与此同时，李公甫久侯商队不至，不由得慌了心神。
这日他正准备遣人前去查探，忽闻门子来报，言称府衙的董超、薛霸两位差役头目前来。
李公甫顿时“咯噔”一下，急忙迎至前厅，只见董超、薛霸二人并未如往常般说笑，而是肃立堂前，抱拳沉声道：“李员外，梁大人请您去府衙一趟。”
“两位都头，出了何事？”李公甫问道。
董超叹了口气：“我等接到下面县衙急报，言道老鹳口一带前日突发山林大火，危及周边村庄。官府组织民壮扑灭火势后，于焦林之中发现了数十具烧得面目全非的尸体，还有残破车架。”
“现场……惨不忍睹。当地里正在废墟中寻得几件信物，已火速送至府衙。梁大人特命我等前来，请李员外即刻前往府衙辨认。”
“老鹳口？尸体？车架？”
李公甫只觉得天旋地转，眼前发黑，踉跄一步，幸亏扶住了身旁的茶几才没有摔倒。
他脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出声音：“多…多谢都头，小人这就随二位前往。”
李公甫强撑着换了一身素色衣服，脚步虚浮地跟着董超、薛霸来到了大名府府衙。
大堂之上，气氛肃穆。梁中书端坐案后，面色亦不太好看。
他看着李公甫失魂落魄、摇摇晃晃地走进来，想起自己那批同样遭劫的财物，不由得生出几分同病相怜之感，难得温和地指了指堂下托盘中的几样物事。
“公甫，你来了。且仔细瞧瞧，这些……可是你李家商队之物？”
李公甫看向那托盘，托盘上半截焦黑的刀身，一片扭曲的靛蓝色布片，还有一小块未被完全焚毁的皮甲。
李公甫拿起手身，见其厚背处，清晰地錾着“大名李记”四个小字；他又拿起布片，其中用特殊丝线绣着的李家徽记依然可辨；便是那皮甲，也印着李家独特的花纹……
“这！这！！”李公甫如遭雷击，浑身剧震！眼前这些物件，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上！无声地宣告着那个他最不愿相信的事实！
“大人！大人啊！！”李公甫痴呆般愣了半晌，猛地发出一声凄厉的哀嚎，“扑通”一声跪倒在地，以头抢地，涕泪横流，“这确是小人家商队之物！求青天大老爷为小人做主！为我李家数十条枉死的冤魂做主啊！！”
梁中书看着台下瞬间老了十岁的李公甫，无奈地叹了口气，揉了揉眉心。
“公甫，你的心情本官理解。然则匪徒手段残忍，行事狡诈，现场除了一片焦土，并未留下任何指向贼人的线索。此事……唉，匪患难靖，非一日之寒，本官纵有心，眼下亦是无法可施啊！”
他话语中透着重重的无力感，本来，若是李公甫的货物顺利到达，他还想借机将那娇媚可人的李瓶儿纳入府中的，只是眼下，怕是不成了。
李公甫失魂落魄，如同行走肉般被差役搀扶出府衙。
回到那座失去所有希望的宅邸，他最后一丝强撑的气力也耗尽了。刚踏入厅堂，甚至来不及对迎上来的妻女说一句话，便觉喉头一甜——
“咯！”
一口鲜血猛地喷溅而出，在空中划出一道凄厉的弧线！他双眼翻白，整个人如同断了线的木偶，直挺挺地向后轰然倒地，重重摔在冰冷的地面上，彻底不省人事。
“老爷！！”
“爹！！”
李夫人的哭喊声和李瓶儿的惊呼声瞬间撕裂了李府的宁静。
然而，屋漏偏逢连夜雨。
李家商队遭悍匪劫杀、人货两空、李公甫急火攻心呕血昏死的消息，像插上了翅膀，瞬间传遍了整个大名府。
