正当堂内气氛因这共同的信念而再度凝聚之时，脚步声再次从堂外传来。
只见吴六子和王之心去而复返，身后跟着已然焕然一新的刘氏和三个孩子。
此时的四人，与方才那副蓬头垢面、衣衫褴褛、惊惶无助的模样已是天壤之别。
刘氏洗去了满脸的污垢和泪痕，露出一张虽然瘦削苍白、布满风霜刻痕，却眉眼周正、透着底层妇人特有坚韧的脸庞。花白的头发被仔细梳理过，在脑后挽了一个干净利落的发髻，换上了一身浆洗得发白却整洁无比的粗布衣裙，整个人看上去精神了许多，虽然依旧虚弱，但眼神中已有了光亮和盼头。
变化最大的当属三个孩子。
驴儿洗得干干净净，露出一张标准的瓜子脸，皮肤略显黝黑，却透着健康的色泽。那双大眼睛更是黑亮有神，滴溜溜转动间，灵气十足，眉宇间那股子市井摸爬滚打出来的机灵劲和不安分掩都掩不住，活脱脱一个未来或许能搅动风云的“小李卫”胚子。
他换上了一身合体的青色短褐，虽然有些拘谨，却也挺起了小胸脯。
玉儿和小兰春两个小姑娘，同样梳洗得干干净净，枯黄稀疏的头发被仔细编成了两条细细的小辫子，垂在肩头。
换上了虽不华贵却干净暖和的碎花布衫，虽然因为长期的饥饿面黄肌瘦，下巴尖尖的，但那双同样又大又黑的眼睛，此刻却如同被泉水洗过的黑曜石，怯生生地眨巴着，好奇又带着几分羞涩地打量着周遭的一切，显露出几分属于她们这个年龄应有的稚嫩与可爱。
王之心上前一步，躬身行礼：“禀殿下，刘氏并三个孩子均已梳洗更衣，也用过了粥饭。特来向殿下复命。”
一旁的驴儿显然吃饱了肚子，又换上了新衣，胆子也大了不少，学着方才见过的样子，双手抱拳，对着朱慈烺就躬身行礼，扯着清脆的嗓子喊道：
“太子爷。”他脸上洋溢着满足的笑容，重重拍了拍自己那因一下子吃得太饱而明显圆鼓起来的小肚子，嘿嘿笑道：“太子爷，俺们都吃饱饱的了。不怕您笑话，俺，俺和玉儿妹子……”
说到这儿，他脸上的笑容收敛了些，闪过一丝难过，伸手轻轻抚摸了一下身边妹妹玉儿的头顶，声音低了些，“俺和玉儿，好多年……好多年没吃这么饱，这么踏实过了。”
“俺，谢谢太子爷，太子爷的大恩大德，俺驴儿，这辈子，这辈子剩下的日子，都给太子爷当牛做马，报答您。”
孩童稚嫩却无比真诚的话语，再次触动了朱慈烺心中最柔软的地方。他摆摆手，温和地笑道：
“什么当牛做马，好好活着，堂堂正正做人，便是对孤最好的报答。”他的目光仔细扫过眼前这四个已然脱胎换骨的人，尤其在驴儿那张灵动的脸上停留片刻，心中越发觉得此子可堪造就。
他心中一动，开口问道：“驴儿，你这‘驴儿’，这应是乳名。那你家原本姓什么？总不会真的就姓‘驴’吧？”
朱慈烺本是随口一问，带着几分打趣，想缓和一下气氛。
果然，这话一出，堂内众人都忍不住露出笑意，方才那点伤感的气氛顿时冲淡了不少。
那驴儿也是个天生带有几分喜剧色彩的主儿，见太子爷问话，众人又笑，他骨子里那点表现欲就上来了，非但不怯场，反而挺起小胸脯，一本正经地接话道：
“回禀太子爷，驴儿的爹是叫马儿，爷爷是叫牛儿，再往上……嘿嘿，俺就晓不得了。”他这故作老成的模样，配上那童言稚语，顿时又引得众人一阵轻笑。
他见大家笑得开心，自己也挠着头嘿嘿直乐，仿佛完成了什么了不起的任务。笑过了，他才稍微正经了些，说道：
“禀殿下，俺家大姓是‘叶’，就是，就是树上那个叶子的叶。俺也不知道咋写，嘿嘿。”
驴儿有些不好意思地搓着手，“俺爹娘都是庄户人，没给取啥大名，打小就叫俺驴儿，叫惯了。”
朱慈烺点点头，温言道：“叶？叶子的叶，这个姓很好。玉儿叫叶玉儿，倒是挺好听的。你叫叶驴儿……”他沉吟了一下，微微蹙眉，“似乎稍显不雅。这样吧，孤今日便为你取个正式的名，可好？”
