回援永昌的可能。”
吴国贵躬身禀报道，每句话都精准戳中吴三桂的心思。
“永历帝仍在永昌城内，与沐天波、何腾蛟待在一处！永昌的守军，由何腾蛟统领，那老儿麾下有不少是大西军旧部。”
吴三桂眼中精光骤闪。
“何腾蛟？”
他挑眉反问，语气里的充满了不屑。
“是那个在湖广屡战屡败，被大西军编顺口溜骂‘腾蛟不腾，只懂钻缝’的废物？竟让他守着这么个活宝贝！”
“正是！”吴国贵连忙点头，添油加醋道。
“李定国临走前本不愿放权，可架不住永历帝力保，又念及何腾蛟是前明崇祯朝老臣，对永历帝忠心耿耿，且有领兵履历，才不情不愿把永昌兵权交给他。
可大西军的将领谁服他？陈建、艾承业这些人私下里都叫他‘草包将军’。”
他顿了顿，补了句关键情报：“还有，探子说永昌军粮虽够支撑月余，但新兵与老兵待遇不均，已隐隐有哗变迹象，何腾蛟根本压不住。这正是咱们动手的好时机！”
“天赐良机！”吴三桂猛地拍案而起。
他来回踱了两步，靴底踏地的声响透着孤注一掷的决绝。
“传我令！一万关宁军为先锋，连夜偷袭永昌！
首要任务是活捉永历帝！
何腾蛟之流无关紧要，但永昌城必须拿下，绝不能让永历帝跑了！”
“末将遵令！”吴国贵连忙跪地领命，额头重重磕在地上。
“定将永历帝生擒献于陛下，若有差池，甘受军法！”
永昌城内，何腾蛟想起这些年的境遇，一声长叹带着苦涩滚出胸腔。
当年在湖广督师，他虽有高官身份，却因指挥失当屡败于夏军，最后只剩残兵追随永历帝。
到了云南，更是成了大西军将领的笑柄——“只会逃跑”“不懂战法”的议论像针一样扎在心上，连路过校场都能听见私下的嘲讽。
永历帝虽礼遇他，却也只当他是“前朝摆设”，直到李定国出征前，因他“朝廷资历和对帝忠心”，才将守护永昌与皇帝的兵权交到他手上。
何腾蛟知道这份信任，是他洗刷污名的最后希望。
“将军！城外有异动！是骑兵！密密麻麻的骑兵！”
亲兵慌张闯入，头盔歪在一边，冷汗混着尘土淌满脸庞。
“看旗帜……是吴三桂的关宁军！他们架起炮了！”
何腾蛟猛地转身，手死死攥住腰间佩剑，生锈的剑身硌得掌心发疼，混沌的脑子瞬间清醒。
“多少人？炮在哪？陛下安危如何？”
“约莫一万！全是骑兵！炮架在西城门外土坡上，至少二十门！已把西城围死了！王府那边暂时安稳，沐国公正带人守着！”
心脏猛地一跳，随即一股滚烫的血气直冲头顶。
这是老天爷给的机会！
只要能击退吴三桂，护住永历帝，那些嘲笑他“只会逃跑”的人就再也不敢多言，永历帝也会真正倚重他。
这些年积压的屈辱与不甘，化作孤注一掷的决心。
何腾蛟立刻冲出营帐召集部将，声音因激动而嘶哑。
“吴三桂小儿狼子野心，竟来觊觎陛下！我等受永历帝厚恩，今日便与他决一死战！让所有人看看，我何腾蛟不是懦夫！”
部将陈建皱紧眉头，上前死死拦住他，语气急切又无奈。
“将军！万万不可！咱们虽有八千兵马，但关宁军是百战老兵，还有炮阵掩护，咱们军力远逊，硬拼必败！不如闭城坚守，护住陛下，等李将军回援！”
“坚守？”
何腾蛟猛地推开陈建，额角青筋突突直跳，眼中满是不甘与愤怒。
“李将军在安隆与夏军对峙，回援不知何时！这些年我受够了‘逃兵’的骂名，今日就算战死，也要打一场以少胜多的胜仗，护住陛下，让所有人闭嘴！”
艾承业也上前劝阻，声音带着哭腔：“将军！西城城墙薄，挡不住佛郎机炮！陛下安危要紧，您三思啊！”
“不必多言！”
何腾蛟厉声喝止，一把夺过亲兵手中的长枪。
“开城！随我出战！我若败了，你们再护陛下突围不迟！”
他明知军力悬殊，却被洗刷污名的执念冲昏了头脑，连最基本的防御部署都抛之脑后。
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