之前那些看在李公甫即将飞黄腾达而慷慨借贷的“亲朋”、邻舍、钱庄管事，此刻全都换了一副面孔。他们如同嗅到血腥味的秃鹫，成群结队地汹涌上门，不再是往日和善的债主，而是面目狰狞的催命鬼。
“李公甫！滚出来还钱！”
“当初说好的货到付款，现在货呢？人呢？！”
“那是我全部的积蓄啊！今天不还钱，我就死在你家门口！”
“拿房契地契来抵！否则告到官府，教你吃不完兜着走！”
府门外被围得水泄不通，砸门声、咒骂声、哭嚎声日夜不绝于耳。
府内，李公甫昏迷不醒，气息奄奄；李夫人除了以泪洗面，毫无主见；下人们人心惶惶，已有不少机灵的偷窃了细软银钱，趁乱溜之大吉。
偌大的家业，顷刻间风雨飘摇，陷入了破产崩溃、家破人亡的绝境。
二日后，李公甫终于转醒，但人已憔悴得脱了形。
他看着床前同样憔悴不堪的女儿，老泪纵横，死死抓住李瓶儿的手，声音嘶哑微弱。
“瓶儿……爹悔不听你之言……完了……李家……全完了……”
“爹！娘！事已至此，哭也无用！”
李瓶儿强忍悲痛，眼神却异常清亮坚定，她反握住父亲的手。
“债，我们必须还！否则李家在大名府将永无立足之地，这些债主真能逼得我们全家下狱，那时才是真正的家破人亡！”
“还？拿什么还，我李家已是倾家荡产，完全也不够啊！”李公甫眼神空洞，充满了绝望。
“未必全完！”李瓶儿语气斩钉截铁，“只要香玉皂的独营牙贴还在我们手上，我们就还有东山再起的根本！”
她深吸一口气，继续冷静说道：“如今之计，唯有设法借得一大笔款项，稳住债主，渡过眼前这燃眉之急。待父亲身体稍好，我们便可凭借牙贴，重起炉灶！这债务，总有还清的一天！”
“借钱？如今谁还敢借钱给我们李家？哪家钱庄肯雪中送炭？即便肯，那印子钱岂是我等还能承受得起的？”李夫人哭道，觉得女儿的想法异想天开。
“寻常钱庄自然不敢，”李瓶儿目光灼灼，看向父亲。
“但爹，您可还记得，上次在临湖集的那位王观澜王公子？”
“你说他家的洪武钱庄？”李公甫疑问道。
“正是！”李瓶儿语气肯定，“爹，您不觉得他家的规矩极为奇特吗？存钱不仅不收取保管费，反而给付存钱者利息！这看似赔本的买卖，背后必有其深意！”
“确是闻所未闻，这如何能盈利？”李公甫皱起眉头。
“正因如此，才显其财力雄厚，图谋之远大！”
李瓶儿分析道，“女儿细细思量，他以此法广纳天下闲散银钱，汇聚成海，必然要有能回利的路子，可或是投入生产，或是将这些钱放贷出去，方能平衡收支。”
“我们如今虽陷困境，但手握香玉皂独营牙贴这一利器，对他而言，这或许正是一笔值得冒险的优质放贷！”
“这，能行吗？”李公甫的眼中燃起一丝微弱的希望之火。
“相信我吧，爹！”李瓶儿的眼神坚定。
“女儿这些日子反复思量王公子所言所行，此人眼光、魄力、手段，皆非常人所能及。”
“他这种经营钱庄的法子，看似离经叛道，实则内藏乾坤，蕴含着颠覆天下银钱往来的巨大力量！假以时日，或许真能打败天下所有钱庄！如能向他们货得财款，这也是我们眼下的唯一机会！”
李公甫凝视着女儿那双充明亮的眼睛，内心深处，那东山再起的渴望亦被熊熊点燃。
“好！瓶儿！我们这就临湖集，赌上这最后一把！求见那位王观澜公子！”
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