驴儿一听，眼睛瞬间瞪得溜圆，黑亮的眸子里爆发出难以置信的惊喜光芒。太子爷要亲自给自己取名？这，这可是天大的恩典和荣耀啊。
他只觉得一股热流猛地冲上头顶，激动得小脸通红，连连点头，声音都带着颤音：“好，太好了！谢谢太子爷，谢谢太子爷！”
堂内众人也皆屏息凝神，想听听太子会赐予这个幸运的小子一个怎样的名字。
朱慈烺微微颔首，目光温和却带着期许地落在驴儿那张充满渴望的小脸上，沉吟片刻，朗声道：
“孤看你机灵聪慧，虽出身微寒，却颇有慧根。望你日后能持身以正，行事以正。便为你取名——‘叶正’！”
“愿你从此以后，堂堂正正做人，光明正大行事，心正行正，不负此名，你可愿意？”
“叶正，叶正……”驴儿喃喃地重复着这两个字，仿佛要将它们刻进骨子里。
他虽不完全明白“正”字的全部深意，但却能清晰地感受到这个名字背后所承载的厚重期望与认可，一种从未有过的、被郑重对待的感觉如同暖流般席卷全身。
巨大的感动瞬间冲垮了这个半大孩子的心理防线。他的眼圈猛地红了，泪水毫无征兆地夺眶而出，顺着脸颊滚落。他再也抑制不住，“噗通”一声重重跪倒在地，用袖子胡乱抹着眼泪，却越抹越多，声音哽咽着，对着朱慈烺“咚咚咚”连磕了三个响头，哭喊道：
“驴儿，啊不，叶正，叶正谢谢太子爷，谢谢太子爷赐名。”
“俺……俺终于有名了，有堂堂正正的名了，呜呜呜……”他哭得情难自已，肩膀剧烈地抽搐着。
一旁的玉儿见哥哥哭得伤心，连忙小步上前，伸出小手笨拙地替哥哥擦眼泪，小声安慰道：“哥，哥你别哭，你有名了，叫叶正，多好听的名字呀，哭啥……”
这兄妹情深的一幕，看得堂上众人无不动容。王之心亦是上前一步，对着朱慈烺躬身抱拳：“殿下仁德，赐名正身，实乃此子天大造化。”
他顿了顿，请示道：“禀殿下，老奴思忖，既已安排妥当，不若便让刘氏前往鲁王殿下处，伺候两位王妃并小世子，她为人本分细心，应能胜任。至于这三个孩子，便留在殿下身边，由老奴带着，学着伺候殿下与永王、定王二位王爷，您看……”
王之心的安排，在当下看来，已是合情合理，充分考虑到了尊卑秩序和各自身份。按照这个时代的规矩，这已是天大的恩典和最好的出路了。
然而，朱慈烺闻言，端着茶盏的手却微微一顿。
他垂下眼帘，看着盏中澄澈的茶汤，心中却涌起一股难以言喻的别扭。来自未来的灵魂，让他对“伺候”二字天然带有抵触，那种根深蒂固的主仆尊卑观念，与他内心追求的平等尊重格格不入。
在他理想的世界里，人与人之间或许有分工不同，但人格上应是平等的。
刘氏可以帮忙照顾孩子，但那应是基于工作需要和相互尊重，而非“伺候”；
孩子们更应该是学习、成长，而不是从小就被培养成“伺候人”的。
但他也深知，此刻身处明末，历史的局限性如同巨大的铁幕，绝非他一人一朝一夕所能打破。直接提出“人人平等”，无异于天方夜谭，只会被视为离经叛道，甚至引发不必要的混乱。
他的手指无意识地再次轻轻敲击着紫檀木的扶手，发出细微却清晰的“笃笃”声，陷入了沉思。堂内顿时安静下来，所有人都屏息凝神，等待着太子的决断。
任孔当、郑与侨等人似乎隐约察觉到太子殿下似乎对王之心的提议另有想法，却猜不透缘由。
片刻之后，朱慈烺抬起头，脸上露出一丝温和却不容置疑的笑容，打破了沉默。他先看向刘氏，道：
“刘氏，你身体还需将养，鲁王世子年幼，正需细心之人看顾。你便先跟着王伴伴，主要帮着照看小世子，其他的，这后院厨房一应采买、膳食安排，你也可帮着王伴伴张罗起来，你久在市井，这些事务当是熟络。具体如何，听从王伴伴安排即可。你看可好？”
刘氏闻言，简直是喜出望外，这安排不仅轻松体面，更是给了她极大的信任。她连忙躬身，声音带着感激的颤音：
“民妇……民妇遵命，谢谢太子爷，谢谢太子爷！”
朱慈烺点点头，目光转向那三个眼巴巴看着他的孩子，尤其是脸上还挂着泪痕、眼神却亮得惊人的驴儿叶正。他的笑容更加和煦：“至于你们三个小家伙，年纪尚小，与孤的两位皇弟年岁相仿。孤看，也不必急着学什么规矩伺候人。”
他语出惊人，堂内众人皆是一愣。
不伺候人？那做什么？
朱慈烺继续道：“便做孤两位弟弟的玩伴吧。平日里一同读书习字，一同游戏玩耍，彼此也有个伴，不致孤寂。”他说得轻描淡写，仿佛这是一件再自然不过的事情。
然而，这话听在任孔当、郑与侨、王之心乃至韩世奇耳中，却不啻于一道惊雷。
让平民之子，与亲王一同读书？
这……这简直是闻所未闻。
尊卑何在？体统何存？
朱慈烺没有看到他们脸上瞬间凝固的震惊和难以置信，自顾自地转向任孔当和郑与侨，笑着问道：
“任大人，郑大人。孤的两位弟弟，定王、永王的教育之事，眼下便需劳烦二位先生先费心抽空教导。日后还望二位代为留心，寻访几位学问扎实、品行端方的可靠先生，来此系统教授。万不可因乱世而荒废了学业。”
任孔当和郑与侨连忙起身，压下心中的惊涛骇浪，抱拳应道：“臣等遵命！殿下放心，此乃臣等分内之事，明日便可开始授课。”
“嗯，”朱慈烺颔首，似在沉吟，“永王年方十岁，启蒙未久；定王十二，刚涉猎经史子集、礼制典章，兼修书法、算术。每日课程不宜过长，贪多嚼不烂，依二位先生看，每日授课一个半时辰如何？”
“殿下圣明，一个半时辰恰到好处。”两人齐声应道。
朱慈烺话锋一转，目光再次落回叶正、玉儿和小兰春身上，语气自然得仿佛在说一件寻常小事：“这三个孩子，年岁也与永王相仿，皆在十岁上下。这样吧，便在州衙后院，寻一处清雅安静的院落，烦请二位先生费心，开蒙授业之时，让他们三人也一并来听讲。”
此言一出，满堂皆寂。
所有人都彻底愣住了，简直不敢相信自己的耳朵。
王之心张了张嘴，喉头滚动，却发不出声音。
任孔当更是脸色骤变，再也按捺不住，猛地站起身，躬身急声道：“殿下，此事万万不可，万万不可啊！”
他语气激动，带着难以掩饰的惶恐和不解：“殿下，两位王爷乃天潢贵胄，金枝玉叶，身份何等尊贵，岂可与…与平民孩童同席而学？”
“此乃……此乃亘古未有之事，于礼不合，于制不合！”
“实在，实在有损天家威严，臣恳请殿下三思！”
他几乎是痛心疾首地劝谏着，额头都渗出了细密的汗珠。这完全颠覆了他毕生所学的礼法规制。
朱慈烺脸上的笑容淡了些，却并未动怒，只是平静地看着任孔当，反问道：
“任大人，为何不可？皆是稚龄孩童，一同进学，互相砥砺，切磋琢磨，岂不更能精进学业？与他们身份何干？况且，”他指了指三个孩子，“叶正、玉儿、兰春，日后皆要在孤身边做事，若不读书明理，开阔眼界，将来如何担当重任？难道要一辈子浑浑噩噩，只知端茶送水吗？”
他的话语清晰平和，却带着一种不容置疑的力量和一种，超越了这个时代眼光的开阔。
任孔当被问得一滞，脸涨得通红，却仍坚持道：“殿下，话虽如此，然尊卑有序，乃国之基石，学堂之上，两位王爷与他们同坐，这……这成何体统？传将出去，恐惹天下非议，还请殿下以大局为重。”
一旁的郑与侨也起身补充，语气委婉却立场坚定：“殿下，任大人所言极是。同室求学已属逾矩，若再同席而坐，实在于礼不合，太过惊世骇俗。臣等非是迂腐，实是为殿下声誉、为朝廷体统计啊。”
他言下之意，同室读书已是极限，绝不能再同席。
朱慈烺看着两位忠心耿耿却深受时代局限的臣子，心中了然。
他知道，这已是他们能接受的底线了。
直接打破阶级壁垒，在眼下绝无可能。
他沉吟片刻，忽然笑了笑，仿佛想到了一个折中的办法，目光扫过忐忑不安的叶正三人，道：
“既然二位先生认为同席不妥，那这样如何？”
朱慈烺顿了顿，说道，“学堂之内，定王、永王自然坐于椅上听讲。至于叶正、玉儿、兰春……”他语气轻松，像是在安排一件小事，“便让他们席地而坐，于下首聆听教诲。如此，既全了礼数，又不耽误他们求学之心。二位先生以为如何？”
席地而坐？
这个提议，再次让众人愕然。这虽然强调了尊卑区别，但依然是在同一间学堂内，由同一批老师授课，这依然是前所未有之事。
任孔当和郑与侨面面相觑，眉头紧锁。太子殿下这分明是铁了心要让这三个平民孩子读书。
这“席地而坐”的方案，看似让步，实则还是打破了常规。他们本能地还想反对，但看着朱慈烺那平静却坚定的眼神，深知这位太子殿下心思缜密，决断果毅，他既已提出此法，怕是难以更改了。
郑与侨深吸一口气，知道再坚持恐惹太子不悦，只得无奈地拱手道：“殿下，既如此安排，臣等遵命便是。”只是语气中充满了勉强和忧虑。
任孔当也喟叹一声，重重一揖，不再多言，算是默许。
就在这时，那一直紧张旁观的刘氏，再也忍不住，“噗通”一声再次跪倒在地，泪如雨下，磕头泣道：
“太子爷，不可，万万不可啊！您的大恩大德，民妇和孩子们来世做牛做马都报答不完，能有口饭吃，有个安身之所，已是天大的造化。”
刘氏哭诉着，“孩子们能伺候好王爷们就是本分，怎么敢再去学堂，与王爷们一同听先生讲课？这折煞民妇，折煞孩子们了啊……民妇万万不敢答应，求求太子爷收回成命吧。”
机灵的叶正也反应过来，虽然他心里对读书识字充满了渴望，但也知道这太逾越了，连忙跟着跪下，也学着大人抱拳道：“太子爷，您对俺们好，俺知道，俺谢谢您。”
“但和王爷一起读书，还坐一个屋里，俺……俺不敢，俺怕。”
“俺还是跟着王公公，学伺候人吧。”
玉儿和小兰春也吓得再次捏紧了衣角，小脸发白，连连摇头。
朱慈烺看着他们诚惶诚恐的模样，心中百感交集。
这就是时代的鸿沟。他来自一个倡导教育公平的时代，而他们却深陷于等级森严的樊笼之中，将上位者的恩赐视为理所当然，甚至不敢接受这“过分”的恩典。
他站起身，走到刘氏和孩子们面前，亲手将他们扶起，语气温和却带着不容置疑的坚定：“都起来。孤意已决。在这州衙之内，孤说了算。读书明理，是好事，对谁都一样。你们不必惶恐，更不必觉得是负担。席地而坐，并无不可。此事，就这么定了。”
他转向王之心：“王伴伴，学堂之事，便交由你去置办。寻一处安静宽敞的院落，布置好桌椅，以及坐席。明日便开始授课。”
“老奴遵旨。”王之心压下心中的波澜，躬身领命。
他虽也觉得惊世骇俗，但太子的命令，他只会无条件执行。
刘氏和叶正、玉儿、兰春见太子态度如此坚决，心中虽仍惶恐不安，却也不敢再反驳。
四人相互看了一眼，最终齐齐跪下，对着朱慈烺重重地、一次又一次地磕头，泪水混合着无比的感激与巨大的不安流淌下来，却再也说不出任何话语。
朱慈烺再次亲自将他们一一扶起，温言道：“好了，都起来吧。今后同在一个屋檐下，不必如此多礼。”
一直旁观的韩世奇，将这一切尽收眼底，心中的震撼无以复加。
这位太子殿下，所思所想，所作所为，一次次地冲击着他的认知底线。那种发自内心的、对不同阶层之人的平和与尊重，那种试图打破陈规的魄力与智慧，都让他感到一种前所未有的冲击和……折服。
他越发坚信，眼前这位年轻的储君，或许真的能带给这个死气沉沉的帝国一丝不一样的希望。
他追随的决心，在这一刻变得无比坚定。
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